Поява Старого Сюе вмить прикувала до себе погляди глядачів.
— Хто цей дідуган? — більшість присутніх не впізнавали його.
— Це старійшина Сюе з Гільдії Майстрів Божественних Написів, майстер шостого рангу.
Звання майстра шостого рангу було вельми поважним. Те, що для випробування руни п'ятого рангу залучили такого знавця, змусило багатьох розкрити очі ширше в очікуванні результатів.
Хоча вони й не вірили, що ці руни можуть коштувати десятки мільйонів, проте, якщо їх наважилися виставити на аукціон, у них точно мало бути щось надзвичайне.
Саме тоді Сун Вень вставив духовний кристал в око випробувального масиву. Вмить сяйво вівтаря стало ще яскравішим; він вистрелив у боки сліпучими райдужними стовпами світла.
Простір аукціонної зали був величезним, та щойно масив активувався, веселкові промені заполонили все навколо. Це був грандіозний масив ілюзій. Кожен присутній миттєво поринув у марево, де було неможливо відрізнити правду від вимислу.
*Бух!*
Краєвид перед очима різко змінився. Поглядам постало безкрає море зелені, що тягнулося до самого обрію. Густі стебла трави заввишки в пів людського зросту розкинулися на незліченні лі.
Усі гості аукціону, включно з тими, хто був в окремих кімнатах та ложах, за мить опинилися посеред первісного степу. Це місце нагадувало Велику Пустелю, що розділяла Внутрішній та Зовнішній Шляхи Асури.
Земля під ногами злегка здригнулася. На горизонті з'явилися величезні тіні, схожі на обриси гірських піків.
*Гуп! Гуп! Гуп!*
Коли потвори підійшли ближче, стало зрозуміло, що це люті звірі. Їхні тіла, важкі як скелі, з кожним кроком били по землі, наче велетенські молоти. Від цього гуркоту хололо в грудях.
— Це... це Звір Бірюзового Моря та Золотого Кришталю. Кажуть, нещодавно в Святій Землі Бірюзового Лотоса загинула пара патрульних Божественних Лордів саме через те, що натрапили на такого...
— Пожирач Моря...
— Громовий Пісю...
— А це... Золотий Ворон Фенікса! Нащадок божественних звірів, що існують з прадавніх часів. Кажуть, він може на рівних битися з Великим Королем Світу і вивергати Небесне Полум'я Істинної Сутності!
Присутні впізнавали звірів одного за іншим, і їхні обличчя блідли. Кожна з цих істот була легендою Великої Пустелі. Особливо коли в небі розгледіли Золотого Ворона Фенікса, чиї крила заступали пів неба — гостям стало зовсім не по собі.
Хоча всі розуміли, що це лише фантоми, проте кожен із претендентів був досвідченим воїном. Вони чітко відчували ауру потвор. Завдяки точній симуляції величезного масиву захист цих ілюзій майже не поступався справжнім лютим звірам.
— Старійшино Сюе, прошу вас, оцініть цю руну, — Сун Вень у душі все ще дивувався, що такий експерт погодився допомогти. Схоже, Лінь Мін був вельми впевнений у своєму витворі.
Старий Сюе з усмішкою кивнув і взяв руну з рук юнака.
— Перш ніж почнемо, маєш якісь особливі вказівки?
Лінь Мін на мить замислився і серйозно відповів:
— Краще будьте обережні. Коли вливатимете силу, на дві тисячі триста двадцятій малій руні збільште натиск — так ефект буде кращим.
— Дві тисячі триста двадцять малих рун? — Сюе спочатку закляк, а потім лише здивовано гмикнув на знак згоди.
Сун Вень, що стояв поруч, теж змінився на лиці. Хоча він мало що тямив у виготовленні рун, як голова Гільдії він бачив чимало. Найкращі майстри шостого рангу, яких він знав, спромоглися вмістити в пікову руну щонайбільше півтори тисячі структур. А тут якась руна п'ятого рангу — і понад дві тисячі? Схоже, ця Руна Небесного Полум'я обіцяла бути цікавою.
Представники інших аукціонних домів, які хоч трохи розумілися на мистецтві написів, також були приголомшені словами юнака. Хо Їлю насупився: «Цей хлопець... як він примудрився створити щось настільки неймовірне?»
— Подивлюся я, що це за ефект від такої кількості рисок! — пробурмотів він.
Оцінка вартості руни, особливо видатної, — процес складний і марудний. Звичайні люди дивляться лише на ранг, але для справді унікальних виробів ранг хоч і важливий, та не вирішальний.
Старійшина Сюе погодився на це випробування лише тому, що минулого разу його вразила особлива Руна Вогню Нірвани та Небесної Кари. Йому кортіло побачити, чим Лінь Мін здивує тепер.
Він, наче фокусник, почав витягати перед натовпом різноманітні дивні артефакти та магічні кола. Серед них була пара рукавичок, сплетених із загадкових чорних ниток.
— Починаю, — Сюе кивнув Сун Веню.
Той у відповідь зробив кілька пасів руками в повітрі. Простір довкола здригнувся від енергетичних хвиль. Кожного з них огорнула щільна прозора оболонка, схожа на велетенський риб'ячий міхур. Це було необхідно для безпеки, адже випробування рун часто супроводжувалися непередбачуваними спалахами енергії. Як голова Гільдії, Сун Вень мусив звести ризики до мінімуму.
Завершивши підготовку, старійшина забув про все навколо. Він повністю зосередився на руні п'ятого рангу в своїх руках, обережно вливаючи в неї порції енергії.
Лінь Мін спостерігав за діями старця, і в його серці на мить промайнув сумнів. Хоча він і був упевнений у своїй вдосконаленій руні, справжню силу мали показати лише результати.
Глядачі затамували подих, не зводячи очей зі Сюе. Всі розуміли: зараз вони або побачать ганебний провал, або стануть свідками дива.
Старійшина продовжував насичувати вдосконалену руну енергією. Минав час, і його обличчя ставало дедалі серйознішим — артефакт чомусь не подавав жодних ознак життя.
На губах Хо Їлю заграла зловтішна посмішка. «Ну що, пацане, схоже, ти схибив...»
Але не встиг він до кінця вишкіритися, як Сюе раптом різко підчепив пальцем одну з ліній на руні, наче смикнув за струну. Тієї ж миті з паперу з гуркотом вирвався потік розпеченої червоної сили.
Ця вогняна міць закружляла в повітрі, наче примарний фенікс. Почали з'являтися численні небесні знамення, а весь простір навколо наче перетворився на котел із окропом.
Хо Їлю відчув недобре. У цей момент Сун Вень вчасно активував п'ятьох велетенських лютих звірів, які з ревом кинулися на старійшину Сюе.
— Звір Бірюзового Моря, що Пожирає Небо, Кісткожер... Усі вони на піку рівня Священного Володаря, майже Королі Світу. Їхня спільна атака змусила б відступити навіть звичайного Короля Світу!
Поки звірі мчали вперед, покупці відчували жахливий тиск. Навіть знаючи, що це фантоми, їхня дика аура все одно змушувала серця калатати від страху. У цьому й полягала майстерність випробувального масиву Гільдії — він вважався найбільш реалістичним у всьому Внутрішньому Шляху Асури.
Саме тоді очі старійшини Сюе спалахнули гострим світлом. Він розгорнув руну, і пролунав оглушливий вибух. Полум'я здійнялося вгору велетенською грибоподібною хмарою і розійшлося в боки нестримним морем вогню.
Звірі якраз влетіли в цей вир. Почулися болісні крики. Ті, хто встиг відскочити на сотню метрів, обернулися на цей вереск і побачили вогняну стіну, що сягала хмар.
На очах у всіх потвори, що щойно здавалися здатними розірвати небо й землю, за лічені миті перетворилися на купки обвуглених кісток. Глядачі всередині масиву заклякли в німій тиші.
Чути було лише тріск вогняних змій, що продовжували лютувати. Навіть земля й каміння під ними плавилися, перетворюючись на киплячу металеву масу. Здавалося, настав справжній кінець світу під дощем із небесного полум'я.
У Хо Їлю очі мало не вилізли з орбіт. Цей зарозумілий велетень світу темних майстрів був приголомшений побаченим. Він мимоволі стиснув кулаки. Попри шок, у душі здійнялася гірка хвиля заздрості: «Схоже, навіть руна шостого рангу середнього ступеня мала б таку ж силу!»
Руни шостого рангу виготовляли вже Королі Світу! А пікові вироби цього рангу належали рукам Великих Королів Світу і могли вразити відповідного ворога.
Сяо Мо Сянь теж стиснула кулачки. На її обличчі сяяла усмішка, а в світлі заграв вогню блиснули милі ікла. Тривога зникла безслідно, поступившись місцем безмежній гордості. Вона дивилася на Лінь Міна очима, сповненими захоплення.
Лише за якийсь час люди почали приходити до тями. Та не встигли вони зронити й слова, як небо здригнулося від оглушливого співу фенікса.
Всіх знову пересмикнуло. Небо над головами раптово потемніло. Глянувши вгору, вони ледь не зомліли: Золотий Ворон Фенікса не втримався і пішов в атаку!
Раптом увагу натовпу привернув дивний звук. Полум'я, що щойно спопелило п'ятьох звірів, почало тріскотіти й розгорятися з новою силою, шалено поглинаючи енергію вогню в радіусі сотні лі.
Кожен спалах був схожий на вогняного фенікса в танці. Сила цієї енергії була неймовірною. Посеред бурхливого моря вогню, наче зірка, виринула й зависла руна.
Це була та сама Руна Небесного Полум'я п'ятого рангу! Вона знову матеріалізувалася!
— Така могутня руна... та ще й здатна відновлюватися для повторного використання! — навіть старійшина Сюе не втримався від захопленого вигуку.