— Лінь Міне, ти справді збираєшся взятися за виготовлення Небесної Перлини Жадібного Вовка? — Сяо Мо Сянь помітила, що юнак останніми днями не випускає з рук нефритовий сувій «Канону Небесної Тиранії», постійно щось прораховуючи за допомогою свого чуття.
— Краще підготуватися заздалегідь. Хоча ця перлина і не є Найвищою Божественною Пігулкою, складність її створення не менша. А за цінністю інгредієнтів вона навіть перевершує їх. Це справжнє випробування не лише для моєї майстерності, а й для всього мого статку...
Лінь Мін гірко всміхнувся. З його теперішнім рівнем культивації він, звісно, не міг виготовити Найвищу Божественну Пігулку. У Божественному Царстві такі ліки вважалися вершиною якості та рангу. Більшість із них виходила з-під рук самих Небесних Шанованих.
Проте Небесних Шанованих було обмаль, і не всі вони були професійними алхіміками. Попри високу культивацію, їхня майстерність у виготовленні ліків не завжди могла зрівнятися з уміннями напівкроків до Небесного Шанованого чи Великих Королів Світу, які присвятили цьому все життя. Тому частину Найвищих Божественних Пігулок створювали саме такі майстри.
Для роботи над подібними скарбами потрібен не лише хист, а й неймовірна внутрішня сила. Якщо її бракуватиме, воїн просто не витримає всього процесу — він навіть не зможе підтримувати потрібну температуру полум'я.
Лінь Мін зараз не міг змагатися з найсильнішими Королями Світу, тож і про самостійне створення таких пігулок не йшлося. Однак він мав у своєму розпорядженні мистецтво божественних написів та Небесне Дао Асури. Завдяки їм юнак міг виготовити пігулку рівня звичайного Короля Світу, а потім за допомогою рун посилити її, фактично піднявши до рангу Найвищої Божественної Пігулки.
Саме в цьому й полягала головна мета його занять мистецтвом написів — використовуючи закони Асури, змінювати правила та знаходити короткий шлях до мети.
«За десять-двадцять років моє мистецтво алхімії має нарешті розкрити потенціал тих кількох майстрів-алхіміків, чиї спогади я поглинув. Тоді я досягну рівня найкращих алхіміків серед Королів Світу і зможу розпочати роботу над Небесною Перлиною Жадібного Вовка...»
Лінь Мін продовжував міркувати. Зараз його сили цілком вистачало, щоб вважатися міцним середняком серед Королів Світу. Він був упевнений, що за шість-сім років наздожене Чжу Чуаня в мистецтві алхімії, а завдяки знанню Небесного Дао Асури в божественних написах навіть перевершить його.
Проте інгредієнти для перлини викликали головний біль. Усі ці рідкісні матеріали були безцінними — їх не знайти на жодному ринку. Де ж їх шукати?
Юнак виписав усе необхідне в окремий список.
Найціннішими були Трава Драконячої Слини, Жовч Змії, що Поглинає Небо, Ріг Нефритового Дракона та Стародавній Нефритовий Мозок... Більшість із них була пов'язана з божественними звірами!
Трава Драконячої Слини, наприклад, росла лише там, де її постійно зрошувала слина Істинного Дракона. Подейкували, що деякі дракони або прадавні гігантські змії знаходять паростки небесних скарбів і оберігають їх тисячоліттями, а то й сотнями тисяч років, поливаючи своєю слиною. Лише коли скарб остаточно дозрівав, вони з'їдали його, щоб примножити власну силу.
Кожен такий скарб коштував цілі статки, але купити їх було неможливо. Звірі-охоронці зазвичай з'їдали їх самі — як би вони могли потрапити до рук людей?
Що ж до Жовчі Змії, що Поглинає Небо, то це був орган Восьмиголової Змії, що Поглинає Небо. Хоча цей прадавній лютий звір і поступався силі божественних звірів, у всьому Шляху Асури він мешкав лише в одному місці — у глибинах Великої Пустелі. Небезпека тих країв була загальновідомою: навіть Небесним Шанованим доводилося там бути вкрай обережними.
Ріг Нефритового Дракона був справжньою кісткою божественного звіра. Вимоги до його якості були навіть вищими за ті, що висувалися до Верховної Драконячої Кістки, яку Лінь Мін поглинув раніше, хоча в цьому разі йому не потрібен був цілий скелет.
Усі ці матеріали змушували Лінь Міна замислитися. Якби він намагався зібрати їх власноруч, йому б нізащо не вдалося знайти все, особливо Траву Драконячої Слини — це було питанням удачі, а не зусиль. Отже, залишався лише один вихід — купити.
Але щоб придбати таке, навіть величезних багатств могло не вистачити, та й де знайти продавця? До того ж зараз Лінь Мін не міг похвалитися надмірними статками.
Шлях Дев'яти Зірок Палацу Дао вимагав занадто великої ціни. Те, що Лінь Мін міг перемагати воїнів значно вищих рівнів, здавалося неймовірним, але ця демонічна сила трималася на поглинанні незліченних скарбів. Кожен крок у техніці загартування тіла коштував у десятки, а то й у сотні разів більше ресурсів, ніж потрібно було звичайному воїну системи збирання сутності того ж рівня.
Час невпинно минав, не лишаючи слідів. Непомітно пролетіло ще дванадцять років. Загалом Лінь Мін провів у цій нікому не відомій малій школі вже двадцять п'ять років.
За цей час він ніби заново пройшов весь тернистий шлях від простого воїна до вершин сили. Його бойова міць зросла не надто сильно, проте серце нарешті заспокоїлося після п'ятдесяти років безперервних інтриг, битв та вбивств.
Він обрав Секту Блакитного Місяця для вивчення божественних написів та зміцнення фундаменту саме тому, що це місце було для нього безпечним і «слабким». Тут Лінь Мін міг жити просто. Жодні підкилимні ігри чи боротьба за владу між внутрішніми учнями не могли на нього вплинути. Для нього їхні чвари були не важливіші за бійку мурах.
Двадцять п'ять років спокійного життя стали для Лінь Міна справжньою нірваною душі.
Настав час іти.
У Скті Блакитного Місяця він пробув довше, ніж у будь-якому іншому місці за все життя. Тут юнак міг ні про що не думати, лише спокійно культивувати та жити із Сяо Мо Сянь, наче звичайні смертні. Можна було лише здогадуватися, чи випаде йому ще колись нагода так довго відпочивати від турбот. Попереду на нього чекало Фінальне Випробування та Велике Лихо Божественного Царства. Лінь Міну доведеться знову поринути у криваву бурю.
Якось до Лінь Міна завітала онука голови секти — молода дівчина на ім'я Цянь Цяо. Вона хотіла навчитися хоч чомусь із мистецтва алхімії. Цянь Цяо було лише двадцять два роки — неймовірно юний вік для світу воїнів.
Вона народилася лише через три роки після того, як Лінь Мін оселився в секті. Коли він став відомим на всю школу, дівчинка була ще зовсім маленькою і з дитинства вважала його своїм кумиром. Тепер вона перетворилася на струнку та вродливу дівчину.
Цянь Цяо мала надзвичайний хист, а її духовна сила значно перевершувала сили однолітків. Мабуть, саме тому вона так захопилася алхімією і часто приходила до Лінь Міна за порадою. На відміну від інших внутрішніх учнів, вона завжди поводилася тихо, боячись йому завадити. Адже Лінь Мін зазвичай був з усіма холодним і здавався вкрай нетерплячим.
Дівчина ніколи не докучала йому розмовами. Іноді вона просто сиділа в кімнаті та мовчки перечитала нотатки з алхімії, які він залишав на столі. Зрідка Лінь Мін давав їй кілька вказівок. У такі моменти він помічав у її погляді дещо більше за повагу — захоплення, обожнювання і навіть щиру прихильність.
Проживши чимало років, Лінь Мін добре розумів, що означають такі погляди. Проте Цянь Цяо ніколи не намагалася висловити свої почуття. Вона завжди ставилася і до нього, і до Сяо Мо Сянь із глибокою пошаною. Сяо Мо Сянь навіть іноді піддражнювала Лінь Міна через це, хоча й сама дуже полюбила цю дівчину.
Непомітно для самої себе Сяо Мо Сянь теж змінилася. Із пустотливого дівчиська вона перетворилася на врівноважену та зрілу жінку.
Спостерігаючи за тим, як Цянь Цяо тихо читає його записи у передпокої, Лінь Мін відчув незвичний смуток. За двадцять п'ять років це місце стало йому по-своєму рідним. Або, радше, йому було шкода покидати не саму секту, а цей спокій, якого він не знав ніколи раніше. Можливо, лише в далекому дитинстві життя було таким безтурботним.
Та як би там не було, він не міг тут залишатися.
Того дня Лінь Мін покликав Цянь Цяо до себе і взявся серйозно навчати її мистецтву написів. Урок тривав понад десять годин і закінчився вже тоді, коли на землю спустилася ніч. На прощання він віддав дівчині багато своїх записів з алхімії та подарував браслет.
Цянь Цяо тривалий час розгублено дивилася на нього. Її щічки почервоніли — вона не розуміла, чому сьогодні він був до неї таким терплячим. Лише за кілька подихів дівчина нарешті повернулася і задоволено пішла геть. Від кожного її кроку довге шовковисте волосся ритмічно торкалося її стегон...
Лінь Мін тихо зітхнув. Цієї ж ночі він разом із Сяо Мо Сянь залишив місце, де провів чверть століття. Їхні постаті безшумно розчинилися в густій темряві. Ніхто нічого не помітив — навіть захисний масив секти для них був наче повітря.
Коли Цянь Цяо повернулася до своєї кімнати і дослідила подарований браслет, вона заклякла від подиву. Ця річ, що з вигляду здавалася простою прикрасою, насправді була духовним артефактом для зберігання речей, схожим на перстень Неосяжності. Всередині лежали тисячі пігулок середнього ступеня та безліч невикористаних рун божественних написів.
Ці ліки були достатньо могутніми для воїнів Царства Божественного Моря та Божественної Трансформації! Навіть для майстрів Божественного Лорда вони мали неабияку цінність. Раніше Лінь Мін ніколи не виставляв такі пігулки на продаж, адже за офіційною версією його майстерності не вистачило б для їх створення.
Вражена Цянь Цяо кинулася до його помешкання, але дім уже стояв порожнім. Дивлячись на покинуті кімнати для алхімії та написів, вона відчула, як у серці оселилася пустка. Усі пігулки дівчина віднесла своєму дідові, голові Секти Блакитного Місяця.
Старий довго мовчав, приголомшено розглядаючи тисячі безцінних ліків.
— Вони ще повернуться? — тихо запитала Цянь Цяо, ніби вже знаючи відповідь.
Голова секти лише зітхнув і гірко всміхнувся:
— Вони належать іншому світу... Скоріш за все, вони вже не повернуться...
Через місяць, Місто Божественних Рун.
Духовний корабель повільно причалив, і з нього вийшли двоє молодих воїнів. Через двадцять п'ять років Лінь Мін знову повернувся сюди.
Але сьогодні він уже був зовсім не тим юнаком, що колись. Саме з цього міста мав розпочатися процес створення Небесної Перлини Жадібного Вовка.