Серце Лінь Міна стиснулося. Він не сподівався, що лісові хащі стануть на заваді й завадять справі.
*Хрусь!*
Хоча батіг і зачепився за гілку, швидкість падіння була занадто великою. Гілка миттєво тріснула, і Хуо Ґун з глухим гуркотом упав на землю, вибивши в ній заглибину за формою власного тіла. Воїн стікав кров'ю, його нутрощі були розірвані, а кілька ребер зламані.
В очах Лінь Міна спалахнув рішучий вогник. Спершу він хотів тікати, але побачивши, в якому жахливому стані ворог, передумав. Треба бити лежачого і виривати ворожнечу з коренем! Інакше, якщо Хуо Ґун проковтне кілька цілющих пігулок і відновить сили, переслідування продовжиться. Лінь Мін міг маневрувати в повітрі, але тільки поки мав істинну сутність. Рано чи пізно йому довелося б спуститися на землю, і тоді досвідчений майстер легко б його наздогнав.
— Здохни!
Юнак зціпив зуби й, зібравши останні сили, каменем кинувся вниз із висоти в кілька десятків чжанів. З кожним метром його спис наповнювався вібрацією. Громовий дух і вогняна есенція всередині нього збуджено затремтіли, вивільняючи шалену міць полум'я та блискавок, наче прорвана гребля.
Сила Злого Бога — пробудись!
Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла летів униз, наче метеорит, оповитий громом і вогнем. Повітря навколо зброї вибухало від натиску.
Тієї ж миті важкопоранений Хуо Ґун різко перекрутився і встав на ноги. Побачивши атаку, він спохмурнів. Хоча його нутрощі постраждали, а кістки були потрощені, істинна сутність майстра, що стояв на пів кроку до Царства Набутого, пронизувала все тіло, захищаючи органи. Він планував удати, що помирає, щоб заманити хлопця ближче, але Лінь Мін діяв надто рішуче — одразу вдарив найсильнішою технікою.
Звісно, на погляд досвідченого Хуо Ґуна, який усе життя присвятив вогню, полум’я на списі юнака було нічим особливим.
— Хм, ти всього лише шмаркач на Етапі Зміни Жив. Твоя сила нікчемна! Думаєш, твоє полум'я зможе змагатися з моїм? — прохрипів він із холодною усмішкою.
Попри рани, навколо чоловіка знову спалахнув вогонь. Він не міг боятися якогось хлопчиська.
— Демонічне Полум’я Червоного Лотоса! — закричав воїн.
За його спиною розквітла велетенська багряна квітка. Язики вогню перетворилися на химерні пелюстки, а лезо шаблі розжарилося до червоного, наче ось-ось мало розплавитися.
*Пха!*
Використавши таку потужну техніку в такому стані, Хуо Ґун виплюнув згусток крові.
«Прокляте маля... Через нього я так постраждав. Спершу вб'ю його, а вже потім знайду місце для зцілення», — подумав він і, долаючи біль, змахнув шаблею. Навколо леза закрутився вогняний вихор. Земля під його ногами вмить почорніла, а хвиля жару спопелила всю траву навколо.
Порівняно зі списом Лінь Міна, Демонічне Полум’я виглядало куди могутнішим і величнішим. Однак вогонь на зброї юнака не згас. Навпаки, він почав палати ще шаленіше, наче підкоряючись якісь невидимій силі. Лінь Мін відчув, як від серця розливається гаряча хвиля — це вогняна есенція тріумфувала від захвату!
— Гей!
У мить зіткнення блискавка й вогняна енергія на древку списа сплелися воєдино.
Громове Полум’яне Вбивство!
Коли слабкі на вигляд іскри зустрілися з полум’ям, стався неймовірний викид енергії. Здавалося, звук на мить зник, а гостра аура списа прошила повітря, наче смуга білого шовку. Світлова куля, в якій вирували розряди та вогонь, врізалася прямо в червоний лотос.
*Бух!*
Наче вдарив грім серед ясного неба. Істинна сутність розійшлася навсібіч нищівним припливом. Лінь Мін, що стрімко атакував, відлетів назад, наче солом'янка під час буревію. Навіть поранений, цей майстер залишався неймовірно небезпечним.
Перекинувшись у повітрі, хлопець виплюнув кров. Він різко змахнув срібним списом, перерубав стовбур великого дерева і завдяки цій інерції зміг приземлитися на ноги. Поглянувши вперед, він побачив, що на місці, де стояв Хуо Ґун, утворилася глибока вирва. Чоловік, весь у крові, стояв на одному колі, спираючись на шаблю.
Лінь Мін занепокоївся. Майстри на межі Царства Набутого справді були монстрами. Навіть після падіння і Громового Полум’яного Вбивства під дією Сили Злого Бога ворог усе ще дихав.
Витративши надто багато сил, юнак не став нападати знову. Він вихопив чистий камінь істинної сутності та почав швидко відновлювати запаси за допомогою Формули Хаотичної Істинної Сутності.
Раптом Хуо Ґун знову хижо всміхнувся, вищиривши білі зуби на обпаленому обличчі. Від цього видовища в Лінь Міна мурашки побігли по спині. У цього покидька ще лишилися сили!
— Ти мене справді здивував. Хіба це техніка для воїна на Етапі Зміни Жив? Схоже, світ змінився, поки я був у тіні... Що ж, добре! Сьогодні я вб'ю тебе, навіть якщо доведеться пожертвувати своєю силою та основою культивації. Якщо ти виживеш, біди не уникнути!
Хуо Ґун заревів, і його тіло знову охопило Демонічне Полум’я, хоча тепер воно було набагато слабшим. Виплюнувши чергову порцію крові, він кинувся в останню атаку. Він був наче стріла, випущена з перенапруженого лука.
— Не вірю, що в тебе лишилося хоча б крапля енергії на той удар! — прокричав він.
Чоловік відштовхнувся від обвугленої землі, і вона тріснула під його ногами. Палаюча шабля була націлена прямо в голову Лінь Міна. У цю мить, коли життя висіло на волосині, розум юнака став холодним, як лід.
Він міцно стиснув спис правою рукою, а лівою торкнувся Перстня Неосяжності. Він знав, що не зможе повторити попередній удар, а отже, не зможе заблокувати шаблю силою.
— Здохни, мерзотнику! — Хуо Ґун ударив, створюючи вогняний вихор.
Тієї ж миті Лінь Мін теж випав вперед.
Сила, тонка як нитка!
П'ять тисяч дрібних, розлючених потоків істинної сутності ринули назустріч ворогові. А всередині цього невидимого потоку ховалася маленька блакитна кулька.
Перлина Громового Пекельного Вогню!
*Бабах!!!*
Підірвавши перлину своєю енергією, Лінь Мін миттєво використав техніку Золотого Птаха і відскочив назад на максимальну швидкість. На мить здалося, що сонце згасло — сліпуче світло розійшлося в усі боки тисячами золотих лез.
Ударна хвиля та залишки вогняного вихору зачепили хлопця. Попри міцне тіло та Пурпурово-золотий м'який обладунок, йому розірвало нутрощі, і він знову виплюнув кров.
Проте Хуо Ґуну дісталося куди більше. Він фактично врізався обличчям у вибух Перлини Громового Пекельного Вогню. Шалена енергія накрила його тіло. Після численних поранень його захист був надто слабким, щоб витримати таку силу. Груди чоловіка перетворилися на криваве місиво. Відлетівши назад, він врізався в дерево завтовшки з людину і зламав його.
Воїн покотився по землі, наче дохлий пес. Шабля випала з його рук і глибоко застрягла в ґрунті.
— Як... як це... можливо... — хрипів він, намагаючись підвестися. Але його серце й легені були розірвані вщент. Життя швидко покидало його тіло, а кров заливала чорну землю. — Я... помираю від рук... хлопчиська? Я... не згоден!!
Він простягнув тремтячу руку до шаблі, але знову викашляв кров, безсило впав і затих назавжди.
Нещасний навіть не підозрював, що Лінь Мін мав такий козир. Через важкі рани його чуття притупилися, і він не помітив пастку в потоці істинної сутності. Мабуть, така була його доля. Оуян Ді Хуа й уві сні не міг уявити, що юнак опанує техніку, схожу на дію перлини, і тому вирішив, що хлопець використав свій єдиний артефакт під час святкування.
*Хрусь!*
У небі спалахнула криваво-червона блискавка, і невдовзі почалася злива. Клімат у Дикій Глушині Південного Пограниччя був примхливим — дощ міг початися будь-якої миті. Потоки води почали змивати кров. Лінь Мін, важко спираючись на спис, підійшов до мертвого Хуо Ґуна.
Проковтнувши цілющу пігулку, він просто впав у багнюку.
— Цей дощ... він мені тільки на руку, — прошепотів хлопець.
Вибух зачепив його надто сильно. У цих лісах повно лютих звірів, і якби запах крові розійшовся навколо, йому б не переливки. В такому стані він не зміг би відбитися.
«На межі смерті... Як близько я був!»
Це було його перше справжнє вбивство, але він не відчував нічого особливого. Обираючи шлях воїна, Лінь Мін знав, що колись йому доведеться забрати чиєсь життя. До того ж, битви в Масиві Десяти Тисяч Убивств були настільки реальними, що він давно до цього звик.
Юнак був щиро вдячний долі за ту перлину, яку він відібрав у Чжан Гуань Юя. За потужністю вона трохи поступалася його Громовому Полум’яному Вбивству, але для виснаженого ворога її виявилося цілком достатньо. Коли воїн втрачає захисну оболонку істинної сутності, його тіло стає майже таким же вразливим, як і в звичайної людини.
«Хто він? Хто його послав? Оуян Ді Хуа чи Об’єднана торгова гільдія?»
Лінь Мін почав пригадувати свою зустріч із Цінь Цзи Я. Ілюзія Бі Ло була надто досконалою — голос, обличчя, манери й навіть запах. Навіть із його гострим сприйняттям розпізнати підробку було неможливо.
Але зараз, прокручуючи все в голові, він відчував, що щось було не так. Якась дрібниця, інтуїтивне відчуття фальші. Після слів Хуо Ґуна він нарешті зрозумів, що саме прогледів.
Серце цитри! Його серце не відчуло чистоти справжнього вчителя.