Повернувшись до Міста Божественних Рун, Лінь Мін одразу відчув, що атмосфера змінилася. Кількість вартових біля воріт зросла щонайменше вдесятеро.
Якщо раніше спокій городян оберігали лише кілька воїнів у Царстві Божественного Лорда, то тепер тут стояв цілий загін. Очолював його капітан, який уже досяг рівня Священного Володаря.
Кожного, хто намагався увійти, піддавали суворому обшуку. Капітан тримав у руках кришталеву кулю, вкриту дивовижними візерунками законів.
Лінь Мін з одного погляду впізнав у цих лініях мистецтво божественних написів. Куля призначалася для того, щоб викривати будь-яку маскування чи спроби приховати справжній рівень культивації.
— Дивно... — Лінь Мін замислено потер підборіддя. Чому в Місті раптом так посилили заходи безпеки?
— Може, хтось надумав на них напасти? — припустила Сяо Мо Сянь, що стояла поруч.
Юнак заперечно похитав головою:
— Навряд чи. Місто Божественних Рун завжди трималося нейтралітету. До того ж Гільдія має величезний вплив і об'єднує безліч майстрів. Жодна організація не захоче псувати з ними стосунки — навпаки, більшість від них залежить.
Відкинувши зайві сумніви, він разом із супутницею підійшов до брами, де їх одразу перехопили.
— Перепустку до міста! — холодно кинув один із воїнів.
Лінь Мін оглянув їхні обладунки. Частина вартових носила стандартні лати Міста, а решта — зовсім інше спорядження. Схоже, це були два різні загони.
— Я майстер із Гільдії Майстрів Божественних Написів. Ось моя емблема, — Лінь Мін дістав знак майстра третього рангу.
Вартовий ретельно перевірив жетон і, повернувши його власнику, мовчки пропустив обох.
У самому Місті змін майже не було — вулиці все так само гомоніли й пістрявіли торговими лавками. Лінь Мін попрямував до Гільдії. Показавши емблему на вході, він пройшов усередину.
Минаючи торгову зону, юнак помітив гурти алхіміків та майстрів написів, які жваво обмінювалися товарами. Серед натовпу він одразу вгледів знайому постать.
Старий Сюе, як і двадцять п'ять років тому, розслаблено вмостився в кріслі-гойдалці. Перед ним височіла купа всілякого мотлоху, а сам він, здавалося, от-от мав заснути. За чверть століття цей хитрий дідуган анітрохи не змінився.
Коли Лінь Мін із Сяо Мо Сянь підійшли ближче, старий раптом витріщив очі.
— Хлопче, та це ж ти! — Сюе аж підскочив. Його очі заблищали, він почав розглядати юнака так пильно, ніби той був рідкісним скарбом. Лінь Міну аж ніяково стало під цим поглядом.
— Старійшино Сюе, давно не бачилися, — кашлянувши, привітався він.
— Доброго дня, старійшино, — солодким голосом додала Сяо Мо Сянь.
Почувши її вітання, старий розплився в усмішці. Ця дівчина йому завжди подобалася. Але щойно він перевів погляд на Лінь Міна, його обличчя знову стало похмурим.
— Минуло років двадцять, чи не так? А ти, виявляється, ще пам'ятаєш, що числишся в нашій Гільдії. Я вже грішним ділом подумав, що ти десь голову поклав під час своїх мандрів. Ого, бачу, ти ще й прорвався. Пам'ятаю, коли ти йшов, то був лише на початковому етапі Царства Божественного Лорда.
Лінь Мін лише закотив очі від такої прямолінійності.
— Мені просто пощастило. До речі, пане Сюе, чому на вході до Міста стільки охорони? Щось трапилося?
— Ех, війна почалася, — старий зневажливо махнув рукою, ніби це була звична справа. — Хоча нас це прямо не стосується. Плем'я Душ зі своєю Святою Землею Сін Цзі зчепилося зі Святою Землею Небесної Битви, що належить Племені Святих. Мабуть, знову щось не поділили. Наша Гільдія виступає тилом для Сін Цзі. Оскільки їм треба воювати, вони скуповують у нас пігулки та руни божественних написів неймовірними партіями. А ті вартові біля воріт — це їхні люди. Бояться, що шпигуни Плем’я Святих проберуться і влаштують диверсію. Поки триває війна, жодному воїну Плем’я Святих не дозволено заходити в Місто, незалежно від того, мають вони стосунок до конфлікту чи ні.
Протягом останніх ста мільйонів років Гільдія часто співпрацювала з великими силами, забезпечуючи їх ресурсами. Натомість вона отримувала щедру плату: руни первісної енергії, рідкісні матеріали та цінні нефритові сувої зі спадщиною. Це було одним із головних джерел доходу, значно вагомішим за прибутки від міських крамниць.
— Ось воно що, — замислився Лінь Мін.
Воїни Людської Раси теж вивчали мистецтво написів, хоч і поступалися Племені Душ. А от Плем’я Святих... казати, що вони були дурними, було б перебільшенням, але їхня духовна сила була надто слабкою для таких тонких справ. Вони просто не були створені для алхімії чи написів.
Зважаючи на натягнуті стосунки між двома племенами, воїни Плем’я Святих і раніше рідко з'являлися в цих краях. Тепер же кришталеві кулі на вході остаточно перекрили їм шлях, викриваючи будь-яку зміну зовнішності.
Лінь Мін подумки відзначив, що за мільйони років такої торгівлі Гільдія, певно, накопичила нечувані багатства.
— Слухай, хлопче, а чого ти раптом повернувся? — Сюе підозріло примружився. — Ти ж не з тих, хто приходить просто привітатися.
Лінь Мін зніяковіло потер носа — старий бачив його наскрізь.
— Справді, я маю справу. Хочу купити деякі інгредієнти для алхімії.
— О! То ти вже й пігулки варити навчився? — здивувався Сюе. Він знав: якщо Лінь Мін про це каже, то його рівень має бути пристойним. — Але ти згадав про Гільдію лише тоді, коли вона тобі знадобилася. Твої бали внеску все ще на нулі!
У Гільдії кожен майстер мав працювати на благо організації, за що отримував бали. Лінь Мін, який зник на двадцять п'ять років, звісно, нічого не заробив.
— Були невідкладні справи, — винувато посміхнувся юнак. — Цього разу я планую залишитися тут надовго. Мені потрібні дуже рідкісні матеріали, не підкажете, де їх шукати?
Старий Сюе пирхнув і зверхньо подивився на нього:
— Ти жартуєш? Склади нашої Гільдії — найповніші у світі! Немає такого матеріалу, якого б ми не знайшли. Питання лише в тому, чи вистачить у тебе грошей.
— Тоді, будь ласка, погляньте на цей список. Чи можна таке дістати?
Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності перелік інгредієнтів для Небесної Перлини Жадібного Вовка. Усього тридцять два найменування.
Старий поважно взяв папірець, пробігся очима по перших рядках і... заціпенів.
Перші кілька позицій були просто дорогими — їх можна було купити за великі гроші. Але чим далі йшов список, тим страшнішими ставали назви. Про деякі з них Сюе лише чув легенди, але ніколи не бачив на власні очі!
— Трава Драконячої Слини, Жовч Змії, що Поглинає Небо, Ріг Нефритового Дракона, Стародавній Нефритовий Мозок... — старий зовсім розгубився. Навіть у Гільдії не було всього цього набору!
Хоча їхні сховища були переповнені, рідкісні скарби не лежали там вічно. Щойно такий інгредієнт з’являвся, його намагалися якнайшвидше використати або виміняти. Безцінні речі завжди були в дефіциті.
Щоб отримати доступ до того, що просив Лінь Мін, потрібен був найвищий рівень допуску — принаймні статус майстра божественних написів сьомого рангу. А ціна... ціна мала бути просто космічною.
— Ти що, знущаєшся з мене?! — Сюе гнівно ляснув списком по столу, настовбурчивши бороду. Він вирішив, що хлопець просто глузує — як такому молодику можуть знадобитися такі скарби? Навіть якщо він їх дістане, то лише переведе продукт, не зумівши нічого створити.
— Та як можна! Нам вони справді потрібні, — втрутилася Сяо Мо Сянь, намагаючись заспокоїти старого.
Сюе глянув на неї з недовірою, а потім знову повернувся до Лінь Міна:
— Ці матеріали... невже для твого наставника?
Лінь Мін вирішив не заперечувати:
— Можна й так сказати. То як, у Гільдії вони є?
Старий Сюе повільно вимовив:
— Звичайні рідкісні речі знайдемо. Але з тих найцінніших у Гільдії, мабуть, є лише дві чи три назви. І ціна тебе приголомшить. Окрім купи рун первісної енергії, тобі знадобиться величезна кількість балів внеску. За моїми підрахунками, один такий інгредієнт обійдеться мільйонів у сімсот-вісімсот. Якщо ти залишишся в Гільдії, отримуватимеш платню. З твоїм третім рангом... ну, років через десять-вісімнадцять мільйонів тобі якраз вистачить на кілька листочків Трави Драконячої Слини.
У словах старого було чимало іронії. Річна платня майстра третього рангу становила лише двадцять балів. Навіть за мільйони років він би не назбирав на один корінь. Звісно, якби Лінь Мін підвищив свій ранг, платня б зросла, але зараз ситуація виглядала саме так.
— Пане Сюе, ви жартуєте, — гірко всміхнувся Лінь Мін.
— Я кажу правду, — старий розвів руками. — Ці штуки навіть мені не по кишені. Але... якби твій наставник погодився приєднатися до нашої Гільдії, можливо, він би зміг заробити на них за короткий час.
Бачачи, що Сюе знову намагається вивідати щось про його "вчителя", Лінь Мін зітхнув:
— Мій наставник не прийде до Гільдії. Тож мені доведеться купувати все самому...
— Ха! Ну, як знаєш, — старий зробив вигляд, що йому байдуже. Він знову вмостився в кріслі і заплющив очі, демонструючи, що розмову закінчено.