Кілька днів поспіль Лінь Мін ретельно вивчав Силу Злого Бога, очищуючи істинну сутність від домішок. Хоча рівень культивації за цей час майже не зріс, його бойова міць злетіла до нових висот.
Раніше хлопцеві бракувало справжніх бойових мистецтв. Попри густу істинну сутність та неймовірну швидкість, його атакам не вистачало руйнівної сили. Тепер же, поєднавши енергію грому та вогню за принципом Перлини Громового Пекельного Вогню, він створив власну техніку і назвав її Громове Полум’яне Вбивство.
«Це Вбивство за потужністю не поступається перлині, а то й перевершує її. Тепер я можу дати відсіч навіть воїнам на піку Етапу Конденсації Пульсу. Але таку силу важко пояснити — ніхто не повірить, що я створив її сам. Нехай техніка буде козирем на крайній випадок. Не використовуватиму її без смертельної загрози».
Новий прийом був надзвичайно виснажливим: один удар забирав майже половину запасів істинної сутності. Використовувати його варто було лише тоді, коли була впевненість у миттєвій перемозі, інакше воїн сам опинявся в небезпеці.
Поки Лінь Мін розмірковував, перед ним раптом спалахнув Талісман Передачі Голосу. Пурпурово-червоне полум’я миттєво згасло, і юнак почув голос, який його неабияк здивував. Це був сам Цінь Цзи Я, Голова Бойового Дому Семи Таїнств. Він просив хлопця про зустріч у Лісі Мечового Бамбуку на задньому схилі гори.
Лінь Мін відклав свій спис і негайно вирушив у дорогу.
Коли він дістався місця, вже запала ніч. Місячне сяйво заливало верхівки дерев, а нічний вітер шелестів листям, навіюючи тривогу. Голова Дому стояв спиною до входу, за плечима в нього висіла цитра. Його сиве волосся та широкі рукави халата легко тріпотіли на вітрі, надаючи йому вигляду безсмертного мудреця.
— Наставнику, — вклонився юнак.
— Покликав я тебе, бо маю кілька справ... — Цінь Цзи Я повільно обернувся. Його голос, як і завжди, був спокійним та приємним.
Він клацнув пальцями, і золотий промінь полетів прямо в руки хлопця. Це був важкий металевий жетон із викарбуваним написом «Сім Таїнств». Невже це Указ Семи Таїнств? Лінь Мін пам'ятав, що схожу річ тримав у руках пан Ван, коли приносив звістку про нагороду.
— Я задоволений твоїми успіхами, — продовжив Цінь Цзи Я. — Візьми цей Указ і вирушай до Королівства Хо Ло, на Гору Небесного Озера. Там є священне водоймище, Небесне Озеро, що сповнене найчистішої істинної сутності. Це допоможе тобі швидше подолати кайдани бойового шляху та досягти Етапу Конденсації Пульсу. Енергії в озері небагато, тому щороку туди пускають лише трьох-чотирьох людей. Мені вартувало чималих зусиль отримати це місце для тебе, тож не змарнуй нагоду.
Голова Дому на мить замовк, а потім додав:
— Незабаром Головна Секта пришле перевірку до бойових домів кількох сусідніх країн, включно з нашою. Сподіваюся, на тих змаганнях ти захистиш честь нашого Королівства Небесної Долі.
Гора Небесного Озера? Лінь Мін щось чув про це місце. Це була рідкісна духовна земля, а озеро на її вершині вважалося справжнім осередком природної сили. Королівство Хо Ло було значно більшим за їхню країну, і молодих геніїв там не бракувало. Те, що одне з небагатьох місць дісталося іноземцю, свідчило про неабиякий вплив Цінь Цзи Я.
Хлопець подякував, але в душі відчув неспокій. Вони з Головою не були родичами, тож така надмірна турбота здавалася дивною. Невже майбутнє оцінювання настільки важливе для старого?
— Перед від’їздом зареєструйся в управлінні, — знову заговорив Цінь Цзи Я. — Скажи, що йдеш на два місяці тренувань у дику місцевість. Тримай шлях у таємниці. У тебе зараз багато ворогів, і за стінами Дому на тебе читуватиме небезпека. Нікому не кажи про озеро і про нашу зустріч. Я пришлю майстра для твого супроводу. Будь скромним і не шукай пригод.
— Усе зрозумів, наставнику, — шанобливо відповів юнак.
— За три дні приходь до Лісу Блукаючих Піків, там на тебе чекатимуть. Пам’ятай про таємницю. — Сказавши це, Голова Дому розчинився в темряві, наче його й не було.
Лінь Мін вклонився йому вслід. Поради Цінь Цзи Я здавалися слушними, але якесь дивне передчуття не покидало хлопця. Чи справді в Королівстві Хо Ло йому так просто дозволять скористатися їхнім скарбом?
Повернувшись до себе, він намагався відкинути зайві думки. Треба було готуватися. Юнак дістав із Перстня Неосяжності П'ятсотлітній Кривавий Лінчжі. Домішки від попередніх ліків уже вимилися, тож настав час для справжнього зміцнення. Цей гриб мав наситити кров енергією, додати фізичної сили та підштовхнути культивацію вперед.
Лінь Мін проковтнув лінчжі. На відміну від звичайних дерев’янистих грибів, цей на смак нагадував ніжне м’ясо — м’яке та соковите. Щойно шматочки опинилися в шлунку, потужна хвиля життєвої енергії розійшлася венами та меридіанами, проникаючи в кожну клітину.
В голові запаморочилося, наче в кімнаті, повній гарячої пари. Обличчя розпашіло, а дихання стало обпікаючим. Шкіра юнака почервоніла так сильно, що здавалося, ніби кров ось-ось просочиться крізь пори. На лобі виступив піт із легким рожевим відтінком. Побачивши це, Лінь Мін негайно «закрив» всі пори на тілі, щоб не втратити жодної краплі дорогоцінної енергії.
Біль хлопець не відчував, лише легке одуріння від надлишку сил. П'ятсотлітній Кривавий Лінчжі діяв значно м’якше за агресивні пікулки на основі отрут — він не ламав тіло, а лише наповнював його життям.
Юнак активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Кілька годин він просидів нерухомо, поки перші промені сонця не зазирнули у вікно. Почервоніння поступово зникло — він засвоїв більшу частину енергії.
Виконавши кілька рухів, Лінь Мін відчув дивну порожнечу в каналах істинної сутності. Це не означало, що сила зникла, — просто його тіло стало міцнішим і тепер могло вмістити значно більше енергії.
Якщо уявити істинну сутність як воду, то тіло було резервуаром. Загартування плоті, органів та жив щоразу розширювало цей басейн. Тепер Лінь Мін нагадував розпечену піч. Хоча рівень культивації формально не змінився, його «резервуар» став значно більшим, ніж у будь-якого воїна на тій же стадії. Це означало більше витривалості, більше сили та потужніші удари.
«За два дні в дорогу. За такий короткий термін я не зможу стати ще сильнішим, хіба що... нанесу написи на спис».
Відтоді як він отримав Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла, хлопець так і не встиг його вдосконалити — заважали тренування та брак рідкісних матеріалів.
«Кілька днів тому я залишив замовлення в Гільдії Майстрів Написів. Цікаво, чи знайшли вони щось».
Юнак не надто сподівався на швидкий результат, проте по обіді прийшла звістка від Ван Юй Хань: інгредієнти зібрано.
У Гільдії дівчина передала йому ящик із матеріалами та список тих, хто допоміг. Виявилося, що лише невелика частина надійшла від пересічних замовників. Сорок відсотків зібрав Принц-наступник, а решту — сім’я Бай.
«Сім’я Бай... Бай Цзін Юнь?» — здивувався Лінь Мін.
Матеріали для Символу Ґан були недешевими, а зібрати їх за такий короткий термін вимагало не лише золота, а й неабиякого впливу. Дівчина явно хотіла віддячити йому за допомогу.