Сцена на святкуванні, де Лінь Мін виклав Вдосконалені Руни Небесного Полум’я, змусила героїв, що зібралися в Місті Божественних Рун, по-новому поглянути на юнака. Кожен відчув одне й те саме: щойно здавалося, що він уже досяг межі, як хлопець за короткий час демонстрував ще більшу міць, залишаючи всіх без слів.
Бенкет тривав до пізньої ночі. Звістка про те, що Лінь Мін закрив усі боргові розписки на тисячу рун, розлетілася ще до завершення свята. У колах майстрів божественних написів, де на певний час запанував був спокій, ця новина впала мов велетенська скеля у воду, здіймаючи хвилю за хвилею.
Сам юнак на це не зважав. Повернувшись із бенкету, він одразу замкнувся в кімнаті для божественних написів. Попереду було багато роботи. Розрахувавшись із боргами за Руни Злого Бога та вдосконалені вогняні руни, Лінь Мін нарешті міг зайнятися власними справами.
Насамперед — виготовленням Пігулки для Відновлення Душі. Вона призначалася для Шень Мяо, чия духовна сила була на межі виснаження. Раніше хлопець не був певний, що впорається з таким завданням. Проте за два роки безперервної праці він відточив майстерність підтримання витонченого енергетичного балансу та осягнув мінливість Законів Асури, піднявшись на новий рівень. Тепер юнак оцінював свої шанси на успіх у сімдесят відсотків.
Створення пігулки вимагало величезних витрат духовної сили та надзвичайної чистоти довкола — будь-які коливання зовнішньої енергії могли все зіпсувати. Прибравши з кімнати залишки матеріалів, Лінь Мін облаштував навколо себе простий Масив Збирання Душ. Сівши в його центрі, він розпочав велику справу. За його розрахунками, знадобиться щонайменше десять днів, аби створити ліки, що межували за якістю з Найвищою Божественною Пігулкою і могли б допомогти Небесному Шанованому Племені Душ.
Перед ним вишикувалися інгредієнти: Камінь Захисту від Вітру, Трава Відродження, Жовч Божественного Крука...
Лінь Мін активував Силу Злого Бога. У його правій долоні з тихим гулом спалахнула нитка Вогню Небесної Кари. Водночас він простягнув ліву руку — кров’ю розійшлася есенція життя Сяо Мо Сянь, і в центрі долоні здійнялося чорне Полум'я Нірвани!
За своєю суттю Нірвана — це теж Небесна Кара, яку мусить пройти фенікс; не вдасться — і він загине. Обидва види полум'я мали спільне походження: вони народилися із Законів Небесного Дао, тож їхній ранг був майже однаковим.
Вугільно-чорний та вогненно-червоний вогні сплелися, повільно закрутившись у повітрі в дивовижну діаграму масиву. Усередині неї проступив примарний образ Дерева Злого Бога, на гілках якого осів чорний фенікс!
У палючому жарі Лінь Мін довів своє розуміння Шляху Алхімії до межі. Матеріали один за одним поринали у вогонь, перетворюючись на цілющий нектар. Юнак діяв надзвичайно обережно, не на мить не послаблюючи пильності. Духовна сила хвилями накочувалася на казан. З-під його пальців вилітали руни, що сяяли дивним чорним світлом і розчинялися в горні...
П’ять днів і ночей він працював без сну й відпочинку. Тіло вкрилося шаром солі від поту. Хлопець тримав духовну силу на межі виснаження, і нарешті вогонь згас. На долоні залишилася заготовка пігулки, що випромінювала дивну силу — вона водночас і манила до себе, і вселяла жах. Ліки були чорнішими за найтемнішу ніч: будь-який промінь світла, що наближався до них, безслідно зникав.
Це була лише заготовка. Лінь Міну ще не вистачало хисту, аби виготовити таку пігулку за один захід. Відпочивши два дні, він витратив ще три на створення Символу написів на ліки. В цю руну він вклав усю свою міць, після чого наклеїв її на пігулку. Коли все було скінчено, юнак безсило опустився на кам'яне крісло. Десять днів виснажливої праці — і Пігулка для Відродження Душі нарешті була готова.
Чорна, наче шліфоване скло, вона лежала в нефритовій скриньці. Поверхня була гладкою, мов дорогоцінний камінь, а якщо довго вдивлятися, здавалося, що душа ось-ось провалиться в неї. Ці ліки мали справжню магічну силу — людина зі слабкою волею могла втратити розум від одного погляду.
Втім, сам Лінь Мін не був повністю задоволений результатом. Багато деталей не вдалося довести до досконалості через обмеженість його власних сил. Зрештою, це були ліки для Небесного Шанованого — таке не робиться легко. Але чекати він більше не міг. Минуло майже тридцять років, відколи він залишив Долину Марної Загибелі. Зважаючи на десятикратну різницю у швидкості плину часу, там минуло вже три сторіття. Шень Мяо, без сумніву, став ще слабшим. На щастя, саме через цю кволість навіть недосконала пігулка мала стати для нього справжнім порятунком.
Лінь Мін не пішов одразу. Він провів у кімнаті ще близько двох місяців, виготовивши по п’ятдесят штук вогняних рун та Рун Злого Бога. З цим запасом він вирушив до Су Я. Дівчина свого часу допомогла йому, а він обіцяв віддячити. Юнак не хотів залишатися боржником. Попереду було занадто багато справ: подорож до Долини Марної Загибелі, загартування Небесної Перлини Жадібного Вовка та прорив до Другого палацу Дао. А далі — Фінальне Випробування. Він хотів завершити все розпочате, перш ніж вирушати.
Коли Лінь Мін разом із Сяо Мо Сянь прийшли до Су Я і передали пакунки з рунами, дівчина, попри радість, відчула тривогу.
— Молодий пане Ліню, ви збираєтеся в далеку дорогу?
— Так, — кивнув він.
Су Я важко зітхнула:
— Ви — дракон серед людей. Гільдія Майстрів Божественних Написів надто тісна для вас. А мені доведеться залишитися тут. Якщо Свята Земля Сін Цзі виграє цю війну, я, можливо, дослужуся до Посланця Внутрішніх Справ і спокійно зустріну старість. А якщо програє... про це краще й не думати. Хай там як, боюся, наші шляхи більше не перетнуться.
Лінь Мін мовчав. Вона була права: на Шляху Асури він пробуде ще щонайбільше двадцять років. Після Фінального Випробування він повернеться до Божественного Царства. Там був його дім. І хоча юнак розумів, що Велике Лихо людства буде нещадним, а він сам у цій бурі — лише піщинка, він мусив повернутися. Там було його коріння.
— Що ж... я розумію. Бережіть себе, — промовила Су Я. Вона вмить ніби зів’яла. Їх єднали лише ділові стосунки, ну, можливо, трохи дружби — недостатньо, аби просити його залишитися. Думка про те, що вони бачаться востаннє, відгукнулася в серці щемливим сумом. Вона хотіла сказати щось іще, але лише з заздрістю поглянула на Сяо Мо Сянь.
Дівчина трохи зніяковіла. Раніше Су Я її дратувала, а тепер здалася не такою вже й поганою. Вона прикусила губу й невпевнено запитала:
— Пані Су, ви хочете щось сказати? Може, мені вийти на хвилинку?
Су Я здивовано глянула на неї й по-доброму всміхнулася:
— Нічого особливого. Просто хочу побажати вам із Лінь Міном разом дожити до сивого волосся, бути щасливими й виховати чудових дітей, кожен із яких стане справжнім героєм.
Ці слова були звичними для смертних, але дивними для воїнів. У світі бойових мистецтв не бажають «дожити до старості» чи «мати багато дітей». Життя майстра довге, нащадки не є єдиним способом продовжити рід. Зазвичай бажають проривів у культивації та небувалої сили.
Почувши про «сиве волосся» та «дітей», Сяо Мо Сянь почервоніла. Але миттю по тому в її душі оселився сум. «Багато дітей» для них із Лінь Міном було майже неможливою мрією. Чим могутніша раса, тим важче їй дається продовження роду. Божественні звірі — найкращий тому приклад. Навіть двом чистокровним істотам важко зачати нащадка, а її власна поява на світ як володарки Тіла Напівфенікса була дивом, що трапляється раз на мільярд років. У її поколінні кров божественного звіра вже дещо розрідилася, але союз із Лінь Міном усе одно навряд чи принесе плоди швидко. Десятки, сотні тисяч років безпліддя — звичайна річ. А в гіршому разі дітей не буде ніколи. Ця думка лякала її. Вона понад усе хотіла дитину — їхню спільну дитину.
Лінь Мін відчув її біль. Він ніжно стиснув руку дівчини.
Тієї ночі він попрощався з Су Я, а потім завітав до Старійшин Су та Сюе. Більше він нікого не тривожив. Його знання та майстерність коштували занадто дорого; і хоча за його спиною стояв таємничий наставник, не було гарантії, що хтось не наважиться на відчайдушний крок. Використавши Бойове Мистецтво Сновидінь, він змінив зовнішність, сховав Сяо Мо Сянь у Палаці Первісного Хаосу і таємним ходом Гільдії покинув будівлю. Юнак розчинився в натовпі, зникнувши в безмежній темряві ночі.
Над розлогим Внутрішнім Шляхом Асури розкинулося зоряне небо, внизу простяглася Велика Пустеля. У цьому світі було сховано безліч скарбів і загинуло чимало героїв. Духовний Корабель, замаскований під звичайне судно, розітнув небо, наче непомітна падуча зірка...