Серце цитри для музиканта — як серце бойового шляху для воїна. Це непохитна воля, сама суть душі.
Коли Лінь Мін уперше зустрів Цінь Цзи Я, він відчув від нього невидиму ауру шляхетності, що йшла з самих глибин — то і було справжнє Серце цитри. Під час другої зустрічі голос, вигляд і манери наставника здавалися бездоганними, але йому бракувало саме цієї духовної чистоти.
— Ось воно що. Той чоловік був самозванцем! Цікаво, що це за техніка маскування, якщо вона настільки правдоподібна? Раз він наважився видавати себе за голову Бойового Дому, то напевно знав, що Цінь Цзи Я поїхав. Інакше йому б і сотні життів не вистачило для такої зухвалості. Шляхи майстра Ціня несповідні, і Об’єднана торгова гільдія навряд чи змогла б вистежити його. Отже, це хтось із верхівки Дому Семи Таїнств. Наприклад, Оуян Ді Хуа. Можливо, він вивчив якусь таємну техніку зміни зовнішності в Долині й обдурив мене.
Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності Указ Семи Таїнств і гірко всміхнувся. Він бачив цей жетон лише раз, та й то мигцем, тож як він міг відрізнити підробку від оригіналу? Навіть запрошення до Небесного Озера в Королівстві Хо Ло, швидше за все, виявилося вигадкою Оуян Ді Хуа.
Поки хлопець розплутував цей клубок обману, в його грудях раптом щось йокнуло. Серце шалено закалатало, а тілом розлилися хвилі жару.
«Це Вогняна Есенція?»
Зазирнувши всередину себе, юнак побачив, що есенція в Насінні Злого Бога, яка зазвичай поводилася тихо, тепер несамовито пульсує. Вона кидалася з боку в бік, наче не могла всидіти на місці.
«Що це з нею?» — здивувався Лінь Мін. Зазвичай Громовий Дух був активнішим, а вогонь залишався спокійним. Чому ж сьогодні все навпаки? Він пригадав, що під час виконання техніки Громового Полум’яного Вбивства есенція теж поводилася незвично, а випущене полум’я було набагато потужнішим, ніж зазвичай.
Невже це через... Демонічне Полум’я Червоного Лотоса?
Лінь Міна наче осяяло. Який же він був дурний! Раніше він думав, чи може його есенція поглинати інші види вогню, крім лавового, але зустрівши атаку Хуо Ґуна, навіть не згадав про це. Тепер ворог мертвий, тож як тепер щось поглинати?
«Есенція не стала б так реагувати без причини. Вона щось відчула...»
Юнак зосередився і спрямував духовну силу на труп Хуо Ґуна. Оскільки воїн загинув і його душа розвіялася, Лінь Мін зміг без перешкод оглянути тіло.
— Ось воно!
Він вихопив ніж і спритним рухом розрізав передпліччя ворога. З рани миттєво вискочила червона намистина, охоплена полум’ям. Попри те, що вона ховалася в плоті, на її поверхні не було жодної краплі крові.
Щойно вогняна намистина з'явилася, як одразу спробувала полетіти геть, але Лінь Мін вчасно зупинив її своєю істинною сутністю. Коли він узяв знахідку в руки, есенція в його серці затремтіла від жадоби, наче прагнула негайно її проковтнути.
«Невже це теж Вогняна Есенція?»
Придивившись, хлопець помітив на кульці витончене різьблення у формі лотоса. Очевидно, це і був той самий червоний лотос.
— Ні, це не справжня есенція. Це Фальшива Вогняна Есенція.
Справжня есенція народжується дуже рідко. Лінь Мін зміг створити свою лише завдяки Насінню Злого Бога — техніці, що кидала виклик самим законам природи. Знайти щось подібне в дикій природі неймовірно важко. Багато ковалів та алхіміків витрачають усе життя, так і не побачивши справжньої есенції.
Хуо Ґун навіть не досяг Царства Набутого. Мати такий скарб у його стані було б неймовірним везінням. Проте як ковалю, йому була необхідна сила для керування вогнем. Колись він випадково отримав частку Демонічного Полум’я Червоного Лотоса. Хоча це полум’я було високого рангу, воно залишалося просто вогнем — без постійного підживлення воно б рано чи пізно згасло.
Щоб зберегти його, воїн витратив колосальні зусилля, збираючи різноманітні вогняні есенції та матеріали. Кажуть, він навіть порушив правила секти, намагаючись добути рідкісний інгредієнт, через що був змушений тікати з Долини Семи Таїнств.
Такі тривалі маніпуляції дозволяють створити Штучну Вогняну Есенцію. Вона може існувати століттями, якщо її постійно підживлювати, але за силою вона значно поступається справжній.
Якби це була справжня есенція Демонічного Полум’я, з будь-якої її іскри можна було б виростити десятки фальшивих. До того ж полум’я, яке випускала намистина Хуо Ґуна, було лише відгомоном справжньої сили. Якби воно було справжнім, воїн на Етапі Загартування Тіла просто спопелився б на місці.
— Хоч вона і фальшива, у ній накопичено безліч рідкісних матеріалів та енергії. Справжній скарб для мого полум’я. Цей неборака поклав життя на її створення, а тепер вона дісталася мені. Що ж, не буду відмовлятися від такого дарунку.
Лінь Мін не став церемонитися. Він почав поглинати намистину з візерунком лотоса. Щойно фальшива есенція потрапила до його серця, люта сила Насіння Злого Бога миттєво приборкала її.
Крихітна іскра справжньої есенції юнака, наче розлючене кошеня, кинулася на здобич. Вона вже давно чекала цього моменту.
*Пха!*
Маленька іскра пірнула в червону намистину, яка була в сотні разів більша за неї. Фальшива есенція затремтіла, її полум’я то спалахувало, то згасало в марних спробах вирватися. Але опір був марним.
За той час, поки горіла паличка пахощів, намистина почала зморщуватися і зменшуватися, поки повністю не зникла в тілі іскри. Після цього Вогняна Есенція Лінь Міна трохи підросла — раніше вона була як звичайна іскра, а тепер ледь сягала розміру кунжутного зернятка.
Це видовище змусило юнака лише безпорадно зітхнути. Попри невеликий розмір, ця намистина містила в собі куди більше енергії, ніж лавовий вогонь, який він поглинав раніше. Її плекали десятиліттями, вкладаючи дорогі матеріали. І все ж після поглинання есенція виросла зовсім трохи. Схоже, щоб виростити її, знадобиться неймовірна кількість зусиль.
Звісно, якщо вона колись справді зміцніє, її міць буде жахливою. Про справжню есенцію високого рангу, таку як Демонічне Полум’я Червоного Лотоса, не сміють мріяти навіть легендарні майстри Первозданного Царства. Поява такого скарбу в світі завжди супроводжується кривавими війнами.
Лінь Мін на мить замріявся. Що станеться, якщо він знайде справжню есенцію Червоного Лотоса і дасть її своїй іскрі? А якщо знайти дивовижних Громових Духів, таких як Божественний Грім Небесної Аури чи Пурпурова Блискавка, що Виганяє Зло? Якою тоді стане сила Громового Полум’яного Вбивства?
Від цих думок серце калатало швидше. Мабуть, такою потужністю можна було б спопелити навіть могутніх майстрів, чия сила вища за Первозданне Царство.
Хлопець озирнувся і помітив шаблю, що стирчала в землі неподалік. Це була зброя Хуо Ґуна. Лінь Мін витягнув її — лезо блиснуло холодним білим світлом, наче сніг.
— Гарна річ!
Він не міг стримати захоплення. Це був Скарбний Інструмент людського рангу вищого ступеня. Скарбниця великої секти справді вражала.
— Цей тип був казково багатим.
Юнак без вагань сховав шаблю в Перстень Неосяжності, а потім зняв такий самий перстень з руки мертвого ворога. Вбити ворога і не забрати його здобич — це все одно що згаяти час даремно.
— О? Перстень Неосяжності середнього ступеня людського рангу?
Лінь Мін зрадів. Це сховище було в п'ять-шість разів більшим за його власне, до того ж набагато стабільнішим — воно могло зберігатися до восьмисот років. Для нього це була дуже корисна знахідка, адже речей ставало дедалі більше, і старий перстень уже заледве вміщав усе добро. Оскільки Малі Світи всередині артефактів не можна поєднувати, носити кілька перснів одночасно було незручно.
Він занурив духовну силу всередину і від подиву затамував подих. Там лежало кілька десятків Скарбних Інструментів! Більшість із них були нижчого ступеня, але знайшлися й два середнього. Ті, що нижчого рангу, виглядали зовсім новими, без жодного напису. А от середні вже були у вжитку.
— Точно, він же був ковалем. Крім них та алхіміків ніхто не став би так морочитися з фальшивою есенцією.
Усього там було тридцять нових інструментів нижчого рангу — очевидно, його власна робота. А от викувати предмети середнього ступеня йому, мабуть, було ще не під силу. Зазвичай для цього потрібно було досягти Царства Набутого. Що ж до знайденої шаблі вищого ступеня, то такі речі могли створювати лише майстри Первозданного Царства, тому й ціна на них була захмарною.
Лінь Мін продовжив огляд. Крім зброї, він знайшов золоті квитанції на кілька десятків тисяч лянів та важкий мішечок із Каменями Істинної Сутності. Виявилося, що це понад сотня чистих каменів, кожен з яких вартував тисячу золотом.
— А ковалі таки багатії, — зрадів хлопець. Цієї суми йому вистачить надовго. Очевидно, Хуо Ґун продавав свої вироби, щоб купувати каміння та інші ресурси. Звісно, майстри витрачають гроші так само швидко, як і заробляють — матеріали для кування та підживлення фальшивої есенції коштували чимало.
Серед інших речей був нефритовий сувій із записом техніки та матеріали зі стихією вогню. Лінь Мін одразу поглинув вогняну енергію з матеріалів, перетворивши її на поживу для своєї есенції. Сувій з технікою середнього ступеня його не надто зацікавив, але за нього можна було виручити чималі гроші.
Підбивши підсумки, він зрозумів, що найціннішими трофеями стали шабля вищого рангу та сам перстень.
Сховавши новий Перстень Неосяжності ближче до тіла, Лінь Мін спрямував істинну сутність до Вогняної Есенції, збираючись спалити труп Хуо Ґуна. Проте, коли полум’я спалахнуло на його долоні, юнак здивовано вигукнув.