Пів місяця промайнуло як одна мить.
За цей час на Виставці Скарбів з молотка пішло чимало цінних лотів, щоразу викликаючи хвилі азарту серед присутніх. Однак найбільше розмов і зацікавлених поглядів притягувала подія, яка ще мала відбутися — аукціон Руни Злого Бога!
Ще два тижні тому Лінь Мін, майстер божественних написів у Царстві Божественного Лорда, створив справжнє диво, продавши одну Вдосконалену Руну Небесного Полум'я та п’ятсот розписок на такі ж руни. Тепер увесь світ завмер у передчутті: якою ж приголомшливою виявиться Руна Злого Бога, що, за чутками, була ще могутнішою за попередню?
Майже всі погляди були прикуті до цього лота. Образи з минулого аукціону, де Вдосконалена Руна Небесного Полум'я в Масиві Ілюзій тяжко поранила Золотого Ворона Фенікса та зграю інших лютих звірів, тричі відновлюючись після вибухів, уже розлетілися з Міста Божественних Рун звідусіль. Кожен, хто бачив запис із магічного кола, був вражений до глибини душі.
Про цей аукціон почули не лише на Внутрішньому Шляху Асури — навіть сили із зовнішніх земель поспішали сюди. Півмісячне очікування розпалило цікавість людей так сильно, що вона нагадувала вулкан, готовий ось-ось вибухнути.
Настав довгоочікуваний день. Небо було чистим і прозорим, наче відполіроване блакитне дзеркало. Щойно над містом активували захисну схему масиву, з просторових тунелів почали виходити велетенські кораблі, що працювали на Нефриті Дев'яти Сонць.
*Бух! Бух! Бух!*
Кожне судно заввишки щонайменше три чжани нагадувало розкішний палац, що випромінював сяйво. На бортах були викарбувані дракони та фенікси, а навколо корпусів, наче зорі, мерехтіли древні руни.
— Оце так! Мабуть, у кожному такому кораблі сидить щонайменше голова якоїсь секти... Неймовірно, яке величне зібрання... — промовив один із приїжджих багатіїв, зачудовано розглядаючи величні судна над головою.
— Голова секти? — місцевий житель зневажливо зиркнув на гостя. Культивація приїжджого була невисокою — вочевидь, він заробив бали звичайною торгівлею, тож не заслуговував на повагу в очах городян. — На цих кораблях лише наложниці. Наложниці Сю У Цзи, володаря Королівства Небесної Погибелі.
— Що? Наложниці?! — торговець витріщив очі, не вірячи почутому.
— А що тут дивного? — роздратовано кинув місцевий. — Володар Королівства Небесної Погибелі — Небесний Шанований. Він десять мільйонів років оберігає долю своєї держави і рідко з’являється на людях. Те, що він прибув до нас, робить цю Виставку Скарбів ще цікавішою!
— Небесний Шанований?
Торговець заціпенів. Ще один Шанований!
Руни Лінь Міна навряд чи могли прислужитися самим Небесним Шанованим, але для їхніх армій та послідовників вони були безцінною зброєю. Оскільки торги за такі артефакти вимагали колосальних витрат, лише самі лідери могли на місці вирішити, чи варто підвищувати ставку. Підлеглі просто не мали на це права.
Час відкриття аукціону наближався, герої звідусіль продовжували прибувати. До небесної фортеці додали ще вісім просторових тунелів, збудованих із першокласних кристалів. Вони з’єднували залу з новими кулястими VIP-ложами. З землі здавалося, ніби замок випустив вісім довгих щупалець.
Усередині фортеці не залишилося жодного вільного місця. Кілька лотів уже продали, але вони не викликали особливого ажіотажу. Атмосфера була химерною: у VIP-секторах панувала тиша. Коли пісок у великому пісочному годиннику заввишки в один чжан майже витік, у залі нарешті почався рух.
На вівтар для написів вийшов Сун Вень у бездоганному парадному вбранні. Він усміхнувся і промовив:
— Шановні гості, дякую за ваше терпіння. Настав час для головної події — аукціону Руни Злого Бога!
Його голос, сповнений сили, відлунював у кожному куточку фортеці, проникаючи в усі окремі кімнати. Гамір миттєво вщух. Усе почалося!
«Невже ця руна справді сильніша за ту вдосконалену?» — думали багато хто, прикувавши жадібні погляди до сірої скриньки з духовного каменю на вівтарі.
— Кажуть, Руна Злого Бога могутніша за вдосконалену Руну Небесного Полум’я. Але в чому саме її сила? — пролунав голос з однієї VIP-ложі.
Насправді більшість присутніх, окрім Небесних Шанованих, навіть не сподівалися виграти торги. Побачивши ціну попередньої руни, вони розуміли: цей лот злетить до захмарних висот. Люди прийшли сюди лише для того, щоб на власні очі побачити її міць.
Сун Вень передбачив таке питання. Він поклав руку на скриньку і кивнув комусь за спиною. На сцену мовчки вийшов молодий чоловік у чорному вбранні. Його аура була стриманою, постать — стрункою, а кожен крок — повільним і впевненим, наче він ступав у такт серцебиттю глядачів.
Це був Лінь Мін. Цього разу він мав особисто випробувати свій витвір. Лише наочне демонстрування сили могло розпалити азарт покупців до межі.
— Це він! Той самий майстер! — почулися вигуки в залі.
Лінь Мін відчув на собі сотні чуттів. Безліч воїнів зосередили свою увагу на ньому. Деякі з цих зондувань були глибокими, наче безодня, і безкраїми, як море — у десятки разів потужнішими за ті, що він відчував від темних майстрів. Очевидно, ними володіли могутні постаті Внутрішньої Асури, серед яких були й Небесні Шановані.
Ніхто не намагався напасти на нього чи зазирнути в його Духовне море, але шкіра юнака мимоволі напружилася від такої кількості прикутих поглядів. Він не став баритися. Його пальці зобразили складні візерунки на скриньці, і та відкрилася, вивільняючи древню блакитно-смарагдову руну.
Щойно вона з'явилася, залою потягнуло холодною і прадавньою енергією, ніби це був не щойно створений предмет, а реліквія з глибини віків.
— Які дивні коливання Законів Природи... — прошепотів старець в одній із лож. Його пальці рухалися з неймовірною швидкістю, намагаючись прорахувати значення візерунків Дао.
Проте ці лінії належали Володарю Шляху Асури. Навіть Небесні Шановані не могли осягнути їхню таємницю. Хоч скільки б вони вираховували, лише хмурилися від безсилля. Їм залишалося тільки списати це на особливу спадщину Лінь Міна. Яким же дивовижним майстром мав бути його наставник?
Тим часом на вівтарі Лінь Мін повністю зосередився на руні. У його зіницях промайнули фіолетові блискавки, а на долоні з’явилося чорне Полум'я Нірвани. Від папірця почала витікати неосяжна енергія.
Унікальність Руни Злого Бога полягала в тому, що вона дозволяла одночасно використовувати закони грому та вогню. І Лінь Мін був ідеальним кандидатом для її демонстрації. Цей символ, що походив від Руни Двох Крайностей, уже докорінно відрізнявся від свого прототипу. Це був пік майстерності юнака на його поточному рівні.
Сун Вень активував Масив Ілюзій.
*Бух!*
Декорації миттєво змінилися. Замість безкрайнього степу глядачі побачили піщану пустелю, де гуляв холодний вітер. Усі вони опинилися посеред цих жовтих пісків, спостерігаючи за Лінь Міном. Кожен затамував подих, чекаючи, які ж дива продемонструє ця загадкова Руна Злого Бога.