Від самого дитинства Сяо Мо Сянь купалася в обожнюванні. Безліч молодих талантів намагалися завоювати її прихильність, а старші не втомлювалися вихваляти її обдарованість. У Божественному Царстві — чи то серед ельфів, чи демонів, чи людей — її ім'я стало легендарним. Їй заздрили всі обраниці небес, а обранці — божеволіли від захоплення.
Дівчина була надзвичайно гордою — це була вроджена велич неземної красуні. Однак після зустрічі з Лінь Міном вона в усьому визнавала його першість. Віддала йому свою Первісну Інь, допомагала в подвійній культивації, слідувала за ним у найнебезпечніші місця і навіть готувала йому цілющі бульйони. Перед ним вона не мала й краплі пихи.
Саме тому Сяо Мо Сянь не могла терпіти, коли інша жінка намагалася чванитися перед Лінь Міном. Як вона могла змиритися з тим, що чоловіка, якого вона сама так дбайливо доглядала, хтось інший намагається повчати чи зневажати?
Су Я дратувала її вже давно, а тепер дівчині понад усе кортіло підійти й дати цій жінці пару ляпасів.
Відчувши гостру ворожість, Су Я нахмурилася. Вона навіть не підвелася з крісла.
— Що таке? Хочеш напасти на мене? — голос жінки звучав холодно й загрозливо. — Це зона Святої Землі Сін Цзі, моє робоче місце. Якщо піднімеш руку, я розціню це як спробу зірвати співпрацю між моєю святою землею та Гільдією Майстрів Божественних Написів. Чи зможеш ти взяти на себе відповідальність за збитки та затримку військових поставок? Якщо вам більше нічого сказати, можете йти. Проводжати не стану.
Здавалося, Су Я зовсім не злякалася погроз. Вона явно була впевнена у власних силах.
«Ця жінка приховує свою культивацію...» — Лінь Мін пильно глянув на неї, але так і не зміг розгледіти її справжній рівень. Це нагадувало методи Му Лін Юе.
Він розумів: Су Я не може бути слабкою. Її не прислали б сюди як головну представницю від Святої Землі Сін Цзі, якби вона не мала неабияких здібностей. Старий Сюе також попереджав, що вона не просто гарна лялька, а майстриня з неабиякою хваткою.
— Сянь'ер, не сперечайся з нею. Ходімо, — Лінь Мін м’яко взяв дівчину за руку.
Але та ніяк не могла вгамувати гнів.
— А як же ці руни? — вона вказала на двадцять сувоїв на столі.
Це були плоди неймовірних зусиль Лінь Міна. Віддати їх просто так здавалося їй справжнім пограбуванням. Дівчина бачила, як він працював останні три місяці, забувши про все на світі. Ці руни були його кров’ю та потом, від них залежало, чи зможе він відкрити другий палац Дев’яти Зірок Палацу Дао і як проявить себе у Фінальному Випробуванні.
Сяо Мо Сянь переживала за результат більше, ніж сам майстер. Вона вважала, що за таку роботу Лінь Мін мав би отримати щонайменше кілька десятків мільйонів балів внеску.
Юнак лише спокійно посміхнувся:
— Усе гаразд.
Він вірив — справжнє золото рано чи пізно засяє.
Коли Лінь Мін уже розвернувся, щоб піти, Су Я здивовано підняла брови:
— А як же бали за завдання? Не забереш?
Згідно з угодою, за виконання цієї роботи йому належало близько шістдесяти тисяч балів.
— Лінь Ці, виплати бали пану Ліню, — кинула Су Я, не змінюючи пози.
Для неї вони були лише молодими й запальними людьми, які люблять доводити свою значущість, але чиї вміння не варті її особливої уваги. Тільки майстри п'ятого чи шостого рангу могли змусити її підвестися, щоб привітати чи провести гостя.
На заклик підійшла дівчина в зеленому вбранні. У руках вона тримала рожевий нефритовий сувій, на якому фіксувалися бали внеску. Вона поводилася вельми смиренно і, подаючи сувій обома руками, тихо промовила:
— Пане Ліню, ось ваші бали. Рівно шістдесят тисяч, будь ласка, перевірте.
Дівчина влила трохи істинної сутності в сувій, і на ньому спалахнули руни, схожі на далекі зірки. Ці знаки служили лише для обліку. Варто було Лінь Міну торкнутися їх своєю емблемою, як бали перейшли б на його рахунок. Підробити їх було неможливо — кожна руна мала «близнюка» в базі гільдії, і під час оплати вони мали збігтися й анігілювати. Навіть найталановитіший майстер не міг змінити записи в головному штабі.
Для майстра третього рангу шістдесят тисяч балів були величезною сумою. Проте Лінь Мін лише коротко кивнув:
— Не потрібно.
— Що? — Су Я розгублено глянула на нього. — Що це означає?
Здавати завдання й не брати винагороду було чимось нечуваним. Бали внеску в гільдії цінувалися куди більше за Нефрит Дев’яти Сонць, адже тільки за них можна було виміняти рідкісні матеріали. Навіть майстри шостого рангу не нехтували такою можливістю.
— Нехай поки полежать, — недбало відповів Лінь Мін. — Я не збираюся розраховуватися за ці двадцять рун просто зараз.
Шістдесят тисяч балів були для нього дріб'язком. Він розраховував отримати три мільярди, тож ця сума нічого не змінювала. Забрати їх зараз означало б продати свої Руни Вогню Нірвани та Небесної Кари за безцінь. Лінь Мін не був дурнем. Залишивши їх без оплати, він фактично позичав їх гільдії.
— Чому не зараз? Моя Свята Земля Сін Цзі не збідніє від такої суми, — у голосі Су Я прозвучала зверхність. Хоча вона була виснажена наказами з Небесного Палацу Сін Цзі, перед іншими жінка трималася впевнено. Вона належала до тих гордих майстрів, які за будь-яких обставин зберігають бездоганний вигляд та незворушність.
— Пані Су Я каже правду, — усміхнувся Лінь Мін. — Але так само і я не маю великої потреби в цих крихтах.
Він тонко відповів їй її ж словами. Су Я здивовано зміряла його поглядом, а потім на її губах з'явилася глузлива посмішка.
— Якщо я не помиляюся, пане Ліню, на вашому рахунку зараз нуль... — вона зробила паузу, насолоджуючись моментом. — Я чула, ви довго були відсутні в гільдії, тож навіть платні не отримували. Ви повернулися лише три місяці тому, а час виплат ще не настав. Коли ж він настане, то за стандартами майстра третього рангу ви отримаєте... скільки там... цілих п'ять балів?
Гільдія платила символічно, щоб стимулювати майстрів брати завдання. Майстер третього рангу отримував лише двадцять балів на рік.
— Пане Ліню, маючи в кишені лише п'ять балів, ви справді впевнені, що вам не потрібні ці шістдесят тисяч?
Усмішка на обличчі Су Я ставала дедалі яскравішою. Вона була впевнена, що цей удар вцілив у ціль, але юнак навіть не зніяковів.
— Ви добре підготувалися, пані Су. Але не турбуйтеся про мою платню. Можливо, вже за місяць сума на моєму рахунку стане вельми солідною. Може, навіть знайдуться люди, які стануть у чергу, аби я виготовив для них руни...
Він говорив стримано, використовуючи слова на кшталт «можливо» чи «ймовірно». Проте в очах Су Я це виглядало як невиліковна хвалькуватість.
Вона пам'ятала, як три місяці тому він самовпевнено набрав завдань, а тепер ледь спромігся завершити одне, витративши вдесятеро більше часу й матеріалів, ніж звичайний майстер. Жінка вважала, що вже проявила неабияку ввічливість, не висміявши його за попередню невдачу, а він продовжував гнути свою лінію. Прийшов без копійки в кишені, але поводиться так, ніби він мільярдер.
Су Я здалося, що під натяком про людей, які «стоятимуть у черзі», він мав на увазі саме її.
— Не знаю, хто там шукатиме вашої допомоги через місяць, — холодно промовила вона, — але я точно не маю таких намірів. Якщо ви так хочете видавати себе за багатія з порожніми кишенями й відмовляєтеся від шістдесяти тисяч балів, я не стану силоміць пхати їх вам у руки. На цьому нашу справу закінчено. Дякую за руни. Проводжати не буду.
Сказавши це, вона піднесла келих до губ. Червоне вино підкреслювало яскравість її уст. У своїй вільній шовковій сукні, що ледь приховувала витончені вигини тіла, вона виглядала неймовірно спокусливо.
Лінь Мін лише ледь помітно посміхнувся і разом із Сяо Мо Сянь покинув залу.
Небесний Палац Сін Цзі гостро потребував бойових рун, тому вже за три дні двадцять виробів Лінь Міна відправили на передову. Їх отримав загін із десяти Священних Володарів. Капітан загону, Цень Фен, був майстром на пізньому етапі цього царства, решта — на початковому.
Вони вже надто довго билися на фронті без належного підкріплення. І ось нарешті їм видали партію Рун Вогню Нищення, у правому нижньому куті кожної з яких був викарбуваний ієрогліф «Лінь».