Гряда Поховання Бога розташовувалася на Зовнішньому Шляху Асури. Щоб потрапити туди з Внутрішнього, треба було перетнути Велику Пустелю. Навіть Небесний Шанований не зміг би зробити це напряму, і Лінь Мін, звісно, теж.
Проте заздалегідь він витратив частину з тих п’яти мільярдів балів на Жетон Асури. З ним він міг скористатися Прадавнім Телепортаційним Масивом і миттєво перенестися на Зовнішній Шлях.
З того часу, як він востаннє покидав Гряду, минуло майже тридцять років. Це місце досі вважалося однією з найнебезпечніших зон Великої Пустелі. Випробувачі, що приходили сюди на завдання, зазвичай наймали одного або двох провідників, але навіть так ризик загинути залишався величезним.
Звісно, для Лінь Міна це не було проблемою. Він летів майже по прямій, і жодна перешкода не могла його зупинити. Вже за пів години юнак дістався Долини Марної Загибелі.
Тут нічого не змінилося. Вхід до неї — велетенська Первісна Діра, куди можна було лише увійти, але не вийти. Без вагань хлопець спрямував Небесний Палац Первісного Хаосу прямо в неї. Порівняно з неосяжним зівом діри, палац здавався каменем, кинутим у глибоке плесо: він беззвучно зник у темряві, не здійнявши жодних хвиль.
Опинившись усередині, Лінь Мін разом із Сяо Мо Сянь звично рушили до Великого Масиву Божественних Звірів — саме там, у гроті, перебував Шень Мяо. Проте побачене змусило серце юнака стиснутися.
Грот наставника був облаштований у щілині між двома велетенськими кістками божественних звірів. Раніше Шень Мяо запечатав своє тіло в духовному кристалі, наче комаха в бурштині. Тепер же цей кристал, що мав підтримувати в ньому життя, зовсім змарнів. Його поверхня вкрилася тріщинами, а подекуди осів білий наліт — пил від кристала, що розсипався, втративши енергію.
Змахнувши цей пил, Лінь Мін нарешті побачив Шень Мяо. Старець лежав із щільно заплющеними очима. Його обличчя висохло й змарніло, нагадуючи шматок мертвої деревини. Тіло більше не випромінювало світла, не було чути й подиху життя. Він нічим не відрізнявся від мерця.
— Дідусю Шень Мяо... — Сяо Мо Сянь відчула гострий біль у грудях. Їй стало страшно. За ті дев’ять років, що вони провели разом у Долині, вона звикла називати його саме так.
Лінь Мін насупився. Він довго вдивлявся в постать старця, а потім повільно дістав виготовлену власноруч Пігулку для Відновлення Душі. Тільки на інгредієнти для неї пішло двісті мільйонів балів — це був пік його нинішньої майстерності.
Обережно вивільнивши з ліків нитку цілющої есенції, юнак спрямував її крізь тріщини кристала в понівечене тіло Шень Мяо. Він відчував: старець не помер остаточно. Його стан був схожий на глибоку летаргію, коли всі життєві процеси зведені до нуля. Це мало чим відрізнялося від смерті.
Пігулка майже сягала рівня Найвищої Божественної, тож навіть одна нитка її енергії мала неймовірну силу. Тьмяний кристал, у якому майже не лишилося духовної енергії, під дією есенції знову почав потроху сяяти. Але сам Шень Мяо залишався нерухомим.
Лінь Мін виявив неабияке терпіння. Він міліметр за міліметром вливав духовну енергію пігулки. Потік був тонким, як волосина — юнак боявся, що виснажене тіло старця просто не витримає занадто потужного припливу сили. Так минула доба.
Коли вичерпалася п’ята частина енергії пігулки, повіки Шень Мяо раптом ледь помітно здригнулися. Цього ледь вловимого руху вистачило, аби Сяо Мо Сянь зраділа.
— Брате Міне!
— Бачу... — Лінь Мін був зосереджений як ніколи. Його руки не здригнулися, потік енергії залишався ідеально рівним.
Раптом у їхніх вухах пролунав слабкий, старечий голос:
— Ви... ви все ж таки повернулися...
Шень Мяо повільно розплющив очі. Здавалося, йому бракує сил навіть на це. Хоча свідомість повернулася, вогонь його душі був мов свічка на вітрі. Вся велич Небесного Шанованого зникла — перед ними був лише немічний старий на порозі смерті.
— Пігулка для Відновлення Душі... майже найвищого рангу... Марно витрачати таке на мене... — зітхнув він, вочевидь, давно змирившись із долею.
— Дідусю Шень Мяо, чому ви так кажете? Невже ви не хочете помститися? — з докором запитала дівчина.
— Помста? Це занадто нездійсненно... — старець знову приплющив очі від утоми.
Його ворог був Істинним Богом, йому самому така боротьба була не під силу. Він не сподівався і на допомогу Лінь Міна. Навіть якщо юнак колись досягне того ж рівня, це станеться дуже нескоро. Та й навіщо Істинному Богові Лінь Міну ризикувати життям заради померлого каліки в битві проти Небесного Шанованого Племені Душ? Шень Мяо давно полишив думки про відплату.
— Де ти взяв ці ліки? — старець подивився на юнака. Він знав про його таланти, але розумів, як важко роздобути таку річ. Навіть якщо продати все майно, цього могло не вистачити.
— Я сам її виготовив, — чесно відповів Лінь Мін.
— Що?! — в очах старця промайнув переляк і подив. — Сам?.. Ти...
Він дивився на хлопця, не вірячи власним вухам.
— Таку пігулку... навіть алхімік рівня Короля Світу не завжди наважиться створювати... І ці божественні написи...
Як Небесний Шанований Племені Душ, він розумівся на мистецтві написів і бачив, що руна на пігулці — робота видатного майстра. Лінь Мін хотів було пояснити, але Шень Мяо лише втомлено зітхнув:
— Ех, облиш... Після того, як ти розгадав загадку Великого Масиву Могильника Божественних Звірів, що не піддавався нікому мільярди років... мене вже ніщо не здивує.
Він говорив дуже повільно, кожне слово висмоктувало з нього залишки сил.
Оглянувши наставника, Лінь Мін був змушений визнати гірку правду: навіть ця пігулка не врятує життя Шень Мяо. Його тіло було занадто зруйноване. Навіть якщо він повністю засвоїть ліки, це лише подовжить його вік на кілька тисяч років. Навіть якщо продовжувати лікування, межа — десять тисяч років. І ці роки стануть для нього лише тягарем. Що за сенс животіти у вічній темряві та самотності? Поки живий Імператор Душ Шень Сю, він ніколи не зможе покинути це місце. А в Лінь Міна не було впевненості, що він зможе вбити Істинного Бога до того, як душа старця остаточно розвіється.
Юнак завмер, приймаючи важке рішення.
— Брате Міне, ти чого? — не зрозуміла дівчина.
Після довгих вагань він нарешті промовив:
— Старший Шень Мяо, у мене є божественний артефакт, здатний вмістити вашу душу. Тільки душу. Тіло доведеться залишити.
Він мав на увазі Магічний Куб. У Племені Душ теж були фізичні оболонки, але вони служили лише вмістилищем для суті. Лінь Мін хотів запечатати душу наставника в Кубі, зануривши його в глибокий сон, поки сам не стане достатньо сильним, аби відновити його життя або знайти нове тіло. Принаймні так старець зміг би на власні очі побачити помсту.
— Артефакт? — Шень Мяо на мить закляк. Він відчував, що юнак довіряє йому велику таємницю. Речі, які називають божественними артефактами, зазвичай створювали лише Істинні Боги. Проте він знову зітхнув: — Це марно. Навіть якщо залишиться лише душа, щойно я покину Долину, мій брат відчує це. Він прийде — і ви обоє загинете.
— Можна спробувати...
Лінь Мін був цілком певний у силі Магічного Куба. За ці роки він переконався, що цей предмет стоїть вище за будь-що, створене Істинними Богами. Всередині Куба був інший світ, що стояв поза правилами. Жодні закони не мали над ним влади. Єдиним винятком був Володар Шляху Асури — закони, які він встановив у цьому світі, Куб не міг порушити, він лише стояв із ними нарівні. Але Імператору Душ Шень Сю було далеко до Володаря Шляху. Що ж до таємниці Куба, то запечатана душа, занурена у вічний сон, нікому її не видасть.
Лінь Мін зосередився, і в його Внутрішньому Світі повільно виник сірий куб, що почав плавно обертатися в повітрі.
Побачивши цей предмет, Шень Мяо аж здригнувся! Він, щойно ледь дихав, раптом ніби наповнився силою. Старець заціпеніло втупився в Магічний Куб, не в змозі вимовити й слова. Його очі широко розплющилися, він довго не міг відвести погляду, а потім прошепотів:
— Як це можливо... Ця річ... Невже це...
Побачивши таку реакцію, Лінь Мін здивувався.
— Старший, невже ви знаєте, що це за скарб?