Торік, коли Лінь Мін здавав лише по кілька рун за раз, чимало майстрів божественних написів привселюдно заявляли, що юнак нізащо не впорається із завданням. Дехто навіть закладався: якщо той завершить роботу вчасно, вони з’їдять свої вівтарі для написів замість пампушок.
І ось тепер, коли Лінь Мін упорався всього за рік і дев’ять місяців, ці люди отримали настільки дзвінкого ляпаса, що їхні обличчя аж палали від сорому.
Почуваючись приниженими, зловтішники почали патякати, ніби хлопець просто набивав собі ціну. Мовляв, якщо він міг закінчити раніше, то навіщо навмисне притримував Руни Злого Бога і здавав їх пачками лише в останні місяці? Хіба це не дешеве хизування?
Проте в глибині душі кожен із них розумів: майстерність юнака у створенні божественних рун перевершила їхні найсміливіші очікування. Зіткнувшись із такою неймовірною силою та талантом, ці заздрісники обрали найпростіший шлях — триматися від Лінь Міна якомога далі. Якщо не можеш перемогти — краще не лізти на очі.
Поки ображені майстри роздумували, як би непомітніше покинути Місто Божественних Рун, Гільдія почала готувати пишне святкування. По-перше, аби відзначити успіх юнака, а по-друге — скористатися нагодою для самопіару. Сун Вень прагнув залучити до організації нових майстрів і ще більше зміцнити вплив Гільдії.
Спершу Лінь Мін не виявив жодного інтересу до цієї затії. Але Голова Сун Вень благав так наполегливо, наголошуючи на важливості реклами для майбутнього їхньої спільноти, що юнак зрештою здався. Хай роблять, що хочуть.
Ще до початку урочистостей у місті зібралися вершки світу божественних написів. Кожен прагнув на власні очі побачити легендарного майстра, чия слава гриміла на весь край.
Постать такого масштабу, чиє майбутнє здавалося безмежним, була для великих сил справжнім живим скарбом. Безліч впливових організацій мріяли переманити його до себе. Раніше Лінь Мін відмовляв усім відвідувачам, не залишаючи жодного шансу на переговори, тож цей бенкет став для них справжнім подарунком долі.
За лічені хвилини навколо юнака зібрався натовп. Найвпливовіші постаті Внутрішнього Шляху Асури змагалися за його увагу, намагаючись зав’язати дружбу.
На такій події не могла не з’явитися Су Я. Втім, сьогодні граційна красуня була не єдиною окрасою зали. Навіть її незмінно спокусливий і вишуканий одяг не міг повністю затьмарити інших.
У центрі зали зібралося чимало обраниць небес — дівчат із наймогутніших кланів, кожна з яких вирізнялася вродою та талантом. Були тут і милі щебетухи, і втілення чистоти, і розкішні красуні. На їхньому тлі Су Я вже не здавалася беззаперечною фавориткою.
Коли прийшов Лінь Мін, він миттєво опинився в центрі дівочої уваги.
— Майстре Лінь Міне, ви справді неймовірний! Я вивчаю мистецтво написів уже десять років, а досі лише майстер першого рангу. А ви, здається, не набагато старші за мене, але вже здатні вдосконалювати класичні руни й засновувати власні школи! Коли мій дідусь повернувся з аукціону, він не міг припинити хвалити вас!
Дівчина з білосніжною шкірою та блискучими очима лагідно звернулася до юнака. Її м’яке чорне волосся розсипалося по плечах, а в погляді мерехтіли захоплені вогники. Вона тримала келих, і її ніжна тендітна рука на тлі темно-червоного вина виглядала напрочуд витончено.
Дідусь цієї красуні був не абиким, а самим Небесним Шанованим. Звісно, нащадків у таких величних постатей зазвичай багато, і не всі вони варті уваги, але те, що дівчина за десять років досягла першого рангу, свідчило про неабиякі здібності.
Почувши звертання «Майстер Лінь Мін», хлопець відчув легку незручність. Він і сам не помітив, як став «майстром».
— Я не якийсь там великий майстер, — кашлянув Лінь Мін. — Можете кликати мене просто на ім’я.
— В моїх очах ви справжній Майстер... — дівчина злегка зачервонілася. — Можливо, якщо у вас знайдеться час, ви змогли б дати мені кілька порад щодо написів?
Вона хотіла додати щось іще, але в цей момент до них підійшов срібноволосий старець. Він був одягнений у фіолетове вбрання, а його волосся стирчало вгору, мов гострі голки. Попри стриману ауру, погляд чоловіка був настільки гострим, що в ньому відчувалася сила справжнього воїна.
«Напівкрок до Небесного Шанованого?» — Лінь Мін миттєво оцінив рівень незнайомця. Така людина всюди викликала б повагу. Навіть у Місті Божественних Рун, де майстрів було вдосталь, подібні постаті зустрічалися рідко.
— Друже Ліню... ха-ха! Давно вже чув про твою славу, і ось нарешті ми зустрілися. Дозволь представитися: я заступник майстра Небесного Палацу Істинного Бойового Дао. Прибув сюди за дорученням нашого Небесного Шанованого.
Заступник майстра сили рівня Небесного Шанованого?
Юнак здивувався. Статус цього чоловіка був надзвичайно високим — він лише трохи поступався Голові Гільдії.
Слова старця прикували до себе увагу багатьох гостей.
— Друже Ліню, — розсміявся чоловік, — дозволь випити за твоє здоров’я! Чесно кажучи, раніше я побоювався, що ти не встигнеш виготовити ті п’ятсот Вдосконалених Рун Небесного Полум’я, які придбав наш володар. Але тепер бачу, що мої хвилювання були марними. Якщо ти впорався з п’ятсотнею Рун Злого Бога всього за рік і дев’ять місяців, то з вогняними рунами точно не буде проблем!
Старець весело гоготав, простягаючи келих, щоб чокнутися.
Лінь Мін на мить завмер, а потім спокійно відповів:
— П’ятсот рун, які замовляла Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао, вже готові. Якщо вам зручно, я можу передати їх прямо зараз.
Юнак говорив негучно, але більшість присутніх уважно стежили за розмовою, тож почули кожне слово.
Гамірна зала вмить затихла. Люди заціпеніли, не вірячи власним вухам.
Заступник майстра так і застиг із піднятим келихом.
— Ти... намалював? Усі п’ятсот вогняних рун... уже готові? — він ледь помітно ковтнув слину, а його голос став хрипким.
Така реакція щиро здивувала Лінь Міна. Хіба це так дивно?
Він же від самого початку казав: три роки на обидва замовлення разом. Якби він не закінчив усе, то навіщо б виходив із келії? Звісно, завдяки наполегливості хлопець перевершив власні очікування і впорався менш ніж за два роки, чим був цілком задоволений.
Лінь Мін легенько торкнувся своїм келихом до чаші старця і буденно промовив:
— Звісно, готові. Інакше я б не вийшов. Якби я заборгував вашій Святій Землі хоч одну руну, то працював би не покладаючи рук, а не розпивав тут вино.
Хлопець вважав свою поведінку логічною, проте гості ще довго не могли оговтатися від почутого.
Неподалік Старий Сюе, який саме дорвався до глечика дорогоцінного вина десятитисячної витримки й жадібно його цівкав, мало не захлинувся від слів Лінь Міна. Менш ніж за два роки той не лише завершив складні Руни Злого Бога, а й заодно виготовив п’ятсот штук Небесного Полум’я!
Зважаючи на складність обох типів рун та час, необхідний на кожну, це здавалося чимось неможливим.
— Ти... — старець у фіолетовому облизав пересохлі губи. — Друже Ліню, коли ж ти встиг виготовити наше замовлення?
Він підозрював, що юнак міг мати значну частину готових виробів ще до початку аукціону.
Але відповідь розвіяла ці сумніви.
— Торік, — пояснив Лінь Мін. — Спершу я взявся за вогняні руни. Коли закінчив їх, перейшов до Рун Злого Бога. Вони складніші, тож набивши руку на простіших виробах, я підвищив шанси на успіх. Рухатися від легкого до складного — так значно економляться сили. Якби Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао теж вимагала звітувати щокварталу, я б здав їх значно раніше.
Тільки тепер люди згадали, що в перший рік Лінь Мін здавав мізерну кількість рун — лічені одиниці. А на другий рік їх кількість стрімко зросла. В один із місяців він видав аж сто п’ятдесят штук!
Раніше всі думали, що він просто притримував готові вироби, і навіть лаяли за дешеве хизування. Але виявилося, що торік Лінь Мін узагалі не торкався Рун Злого Бога! Він увесь цей час працював над замовленням для Істинного Бойового Дао.
Поки всі хвилювалися, чи впорається хлопець, сам Лінь Мін навіть не думав про паніку. Весь перший рік він займався іншою справою, поки глядачі вмирали від тривоги.
Виходить, коли юнак обіцяв виконати все за три роки, він навмисне назвав термін із великим запасом. Причому цей час стосувався обох величезних замовлень разом. Такий уже був Лінь Мін: він міг зробити на десять балів, але казав лише про сім чи вісім, завжди залишаючи собі шлях для відступу.
Гості довго стояли мовчки. Вони почувалися так, ніби тисячі й десятки тисяч років їхнього життя пройшли даремно.
— Виходить... на самі лише Руни Злого Бога в тебе пішло менше року...
Старець у фіолетовому відчув, як у нього тьохнуло серце. Виходить, сто п’ятдесят штук за останні три місяці не були запасами. Лінь Мін намалював їх прямо тоді — по п’ять рун кожні три дні! Від такої швидкості навіть майстри шостого рангу мали б згоріти від сорому.
— Друже Ліню, вогняні руни зараз при тобі? — голос заступника майстра став надзвичайно шанобливим.
Юнак кивнув і дістав із Перстня Неосяжності нафтову скриньку. Щойно він її відчинив, як назовні вирвалося червоно-чорне сяйво. Здавалося, всередині палахкотить справжнє полум’я.
Навколо поширилася неймовірно чиста енергія. Навіть не будучи знавцем у начерках, старець миттєво зрозумів: ці руни були виробами найвищого ґатунку.
Чутки — це одне, але побачити на власні очі — зовсім інше. Хоча ніхто не вірив, що Лінь Мін стане брехати в такій ситуації, вигляд п’ятисот досконалих рун приголомшив усіх присутніх до глибини душі.