У
цей момент до зали розмашистим кроком увійшов кремезний чоловік середнього віку. Густі брови, владний погляд і потужна аура — це був Цан Шуй, учень Небесного Шанованого з Небесного Палацу Сін Цзі, майстер рівня Великого Короля Світу.
Усі десять загонів Священних Володарів підпорядковувалися йому безпосередньо, він же й головував на зборах.
Увійшовши, Цан Шуй виголосив коротку промову і, глянувши на Цень Фена, одразу перейшов до справи:
— Цень Фене, у твоєму звіті йдеться про блискучу перемогу. Ви потрапили в оточення двадцяти одного ворога, серед яких було двоє командирів, але зуміли перебити тринадцятьох, а решту сімку змусили ганебно тікати. При цьому ви відбулися лише кількома тяжкопораненими. Чи все вірно?
Хоча Цан Шуй усміхався, його погляд, що ковзав по бійцях загону Цень Фена, був гострим, наче в сокола.
Члени загону пишалися похвалою командувача — та битва і справді була славною. Проте сам Цень Фен мав чимало побоювань. У них було двадцять Рун Вогню Нищення, а в загоні — лише десять бійців. Чи не заберуть у них половину?
Стиснувши зуби, він кивнув:
— Так!
— Добре. Ви заслужили на нагороду, і кожен отримає її згідно з військовим статутом. — Бійці зраділи ще дужче, але Цан Шуй раптом змінив тон: — А тепер... я хочу знати, як саме ви перемогли?
Серце Цень Фена тьохнуло: «Почалося!» Як він і думав, у штабі навіть не підозрювали, який ефект мають ці руни.
Глибоко вдихнувши, він дістав заздалегідь підготовлений звіт. Капітан зробив крок вперед і шанобливо вклонився.
— Пане Цан Шуй, я підготував детальний звіт. Він може суттєво вплинути на хід війни. Але перед тим, як ви його прочитаєте, маю прохання.
— Прохання?
— Так! — голос капітана звучав рішуче. — Прошу вас пообіцяти: за жодних обставин не забирати наше бойове спорядження!
Цан Шуй здивовано підняв брови. Він відчув, що звіт Цень Фена безпосередньо пов’язаний з екіпіруванням. Трохи помовчавши, він відповів:
— Я ніколи не забираю те, що вже видав воїнам.
— Дякую, пане. — Цень Фен відчув полегшення. Командувач дав обіцянку перед усіма, тож навряд чи передумає.
Він негайно подав сувій. Нагорода його мало цікавила — головним було зберегти ці двадцять Рун Вогню Нищення, адже від них залежало життя його побратимів!
Коли Цан Шуй почав читати, його обличчя спочатку було спокійним, потім на ньому з’явився подив, згодом — недовіра, і нарешті він різко схопився на ноги!
Він виглядав приголомшеним і не зводив очей з капітана:
— Руни Вогню Нищення, які можна використовувати багато разів поспіль? Ти не брешеш?!
Голос командувача пролунав на всю залу, і в приміщенні миттєво запала мертва тиша. Усі чітко чули його слова.
Багаторазові руни? Хіба таке можливо?
Божественні руни були неймовірно потужними, але дорогими й одноразовими. Зазвичай воїн мав одну-дві для самозахисту і беріг їх як зіницю ока, наважуючись використати лише в останню мить, коли йшлося про життя або смерть.
Але якщо руну можна використовувати знову і знову... Загін, де кожен має таку зброю, зможе просто засипати ворога вогнем! Жоден супротивник такого не витримає.
Це звучало неймовірно, але перемога загону Цень Фена над удвічі сильнішим ворогом без жодної втрати була найкращим доказом.
Очі інших бійців спалахнули жадобою. Кожен хотів мати такий артефакт!
Пізня ніч, Гільдія Майстрів Божественних Написів.
Зазвичай о цій порі в Зоні завдань було порожньо, але Су Я ніколи не покидала свого місця. Вона їла, медитувала і навіть тренувалася прямо тут, усі двадцять чотири години на добу. Дівчина була надзвичайно сумлінною: будь-хто міг знайти її в будь-який момент. Проте робила вона це не лише з обов'язку, а й через величезний тиск.
Одягнена у вільний рожевий халат, вона сиділа за стійкою і вкотре перераховувала руни. Вона знала кількість напам'ять, помилки бути не могло, але це вже стало звичкою. Су Я була вкрай знервована.
Минула вже чверть часу, відведеного Небесним Палацом Сін Цзі. Проте вона зібрала лише дев’ять тисяч рун четвертого рангу, а п’ятого — і того менше, всього півтори тисячі.
Тоді як завдання від штабу було чітким: вісімдесят тисяч виробів четвертого рангу і десять тисяч — п’ятого!
Прірва була величезною. Майстри не поспішали брати завдання. Ці гордії, окрім роботи, хотіли ще й тренуватися та проводити власні дослідження. До того ж ціни на матеріали злетіли, що підвищило ризики: у разі невдачі компенсації за витрачені інгредієнти ніхто не давав.
Якщо так піде і далі, до кінця терміну вона не виконає й половини плану! Але що вона могла вдіяти?
Її головною зброєю була жіноча врода. Проте ті, хто зазвичай схилявся перед нею, були здебільшого безталанними молодиками. На думку Су Я, вони були ще гірші за Лінь Міна. Справжні грандмайстри на її чари не велися.
Останніми днями вона тільки й робила, що силувано посміхалася поважним майстрам, намагаючись бодай чимось їх зацікавити. Вона була виснажена.
Су Я погойдувала келих червоного вина. Вона виглядала спокійною, але в душі її панував хаос.
— Панно, наказ із Палацу.
Лінь Ці підійшла і шанобливо подала золотий жетон.
— Знову Жетон Сін Цзі! — серце Су Я йокнуло. Кожен такий наказ приносив лише лихі передчуття.
Глибоко вдихнувши, вона просканувала зміст жетона своїм чуттям і вмить заціпеніла.
— Багаторазова руна? Серед тих, що я передала, була така річ?
Су Я сама дещо тямила в мистецтві написів, інакше її б сюди не відправили. Вона знала: створити руну, яку можна використовувати повторно, майже неможливо. Але штаб не став би жартувати такими речами. Виходить, хтось справді її винайшов!
— Хто б це міг бути?
Першими на думку спали грандмайстри Гільдії або навіть сам Голова — майстер сьомого рангу. Проте такі поважні люди навряд чи стали б братися за рядові завдання Святої Землі Сін Цзі...
— Може, хтось із найкращих майстрів шостого рангу? — припустила вона, але швидко відкинула цю думку. У жетоні була проекція тієї самої руни, і Су Я з першого погляду впізнала в ній виріб четвертого рангу — Руну Вогню Нищення. Майстри шостого рангу за таке не беруться.
— Руна Вогню Нищення...
У Су Я була чудова пам'ять. Вона згадала всіх, хто брався за це завдання за останні дні — таких було лише п’ятеро чи шестеро. Але жоден із них не здавався здатним на таке диво.
— Невже це він?..
У голові раптом виринуло ім’я Лінь Міна. Су Я одразу ж гірко всміхнулася і похитала головою. Мабуть, вона вже зовсім втратила спокій, якщо думає про таке. Скільки йому років? Немає й сотні. Його рівень — максимум третій ранг.
Але в ту ж мить її обличчя застигло. Вона мимоволі прикрила рота долонею. На проекції Руни Вогню Нищення, у нижньому правому куті, Су Я чітко побачила крихітний ієрогліф — «Лінь»!
— Лінь? Невже... це справді він?!
Усвідомивши це, дівчина впала у ступор.