— Випробування братика Ліня завершено. Старійшино Сюе, прошу вас оцінити ранг цієї руни, — Сун Вень глибоко вдихнув.
Серце чоловіка калатало від збудження — він передчував, що сьогоднішній аукціон встановить новий рекорд!
Старійшина Сюе аж завмер, насилу відірвавши погляд від масиву ілюзій.
— Ну... — старець завагався на кілька миттєвостей, а тоді лагідно глянув на юнака. — Юний друже Ліню, скільки разів можна використати цю Руну Злого Бога?
— Рази три чи чотири... — трохи поміркувавши, відповів Лінь Мін.
Якби руну активував він сам, її вистачило б і на п’ять разів, проте іншим така майстерність була недоступна.
— Оскільки вона поєднує напад і захист, потоки енергії в ній надто потужні. Це створює величезне навантаження на дрібні візерунки самої руни, тому кількість використань обмежена.
З усіх трьох видів рун, що виготовив Лінь Мін, Руна Злого Бога була найменш довговічною. Це була ціна за колосальну міць. Проте однієї лише цієї сили вистачало, щоб звести людей з розуму. Це був шедевр, здатний витримати навіть натиск Великого Короля Світу!
Сила куди важливіша за кількість використань. Коли потужності бракує, навіть десять атак не зрівняються з одним нищівним ударом.
— Величезна міць, досконала техніка... — почав підбивати підсумки старійшина Сюе. — За руйнівною силою цю руну можна прирівняти до вищого ступеня шостого рангу. А завдяки поєднанню захисту й нападу, а також низьким вимогам до культивації користувача, її цінність значно перевищує звичайні аналоги. Мені важко назвати точну ціну, нехай це зробить шановне товариство.
Шостий ранг вищого ступеня! Це вже територія Великих Королів Світу. Багато хто в залі мимоволі охнув. Якщо майстерність Лінь Міна зростатиме й далі, він з часом зможе створювати пікові руни шостого рангу, а за багато років — навіть дійти до майже сьомого!
Майже сьомий ранг — це рівень, за якого Король Світу стає загрозою для того, хто стоїть за напівкрок до Небесного Шанованого.
— Справжній скарб. Вона куди грізніша за вдосконалену Руну Небесного Полум’я. Ця поїздка того варта...
— Хоча підготовка Руни Злого Бога займає трохи більше часу, здається, у цей момент вона все одно здатна захищати!
— Сила Лінь Міна теж вражає. Він лише на етапі Божественного Лорда, але для використання такої руни, мабуть, потрібна міць піку Священного Володаря. Будь-який інший воїн його рівня давно б виснажив свою душу...
Хтось у натовпі влучно підмітив цей факт, і люди нарешті схаменулися. Через нескінченні чудеса, які творив юнак, усі майже забули, що він перебуває лише в Царстві Божественного Лорда.
— Що ж, панове! — голос Сун Веня зазвучав піднесено. — Торги починаються! Лот — п’ятсот боргових розписок на Руни Злого Бога. Стартова ціна — нуль. Мінімальний крок — п’ятдесят мільйонів балів!
Тільки-но покупці приготувалися до запеклої боротьби, як із VIP-ложі пролунав спокійний, владний голос:
— П’ятсот розписок. Коли вони будуть отоварені?
Цей голос ніс у собі неймовірну глибину й відчуття прожитих епох, ніби в кожному слові був закладений Намір Часу. Присутні здригнулися й миттю повернули голови до ложі.
Запитання поставив Сю У Цзи, володар Королівства Небесної Погибелі. Він став Небесним Шанованим ще десятки мільйонів років тому і до того ж знався на алхімії та божественних написах. Проте навіть майстер його рівня прагнув отримати витвори Лінь Міна.
Головною перевагою Рун Злого Бога чи Небесного Полум’я було те, що їх могли використовувати воїни порівняно низьких рангів. Навіть Небесні Шановані з Гільдії не мали такого хисту. Сю У Цзи з першого погляду збагнув складність руни й не міг повірити, що це лише п’ятий ранг.
Відповідно, чим складніша руна, тим важче її виготовити, тим довший цикл виробництва і тим вищий ризик невдачі. П’ятсот таких виробів — обіцянка гучна, але виконати її непросто, особливо коли творець ще не досяг високих вершин культивації.
Погляд Сю У Цзи прошив масиви окремої кімнати й зупинився на Лінь Міні. Сун Вень та інші учасники теж затамували подих в очікуванні відповіді.
Юнак трохи поміркував і промовив:
— Приблизно... за три роки.
Зараз імовірність успіху Лінь Міна при створенні Руни Злого Бога становила шістдесят-сімдесят відсотків. Він міг прилюдно продемонструвати виготовлення Руни Небесного Полум’я, але не цієї. Навіть якби він вклав усю свою духовну силу без залишку, ризик невдачі все одно залишався значним. До того ж виготовлення однієї такої руни вимагало колосальних зусиль; щонайбільше він міг робити одну на день. З огляду на те, що Лінь Міну потрібно було паралельно виготовляти й інші замовлення, три роки здавалися розумним терміном. З часом його духовна сила зросте, а осягнення Небесного Дао Асури поглибиться, тож насправді все могло завершитися швидше.
— О? — Сю У Цзи був щиро здивований.
Інші могли не розуміти, що означає цей термін, але він, як знавець мистецтва написів, знав ціну цим словам. Виготовити тисячу складних рун за три роки — це неймовірне навантаження. Для звичайного майстра шостого рангу створення лише однієї такої руни означало б повне виснаження духовної сили!
— Гаразд! Я не проти купити розписки на аукціоні, — твердо промовив Сю У Цзи. — Але мені потрібні чіткі терміни поставки. Якщо я викуплю твій лот, я хочу, щоб кожні три місяці Гільдія відправляла готові руни до мого королівства. Якщо за три роки я не отримаю всі п’ятсот штук, ти повернеш мені кожен витрачений бал!
Ці слова змусили багатьох здригнутися. Жорстка умова! Якщо Лінь Мін не впорається, він не отримає нічого, ще й даремно витратить купу матеріалів, зусиль та часу. Три роки роботи підуть коту під хвіст!
Майстри в залі лише перезиралися. З іншого боку, коли купуєш обіцянки, маєш право на гарантії. Проте прийняти такий виклик могла лише людина з безмежною відвагою, адже складність Руни Злого Бога вселяла справжній страх.
Пропозиція Сю У Цзи знайшла відгук серед інших великих гравців. Ці могутні постаті Шляху Асури, чия культивація перевищувала рівень Небесного Шанованого, хоч і оцінили руну, проте не збиралися втрачати голову через клаптик паперу. Перш ніж почати торги, вони висунули умову, що тиснула всім своїм тягарем.
Усі очі знову звернулися до Лінь Міна. Такий тиск витримав би не кожен, але обличчя юнака залишалося спокійним.
— Можна, — коротко кинув він.
Ці два слова прозвучали так рішуче, що серця присутніх мимоволі здригнулися. Така впевненість приголомшувала. Схоже, він справді вірив, що впорається.
— Проте... я теж маю одну умову, — додав Лінь Мін.
Сю У Цзи ледь підняв брову.
— Кажи.
— Нічого особливого. Я просто хочу, щоб половину суми переможець виплатив рідкісними матеріалами.
Лінь Мін відчував, що балів у нього вже достатньо. Тепер йому були потрібні ресурси, особливо ті, які хоч і мають ціну, проте їх не знайти вдень із вогнем.
— Добре, я згоден! — одразу відповів Сю У Цзи. Інші Шановані теж мовчазно підтримали це рішення.
Не чекаючи, поки Сун Вень оголосить початок, Сю У Цзи вигукнув:
— То ми починаємо? Тоді моя перша ставка — чотири мільярди!
Ця цифра змусила багатьох у залі ледь не вдавитися. Стартова ціна була нульовою, а він одразу загнав її під хмари! Це миттєво відсіяло дев’яносто дев’ять відсотків охочих. Люди просто втратили сміливість боротися далі. Раніше багато хто сподівався зробити бодай кілька ставок — не задля перемоги, а просто щоб постояти на одній арені з Небесними Шанованими й мати потім привід для хвастощів. Але Сю У Цзи не дав їм навіть такого шансу.
Відтепер це була війна лише між найвищими постатями!
У залі запала тиша. Торги за Руни Злого Бога не були схожі на бурхливі суперечки, до яких звикли глядачі. Атмосфера була гнітючою, проте кожна нова ставка змушувала серця завмирати.
— Чотири мільярди двісті мільйонів! — пролунав спокійний жіночий голос.
Це була Небесна Шанована Пурпурової Зорі. Лише друга ставка, а ціна вже злетіла до таких висот, що навіть Небесний Шанований Сін Цзі, який поспіхом прибув на аукціон, відчув задишку. Він передчував, що його Свята Земля знову програє. Ці люди були надто божевільними, а багатства Сін Цзі вже були не тими, що раніше.
Су Я, бачачи похмуре обличчя свого наставника, зрозуміла — вони підуть ні з чим. Тепер її єдиною надією були особисті стосунки з Лінь Міном. Але він щойно пообіцяв за три роки виготовити тисячу рун — чи знайдеться в нього час для них?
Поки дівчина тривожилася, ціна зросла до чотирьох з половиною мільярдів! Ставку знову зробила Шанована Пурпурової Зорі. Ця таємнича жінка, чиє походження залишалося загадкою, схоже, була готова на все заради перемоги.
— Чотири мільярди шістсот мільйонів! — пролунав інший голос. Усі присутні, крім самих претендентів, сиділи тихо як миші. Навіть Сун Вень не втручався й не перепитував, чи буде вища ціна.
«Ця жінка...» — Сю У Цзи насупився. Його перша ставка мала налякати звичайних покупців, але на Небесних Шанованих у VIP-ложах це не справило жодного враження.
— Величносте, не втрачайте спокою... — промовив старець поруч із Сю У Цзи. Це був Державний Наставник Королівства Небесної Погибелі, і той факт, що він міг так розмовляти з правителем, свідчив про його надзвичайно високий статус.
Легко сказати — не втрачайте спокою. Сю У Цзи знав, що його країна незабаром може бути втягнута у вир війни, причиною якої було Фінальне Випробування...
Раптом з іншої ложі пролунало:
— Чотири мільярди вісімсот мільйонів.
— Це Небесний Шанований Хао Цянь! — хтось скрикнув від подиву.
Особи багатьох Шанованих уже не були таємницею — люди вгадували їх за аурою, за розкішними літаючими човнами чи духовними шхунами.
— Раніше змагалися двоє, тепер з’явився третій! Хто ж вийде переможцем?
Ці постаті були неймовірно багатими. Питання було не в тому, чи є в них гроші, а в тому, наскільки високо вони оцінюють ці п’ятсот рун. Навіть для найзаможнішого Небесного Шанованого викласти кілька мільярдів за один раз — це серйозне випробування, яке змушує все ретельно зважити.
— Чотири мільярди дев’ятсот мільйонів! — Сю У Цзи вигукнув ціну, відчуваючи, що сили його на межі.
Хао Цянь вступив у гру саме зараз, і це лякало — здавалося, він лише починає свій наступ. Такого суперника Сю У Цзи остерігався понад усе!
— П’ять мільярдів!
— П’ять мільярдів сто мільйонів!
Хао Цянь і Сю У Цзи вчепилися один в одного мертвою хваткою. Ціна невпинно повзла вгору. Навіть Сю У Цзи, який давно переступив поріг Небесного Шанованого і мало зважав на земні скарби, відчув, як змокріли його долоні.
— П’ять мільярдів п’ятсот мільйонів! — Хао Цянь раптово підняв ставку одразу на чотириста мільйонів, намагаючись одним ударом вибити суперника з гри.
Сю У Цзи лише роззявив рота, але так і не наважився додати бодай бали. І саме в цю мить чистий жіночий голос пролунав на весь зал:
— П’ять мільярдів балів і одна мільйонолітня Трава Драконячої Слини. Ці п’ятсот рун купую я!
Лінь Мін аж здригнувся. Мільйонолітня Трава Драконячої Слини! Це було саме те, чого йому так бракувало! На аукціоні був лише Ріг Нефритового Дракона, а драконячої трави не було зовсім. Він намагався знайти бодай замінники для «Канону Небесної Тиранії», але їхня ефективність була сумнівною. Схоже, Небесна Шанована Пурпурової Зорі дізналася про його пошуки. Вона прийшла підготовленою, точно знаючи, чим зачепити юнака!
Згідно з Каноном, вистачило б і п’ятисоттисячолітньої трави, а тут — мільйонолітня! Тільки цей інгредієнт коштував щонайменше мільярд балів. Разом із грошима її ставка сягала понад шести мільярдів — по дванадцять мільйонів за кожну руну! Ціна була просто неймовірною. Навіть Лінь Мін вважав її дещо безглуздою.
Хао Цянь замовк. У залі запала довга, глибока тиша. Сун Вень відрахував три рази — ніхто більше не додав ні балу. Перемогла Небесна Шанована Пурпурової Зорі!
Разом із цими шістьма мільярдами та попередніми прибутками від Рун Небесного Полум’я, Лінь Мін за якісь пів місяця, маючи лише дві боргові розписки, заробив понад десять мільярдів балів. Це здавалося чистою вигадкою! Могутні лідери билися за його обіцянки, а багато хто навіть не міг дозволити собі таку розкіш. Якби люди не бачили це на власні очі, вони б ніколи не повірили.
Окрім шоку та заздрощів, у серцях людей оселилася глибока шана й цікавість до цього таємничого юнака. Він з’явився на Шляху Асури нізвідки, без жодних чуток про минуле. Його надзвичайний талант, неймовірна сила та незбагненна спадщина мистецтва написів, поєднані з юним віком, робили самого Лінь Міна куди більшим дивом, ніж результати будь-якого аукціону.
За кілька днів ім’я Лінь Міна разом із його ієрогліфом «Лінь» гриміло по всьому Шляху Асури. Кожна велика сила знала про нього. І найцікавіше — він не належав до жодної секти!
Хоча Місто Божественних Рун само по собі було силою рівня Небесного Шанованого, воно залишалося союзом, а не закритою організацією, і не забороняло своїм майстрам приєднуватися до інших шкіл. Тому оливкові гілки полетіли в Лінь Міна з усіх боків. Деякі секти навіть підготували рідкісні матеріали, аби лише заманити його до себе. У місті, де ще тривав аукціон, стало ще гамірніше.
Перед житлом Лінь Міна вишикувалися цілі черги літаючих човнів. Посланці наймогутніших сил жадали зустрічі, щоб детально обговорити умови його вступу. Проте юнак усім відмовляв, посилаючись на те, що йому потрібно терміново виготовити тисячу рун, аби встигнути за три роки.
Він чудово розумів: якими б привабливими не були пропозиції, за кожен подарунок доведеться платити вдесятеро більше. Лінь Мін не збирався затримуватися на Шляху Асури надовго. Після завершення Фінального Випробування він планував повернутися до Божественного Царства. Якщо він візьме щось у цих людей зараз, піти потім буде не так просто.
Щодо виготовлення рун — Лінь Мін міг сам створювати нові шедеври й продавати їх за величезні гроші. Навіщо йому кайдани чужих наказів? Тому навіть коли пропонували Ріг Нефритового Дракона чи найкращі печі для культивації, або коли Небесні Шановані висували своїх онучок з особливою статурою для подвійної культивації — Лінь Мін залишався байдужим. Він відмовив усім.