Су Я сперлася руками на вівтар для написів. Коли вона нахилилася, виріз її сукні відкрив погляду пишні білосніжні форми, що ледь погойдувалися.
Лінь Мін, який сидів прямо навпроти, зовсім не очікував такої відвертості. На мить він завмер, мимоволі розгледівши спокусливу картину в усіх деталях. Будь-який молодий майстер із Гільдії Майстрів Божественних Написів від такого видовища точно втратив би голову, а його кров закипіла б у жилах. Хоча Лінь Мін і зберіг спокій духу, проте на кілька секунд таки заціпенів.
Зараз Су Я була настільки близько, що юнакові просто не було куди відвести погляд. Поки він вагався, не знаючи, як поводитися, раптом відчув крижаний подих, що віяв збоку.
Обернувшись, він побачив Сяо Мо Сянь. Дівчина впилася в Су Я лютим поглядом, її обличчя потемніло від гніву — вона була на межі вибуху. Зваблювати Лінь Міна прямо в неї на очах? Ця жінка зовсім її ні в що не ставить!
Відчувши лють супутниці, Лінь Мін злегка кашлянув і, відштовхнувшись руками від вівтаря, відсунувся разом із кріслом трохи назад.
— Панно Су, я справді намагаюся вдосконалити один вид рун. Якщо немає термінових справ, я б хотів якнайшвидше виготовити ще кілька штук. Ця партія Рун Живлення Душі для мене зараз як знахідка. Я запам’ятаю Вашу доброту.
Юнак тонко натякнув, що гості пора йти — не лише через ревнощі Сяо Мо Сянь, а й тому, що він справді був завалений роботою.
— Руна Небесного Полум’я? Це вона? — Су Я нарешті потрапила до кімнати Лінь Міна і не збиралася йти, не дізнавшись бодай чогось. Вона мимоволі торкнулася однієї з вдосконалених рун і, відчувши її стан, була вражена до глибини душі: — Неймовірно! Жодна іскра вогняної сили не просочується назовні!
За її досвідом, у будь-якій Руні Небесного Полум’я неминуче ставався бодай мізерний витік енергії. Чим вищий ранг майстра, тим складнішими та витонченішими були візерунки, і тим менше сили втрачалося. Це вважалося мірилом контролю майстра над своїм витвором.
Але вона ще ніколи не бачила руни, де енергія була б запечатана настільки ідеально. Це означало, що контроль Лінь Міна над божественними написами сягнув якогось неймовірного рівня.
Придушивши подив і домігшись своєї мети, Су Я чарівно посміхнулася:
— Молодий пане Лінь, тоді я не буду Вам заважати.
Вона на мить замовкла, а її очі звузилися, наче два молодих місяці, і вона грайливо підмигнула:
— Проте, будь ласка, не забувайте про нашу Святу Землю Сін Цзі. Якщо згодом Ви вирішите продати ці вдосконалені Руни Небесного Полум’я, ми запропонуємо чудову ціну.
Лінь Мін замислився. Свята Земля Сін Цзі вже була його постійним клієнтом, і він не мав нічого проти подальшої співпраці. Однак щодо цих двох видів рун у нього були особливі плани.
— Зараз я ще не надто вправно їх виготовляю. Якщо вдасться налагодити постійне виробництво, я розгляну Вашу пропозицію, — відповів він ухильно, не даючи остаточної обіцянки.
Очі Су Я засяяли. Такої відповіді їй було цілком достатньо, щоб відзвітувати перед керівництвом. Остання партія Рун Вогню Нищення та Нірвани справила справжній фурор на полі бою, тому старійшини Святої Землі Сін Цзі неабияк тиснули на неї, вимагаючи нових поставок.
Їй залишалося тільки пильно стежити за кожним кроком Лінь Міна.
— Тоді більше не турбую. Якщо Вам щось знадобиться — тільки скажіть. Су Я зробить усе можливе, щоб допомогти, — дівчина вклонилася і, плавно похитуючи подолом довгої сукні, попрямувала до виходу.
Проходячи повз Сяо Мо Сянь, Су Я витягнула свою витончену, наче у лебедя, шию і кинула на суперницю побіжний, сповнений зверхності погляд. Сяо Мо Сянь відповіла поглядом, що міг би вбивати на місці, а її маленькі ікла зловісно блиснули.
Їхні очі зустрілися в повітрі, наче зіткнулися два електричні розряди.
*Клац!* — двері зачинилися.
Коли кроки Су Я затихли вдалині, Сяо Мо Сянь ображено надула губи. Вона не вважала гостю вродливішою за себе, але в тій була особлива аура зрілої жінки, схожої на соковитий плід персика, якої Сяо Мо Сянь ще не мала — її фігура була швидше витонченою та стрункою.
— Яка неприємна жінка, — нарешті виплюнула вона після довгої мовчанки.
Лінь Мін лише кашлянув у кулак, нічого не відповівши, і знову взявся за перо.
Наступні пів місяця юнак повністю присвятив виготовленню вдосконалених Рун Небесного Полум’я та Рун Злого Бога. Ці символи виявилися значно складнішими за попередні. На створення одного такого виробу йшло у сім-вісім разів більше зусиль, ніж на Руну Вогню Нищення та Нірвани. Але найбільше Лінь Міна дратувало те, що відсоток браку залишався занадто високим.
У перші дні невдачі траплялися у восьми випадках із десяти, тож за день він ледве встигав зробити одну придатну руну. Навіть через два тижні роботи кількість браку впала лише до половини.
Тільки завдяки Рунам Живлення Душі, які принесла Су Я, юнак тримався на ногах. Вони мали дивовижну властивість відновлювати дух: щойно Лінь Мін відчував виснаження, він поглинав одну таку руну, і його сили швидко поверталися.
Час пролетів непомітно.
За два дні до початку Виставки Скарбів Лінь Мін майже перестав спати. Один із вибухів під час роботи над Руною Небесного Полум’я не лише розірвав його магічні шати, а й залишив на обличчі Сяо Мо Сянь дві великі плями кіптяви. З цими плямами та іклами, що визирали з-під губи, дівчина виглядала настільки кумедно, що неможливо було втримати посмішку.
Зрештою Лінь Мін підготував десять вдосконалених Рун Небесного Полум’я та десять Рун Злого Бога.
Наступного ранку, щойно почало сіріти, все Місто Божественних Рун уже гуло. Вийшовши з гільдії, юнак і Сяо Мо Сянь побачили в небі такі натовпи воїнів, що ті нагадували величезну зграю сарани.
Тільки під час Виставки Скарбів у місті дозволялося літати, адже основні події відбувалися в Небесному Замку. Саме це й створило таке грандіозне видовище.
Замок розкинувся на сотні лі, і через величезну відстань воїни здавалися крихітними, наче мурахи чи пил — їхню кількість було неможливо порахувати.
Хоча минулої ночі Лінь Мін трохи відпочив, місяць безперервного виснаження душі давався взнаки. Коли він вийшов на вулицю, яскраве сонячне світло на мить засліпило його, викликавши запаморочення. Знадобився час, щоб очі звикли до блиску.
— І справді багато людей, — пробурмотів юнак, вражений масштабами. Важко було навіть уявити, які суми тут будуть обертатися.
Взявши Сяо Мо Сянь за ніжну руку, він злетів до Небесного Замку. Цього разу відчуття були іншими. Щойно вони потрапили всередину, Лінь Мін відчув густі коливання енергії божественних рун, що розливалися повсюди.
Це були приховані захисні руни, вмонтовані прямо в енергетичні камені споруди. Якщо хтось наважиться напасти на замок, ці руни миттєво створять непробивну світлову завісу.
Усюди тягнулися ряди крамниць, де очі розбігалися від розмаїття товарів. Порівняно з його минулим візитом, цінних речей стало значно більше. Навіть за одним густим ароматом ліків у повітрі можна було зрозуміти, скільки рідкісних рослин сюди завезли.
Однак виставкову площу, яка раніше займала значну частину території, тепер розчистили. Над центром замку височіла величезна споруда, схожа на бджолиний вулик. Вона випромінювала яскраве світло, наче маленьке сонце — численні флуоресцентні камені повністю поглинали тіні, роблячи навколишній простір яскравим, як удень.
На відстані десяти лі від цього «вулика» у восьми напрямках були встановлені гігантські магічні дзеркала, що транслювали все, що відбувалося всередині. Там уже кипіла робота, а персонал завершував останні приготування до аукціону. Судячи з того, як швидко стікав пісок у велетенському годиннику над спорудою, до початку залишалося близько пів години.
Лінь Мін знав: відсьогодні найдорожчі скарби Виставки будуть виставлятися саме тут. Речі в крамницях зовні не йшли ні в яке порівняння з тими небесними дарами, що готували для аукціону.
Саме там мав з’явитися Ріг Нефритового Дракона, а можливо, і Трава Драконячої Слини — інгредієнт, про який мріють топові майстри написів. Не було сумнівів, що ціна на такі скарби злетить до небес у запеклій боротьбі між багатіями та фахівцями високого рангу.
Поки Лінь Мін розмірковував, від входу почувся мелодійний сміх.
— Принц області Хаоюе теж завітав? Ох, це змушує мене неабияк хвилюватися. Сподіваюся, Ваша Високосте, Ви не станете змагатися зі мною за ту одну дрібничку, яка мені припала до душі...
Принц області Хаоюе?
Цей голос здався юнакові знайомим. Він обернувся на звук і побачив групу людей, оточену кремезними, м’язистими охоронцями. Серед них було кілька знайомих облич, що змусило Лінь Міна здивуватися: як вони опинилися разом?
Попереду йшла висока, граційна жінка неземної краси — це була Су Я, яка весело про щось гомоніла. Поруч із нею крокував молодий чоловік у зеленому халаті. На його обличчі грала ледь помітна посмішка, а палкий погляд раз у раз зупинявся на фігурі Су Я, перш ніж повільно ковзнути далі.
За ними, ледь встигаючи, плентався старець у чорному плащі. Його обличчя було похмурим, і він лише час від часу силувано видавлював із себе неприємний сміх, підтакуючи розмові супутників. Виглядало це вкрай ніяково.
Чоловік у зеленому халаті та старець у чорному плащі були тими самими людьми, з якими Лінь Мін зіткнувся пів місяця тому, коли вони намагалися йому перешкодити.
Тепер їхні шляхи знову перетнулися. І ця зустріч була неминучою, адже принц також мав намір отримати чимало скарбів на цьому аукціоні.