Для загону під проводом Цень Фена пікові руни четвертого рангу були лише «впритик» — від виробів п’ятого рангу користі було б значно більше.
Усі десять бійців досягли рівня Священного Володаря. Відповідно до їхньої культивації, вони мали достатньо сил, аби активувати руни п'ятого рангу. Що ж до шостого, то їхнього рівня було замало, щоб пробудити таку міць.
— Капітане, ми просили Руни Небесного Полум’я, а нам їх не дали. Підсунули оце, — один із воїнів з досадою кинув на стіл двадцять сувоїв Рун Вогню Нищення.
— Ти як розмовляєш? Що значить «оце»? — осік його Цень Фен. — Це пікові руни четвертого рангу. За силою вони навряд чи поступляться п'ятому. Нам ще пощастило, що хоч щось дали. Ти знаєш, який зараз дефіцит бойових рун та пігулок? На передовій щодня витрачають неймовірну кількість припасів. Багато загонів б'ються голіруч, на всіх ресурсів не вистачить!
— Ану підбадьортеся! Дехто з вас прийшов із зовнішньої ділянки Шляху Асури, хтось — із Всесвіту Тридцяти Трьох Небес. Хіба у ваших світах були такі речі, як бойові руни? І що, ви не билися? Наша головна зброя — ми самі, а руни — лише допомога!
— Капітан має рацію! — після прочухана бійці трохи ожили. І справді, без жодних рун вони так само здатні стояти до кінця.
— Кожному по дві Руни Вогню Нищення. Використаєте їх з розумом — вони двічі врятують вам життя. Тож не розкидайтеся ними дарма. Вирушаємо!
Капітан змахнув рукою, і загін рушив за ним.
Війна палала, забираючи життя з неймовірною жорстокістю.
Щодня гинули сотні майстрів. Якби в конфлікт таких титанів втрутилася звичайна Свята Земля, від неї за лічені дні не лишилося б і згадки.
Ворожнеча між Племенем Душ у виді Святої Землі Сін Цзі та Племенем Святих у виді Святої Землі Небесної Битви тривала віками. Проте цього разу приводом для відкритого зіткнення стало відкриття величезних покладів ресурсів у Внутрішньому Морі, а також безліч давніх образ. Дві сили рівня Небесного Шанованого нарешті зійшлися у повномасштабній війні.
Той, хто здолає супротивника, отримає одноосібний контроль над гігантською жилою і стане ще могутнішим.
Головні вожді обох сторін — Небесні Шановані — мали рівні сили, і ніхто не міг взяти гору. У такій ситуації найефективнішим способом удару по ворогу стало нищення його живої сили. Якщо Небесний Шанований втратить свій Небесний Палац, Святу Землю та всіх учнів, він залишиться самотнім. Якою силою він тоді володітиме? Як зможе утримати величезну жилу, що простяглася на мільйон лі у Внутрішньому Морі?
Тому війна зачепила всіх: від Королів Світу та Священних Володарів до воїнів Царства Божественного Лорда.
Ці сили середньої ланки влаштовували криваві бойні на просторах Внутрішнього Моря та численних островах. Вони розділилися на невеликі загони і вели партизанську війну.
Люди Цень Фена були досвідченими бійцями. Вони знали, коли і яку тактику застосувати. Бойові руни та особливі Пігулки для Зцілення Ран коштували надто дорого, тож їх намагалися берегти до останнього.
Щоб заощадити ці козирі, вони зазвичай обирали для нападу лише тих ворогів, з якими точно могли впоратися. Однак, як кажуть, скільки по лезу не ходи, а ніг не вбережеш. Цього разу загін Цень Фена сам потрапив у засідку.
Побачивши старого ворога, якого вони ледь не знищили минулого разу, Цень Фен похмурнів.
— Старий друже, давно не бачилися! Ха-ха-ха! — пролунав зухвалий регіт.
З-за скель вийшов здоровань у чорних латах зі шрамом на обличчі. Він тримав на плечі важку шаблю заввишки з людину. Від кожного його кроку на землі лишалися глибокі відбитки — настільки важкою була зброя.
За спиною шрамованого стояло ще двадцять воїнів рівня Священного Володаря.
Це було два об’єднані загони — сили Ба Дао та його соратників. Вони вдвічі переважали людей Цень Фена. Якщо почнеться бій не на життя, а на смерть, загін капітана Ценя чекає нищівна поразка.
У них лишалося два шляхи: або вступити у відчайдушну бійку, покласти всіх своїх, але завдати ворогу тяжких втрат, або ж кинутися врозтіч. В останньому випадку ворог переб'є половину загону, не зазнавши жодної шкоди. Усвідомивши це, бійці Цень Фена зблідли.
— Ба Дао, ти все ще живий? — крижаним тоном промовив Цень Фен.
— Ха! Як я можу вмерти, поки ти топчеш землю? Минулого разу завдяки тобі моїх братів перебили. Тепер я заберу ваші життя, щоб заспокоїти їхні душі. Всі разом, убийте їх!
Ба Дао змахнув рукою, і двадцять воїнів зійшлися в лютій сутичці з десятком людей Цень Фена.
Бій був нещадним, ніхто не стримував сил. Над Внутрішнім Морем здійнялися велетенські хвилі.
Проте загін Цень Фена, маючи вдвічі менше людей, швидко почав здавати позиції.
За час, поки згоріла половина палички пахощів, кілька бійців Ценя вже дістали серйозні поранення.
Воїни Племені Душ за міцністю фізичного тіла значно поступалися воїнам Племені Святих. Останні могли продовжувати бій навіть з важкими ранами, тоді як для представників Племені Душ будь-яке пошкодження ставало критичним.
— А-а-а!
Пролунав болісний крик. Одному з бійців капітана Ценя ворог одним ударом відітнув ліву руку.
Кінцівка, що мерехтіла світлом душі, полетіла вгору, розбризкуючи кров.
— Чі Юнь!
Побачивши, як понівечили його побратима, Цень Фен зрозумів — сьогодні вони можуть полягти тут усі. У його грудях закипіла лють і прагнення помсти.
— Усі в бій! Вб’ємо хоч одного — не дарма поляжемо, вб’ємо двох — будемо у виграші!
Воїни завжди мають свою гордість. Цень Фен не хотів тікати, мов загнаний пес. Він вирішив дати свій останній, найзапекліший бій.
— Ха-ха, добийте його! — двоє воїнів Племені Святих з оскалом кинулися на пораненного Чі Юня, який уже не міг чинити опору.
Цень Фен бачив це, але не міг кинутися на допомогу — він сам відбивався від двох лідерів ворога, серед яких був і Ба Дао.
Побачивши перед собою блиск шабель, Чі Юнь відчув, що життя добігає кінця. Єдине, що він міг зробити — це віддати все до останньої краплі, аби забрати хоча б одного ворога з собою на той світ.
Він вихопив дві Руни Вогню Нищення, які отримав лише кілька днів тому.
Ці атакуючі руни піку четвертого рангу за потужністю дорівнювали повноцінному удару самого Чі Юня. Найкраще було б використати їх, коли і він, і ворог будуть виснажені, але зараз вибору не було.
Він був надто слабким, щоб нанести удар власноруч. Лишалося тільки кинути ці руни у ворога.
Навіть якщо не вб’є, то хоча б понівечить.
— Обережно! Руни!
Воїни Племені Святих, побачивши папірці в руках Чі Юня, напружилися.
У війні проти Племені Душ вони вже не раз потерпали від бойових рун.
Святі не вміли виготовляти руни і не мали де їх брати. Їхньою перевагою була неймовірна витривалість і швидка регенерація, що дозволяло вести затяжні бої. Проте в спорядженні та алхімії вони значно поступалися Племені Душ, яке часто змінювало хід битви за допомогою рун.
Тому вони їх відверто побоювалися.
— Захищайтеся разом! — вигукнули воїни Святих, спрямовуючи всю свою ґан-сутність на створення захисної завіси.
У ту ж мить обидві руни вибухнули!
Візерунки Небесного Дао Асури сплелися в небі, стягуючи вогняну енергію звідусіль. За мить увесь небокрай став багряним.
Двоє воїнів Святих притиснулися спинами один до одного, намагаючись витримати палючий жар Вогню Нищення своєю ґан-сутністю.
Поєднана міць двох рун вдвічі перевищувала силу удару Чі Юня. Навіть для двох воїнів Святих це виявилося важким випробуванням.
— Що це за вогонь? Він роз'їдає нашу енергію!
Їхні захисні завіси почали стрімко танути, мов віск під полум'ям. Обличчя воїнів перекосилися від жаху.
Вони відчули, що це не звичайне полум'я — воно несло в собі нищівну силу самого закону руйнування.
*Трісь-трісь!*
Захист тріснув. Вогонь прорвався всередину.
— Фізичний захист! — заревіли Святі.
Тіла воїнів цього племені вважалися найміцнішими серед усіх рас, вони могли змагатися навіть із Прадавніми Лютими Звірами. Навіть коли енергетичний захист розлетівся вщент, у них лишалася друга лінія оборони — власна плоть.
Почувся хрускіт кісток, коли воїни напружили кожну жилу. Але вогонь нищення не мав жалю.
*Бух!*
Пролунав вибух, спалахнуло чорне полум'я. Обоє воїнів із криком відлетіли назад. Їхні груди та руки були обпалені до живого м’яса, подекуди біліли оголені кістки.
Проте життєва сила Племені Святих була неймовірною — навіть з такими ранами вони все ще могли битися.
— Як страшно! — обоє вкрилися холодним потом. Такі поранення вони зможуть залічити за день-два, а з пігулками — ще швидше.
Але в момент вибуху вони відчули справжній подих смерті. Вони не знали, коли згасне це моторошне чорне полум’я.
На щастя, їхня ґан-сутність була достатньо глибокою, і в останню мить їм вдалося погасити вогонь.
— Жоден не загинув... — гірко посміхнувся Чі Юнь.
Для руни четвертого рангу це був чудовий результат. Сподіватися, що вона одним ударом вб'є двох Священних Володарів у повному розквіті сил, було марно. Бойові руни зазвичай використовували як вирішальний аргумент у запеклій фазі бою, коли обидві сторони були на межі.
— Якби ж то були руни п'ятого рангу...
Чі Юнь сплюнув кров. Він зробив усе, що міг, і тепер був на межі виснаження. Він уже збирався спалити свою душу для останнього удару, аж раптом сталося те, про що він не міг навіть мріяти.
Коли вогонь від рун згас, складні візерунки Дао, що заповнювали простір навколо, не зникли. Навіть папір, на якому вони були викарбувані, залишився цілим і неушкодженим під захистом магічних ліній.
Візерунки Асури продовжували мерехтіти, втілюючи в собі таємничі закони всесвіту. І прямо на очах приголомшеного Чі Юня вони знову сплелися докупи, формуючи дві абсолютно нові Руни Вогню Нищення.
Здавалося, ці руни взагалі не були використані.