— Сестро Ван, чи мала Бай Цзін Юнь якісь прохання, коли передавала матеріали? — запитав Лінь Мін. — Може, хотіла, щоб я виготовив для неї якісь символи?
— Ні, Цзін Юнь нічого такого не казала, — відповіла Ван Юй Хань. — Просто залишила їх тут.
— Ось як... Чи маєш ти її відбиток для зв'язку? Я хотів би розпитати її за допомогою талісмана.
— Відбиток є, але Цзін Юнь уже поїхала з Міста Небесної Долі, тож зв’язатися з нею не вийде. Вона взяла в Бойовому Домі довгу відпустку на п’ять місяців. Гадаю, найближчим часом вона не повернеться.
Талісмани Передачі Голосу мали обмеження за відстанню. Для пересилки повідомлень на далекі дистанції зазвичай створювали мережу проміжних станцій, де сигнали передавалися ланцюжком.
«Відпустка?» — Лінь Мін здивувався. Час навчання в Бойовому Домі Семи Таїнств цінувався на вагу золота. Що ж такого сталося, що Бай Цзін Юнь поїхала аж на п’ять місяців?
Він не любив залишатися в боргу. З Принцом-наступником усе було просто: віддячити йому можна було, допомігши зійти на престол. Але чому Цзін Юнь допомогла зібрати матеріали, а тоді зникла, не залишивши жодної звістки? Це видавалося дивним.
— Що ж, якщо вона повернеться, будь ласка, дай мені знати.
— Гаразд.
— Тоді... панно Ван, підготуй для мене кімнату написів. Спершу я виготовлю символи для клієнтів, які залишили замовлення.
— Добре.
За два дні, глибокої ночі.
У густому лісі за межами Міста Небесної Долі Лінь Мін у синьому вбранні сидів верхи на сірому гігантському птахові. Це був Орел Божественного Вітру — рідкісний скарб, про який звичайні люди могли тільки мріяти.
Розмах його крил сягав чотирьох чжанів. За день такий звір міг подолати сім-вісім тисяч лі. Це був Лютий Звір Третього Рангу, і приручити його могли лише майстри секти, досвідчені в управлінні тваринами. Один такий орел коштував майже двісті тисяч золотих, та й за гроші його було не дістати.
Цієї ночі юнак мав вирушити на ньому до Королівства Хо Ло, на Гору Небесного Озера.
Символ Написів Ґан для Списа із Важкого Таємного М'якого Срібла вже був готовий. Робота пройшла напрочуд гладко: тепер здатність зброї до концентрації істинної сутності зросла на п’ятдесят відсотків.
Також хлопець успішно додав техніку Аура списа. Під час атаки істинна сутність згущувалася, стаючи продовженням зброї. Теоретично, якщо воїн мав достатньо сили, спис міг подовжуватися нескінченно!
За нинішніх здібностей Лінь Мін міг витягнути ауру на понад десять чжанів, не втрачаючи при цьому вбивчої потужності.
Поруч із юнаком на іншому орлі сидів воїн років тридцяти в обладунках. За спиною в нього висів важкий меч, а на обличчі виднівся вигнутий шрам, схожий на змію.
Його культивація сягала піку Етапу Конденсації Пульсу, він уже майже переступив поріг Царства Набутого. Це був той самий чоловік, якого три дні тому Цінь Цзи Я прислав для супроводу.
Прибувши до Юфен Лінь, місця зустрічі, Лінь Мін побачив, що супутник уже чекав на нього.
Юнак спершу завмер від подиву. Учень Цінь Цзи Я виявився майстром напівкроку до Царства Набутого з надзвичайно чистою істинною сутністю та потужним натиском. Його сила явно перевершувала воїнів того ж рівня. З таким охоронцем Об’єднана торгова гільдія нічого не змогла б йому заподіяти.
— Вітаю, старший брате, — привітався Лінь Мін.
— Угу, — сухо відгукнувся той. — Якщо готовий, вирушаємо негайно.
— Добре.
Хлопець хотів розпитати про ім’я наставника та подробиці подорожі, але, побачивши, що той не налаштований на розмови, покинув цю затію.
Чоловік видав різкий свист, і обидва орли злетіли в нічне небо.
Швидкість птахів зростала. У вухах Лінь Міна свистів вітер, а сильні потоки повітря люто тріпали його одяг. Юнак створив перед собою щит з істинної сутності, що захищав від буревію, і замислено втупився в спину супутника попереду.
Покидати Бойовий Дім зараз було нерозважливо. Безпека залежала лише від того, чи вдасться зберегти подорож у таємниці. Якщо ж про неї дізнаються — чекай біди.
«Голова Цінь заслуговує на довіру, він не став би мені шкодити. Але варто бути пильним. Хоча... якби він хотів моєї смерті, я б і до сьогодні не дожив».
Під час першої зустрічі Лінь Мін відчув від Цінь Цзи Я ледь помітну ауру шляхетності. Зазвичай ті, хто досягав висот у мистецтві цитри, шахів чи каліграфії, були людьми честі. Підступне серце не дозволило б осягнути глибини такої майстерності.
Орли летіли добу без упину. Відпочинок тривав менше двох годин, і за цей час вони подолали вісім тисяч лі. Пейзажі навколо ставали дедалі пустельнішими. Це був південь Королівства Небесної Долі, що межував із Дикою Глушинню Південного Пограниччя.
Лінь Мін помітив, що птахи не летять прямо до Королівства Хо Ло, а роблять невелике коло. Втім, з їхньою швидкістю такий гак забирав лише пів дня.
«Можливо, це заради безпеки?» — завагався він. Подорож на Орлах Божественного Вітру вважалася надійним способом пересування: на висоті в тисячу чжанів убивцям важко перехопити ціль.
«Але в таких місцях легко вбити людину і сховати тіло...» — зловісне передчуття стиснуло серце. Юнак зосередився на силі грому та вогню в Насінні Злого Бога. Відчуття стиснутої всередині енергії трохи заспокоїло його.
Раптом Лінь Мін здригнувся. Він відчув, як від воїна попереду почала виходити ледь помітна жага до вбивства. І спрямована вона була саме на нього!
Від цього усвідомлення в хлопця похололо всередині. Проти майстра напівкроку до Царства Набутого навіть Громове Полум’яне Вбивство могло не спрацювати!
Тим часом в одній із долин Гори Великого Циклу панувала ніч. Через густі крони дерев у вибалці було темно, хоч око виколи.
— Справу зроблено? — почувся голос. Це був Оуян Ді Хуа.
— Дрібниці. Хуо Ґун уже має діяти, — з темряви повільно вийшов Бі Ло. Його голос був тонким і співучим, наче в жінки.
Хуо Ґун був молодшим братом Оуян Ді Хуа, учнем Секти Ковалів Артефактів, якого колись вигнали з Долини Семи Таїнств. Саме він зараз летів поруч із Лінь Міном.
Оуян Ді Хуа зловтішно всміхнувся:
— Майстерність ілюзій старшого брата справді неперевершена. Навіть Цінь Цзи Я не зміг би її розкусити.
Бі Ло походив із Секти Ілюзій. Він був неперевершеним майстром перевтілення: міг не лише змінити зовнішність, а й скопіювати голос та манери людини так, що навіть майстри піку Царства Набутого не запідозрили б підступу.
Три дні тому саме Бі Ло, набувши вигляду Цінь Цзи Я, хитрощами змусив Лінь Міна покинути Бойовий Дім.
— Раніше він міг би мене не викрити. Але за ці роки, подорожуючи горами, Цінь Цзи Я загартував свій дух до стану Серця цитри, чистого як дзеркало. Його власна сила вже сягнула напівкроку до Первозданного Царства, тож розгледіти мою ілюзію йому було б неважко. На щастя, цей старий поїхав з Бойового Дому одразу після бенкету, щоб продовжити свої тренування. Найближчим часом він не повернеться, тож проблем не буде.
— Так, поки його немає, виманити Лінь Міна і вбити його — все одно що курча зарізати. Хуо Ґуну навіть не доведеться битися. Достатньо скинути хлопця з орла, і він перетвориться на місиво. Навіть якби він був у Царстві Набутого, падіння з такої висоти його б убило, а що вже казати про малого на Етапі Зміни Жив! — просичав Оуян Ді Хуа.
Якби вони напали в Бойовому Домі, це здійняло б галас. Навіть у разі успіху могли залишитися сліди, які б привели до вбивць. Але варто було виманити Лінь Міна за межі міста, як він міг просто «зникнути безвісти» під час тренувань. Тоді ніхто нічого не доведе.
— У Дикій Глушині повно лютих звірів та отруйних комах. Щойно він розіб'ється, від нього й кісток не залишиться. Ідеальне місце для розправи!
Оуян Ді Хуа облизав губи, з нетерпінням очікуючи на звістку про перемогу.
Дика Глушинь Південного Пограниччя.
Лінь Мін почув різкий свист воїна зі шрамом. Тієї ж миті орел під ним раптово перекинувся в повітрі черевом догори, намагаючись скинути вершника.
— Тварюко!
Юнак вчепився в пір'я, ривком підтягнувся і вхопився за шкіру на спині птаха. Лівою рукою він миттєво вихопив Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла вагою у тисячу двісті цзінів.
Яким би сильним не був Орел Божественного Вітру, таку вагу витримати було неможливо. Птах закричав від болю, коли Лінь Мін потягнув його за шкіру, і почав несамовито бити крилами. Обоє почали стрімко падати вниз.
— Ха-ха, вибачай, хлопче! — Хуо Ґун стояв на своєму орлі й дико реготав. Його шрам на обличчі виглядав тепер ще потворнішим. — Ми з тобою не вороги, просто мені добре заплатили за твою голову. Нарікай на долю!
— Хто тебе послав? Цінь Цзи Я? — вигукнув Лінь Мін, але одразу зрозумів: щось тут не так. Він відчував підступ, проте не міг збагнути, де саме його обдурили.
— Ха-ха! Думаєш, то був Цінь Цзи Я? Нехай буде так. Мені байдуже, що ти там собі надумав — вирушай на той світ дурнем!
«Думаєш, то був він...»
Ці слова відлунали в голові хлопця, змусивши серце стиснутися від жаху. Невже...
Але часу на роздуми не лишилося. Хуо Ґун знову свиснув, і його орел каменем кинувся на Лінь Міна!
— Щасливої дороги! — воїн вихопив із-за спини вигнутого ножа і рубав ним по зап’ястку юнака, яким той тримався за спину птаха.
*Дзинь!*
Лінь Мін відбив удар списом.
Однак сила майстра на піку Етапу Конденсації Пульсу була неймовірною. Від потужного поштовху хлопця відкинуло назад.
З гучним тріском Лінь Мін вирвав величезний шматок шкіри з м’ясом зі спини орла. Птах видав останній болісний крик, а юнак полетів у безодню з висоти в тисячу чжанів!