— Прошу, Місячна наложнице! — з’їдливо пропищав євнух Сунь.
Наложниця лише холодно всміхнулася, але не рушила з місця. Вона повернула голову вбік. За кілька митей почувся свист розсіченого повітря, і на подвір’я, ніби на крилах вітру, спустився старець із орлиним поглядом у жовтому халаті. Хоча здавалося, що він рухається неквапливо, за одну мить він уже стояв поруч із наложницею.
Це був євнух Лян — довірена особа князя Цзяюе та давній союзник Кривавого Місяця.
В імператорському палаці Цзялань було п’ять головних євнухів. Найвпливовішим серед них вважався євнух Вей, решта четверо були його заступниками. Євнух Лян належав до цієї четвірки. Він допомагав князю Цзяюе і мав таку ж вагу, як і євнух Сунь, що прислужував Імператриці.
Їхня культивація також була рівною — обидва перебували на піку рівня Священного Володаря.
До того ж євнухи, що практикували Серцевий канон соняшника, замикали в собі власну есенцію. Завдяки цьому вони мали значно більше життєвих сил та витривалості, ніж звичайні люди. У справжньому бою вони виявлялися куди стійкішими за воїнів того ж рівня.
— Місячна наложнице, старий слуга запізнився. Ви не налякані?
Лян завжди був відданий князю, а оскільки саме він колись представив йому Кривавий Місяць, то зараз, коли Імператриця вирішила нанести удар, він не збирався стояти осторонь. Як супроводжуючий наложниці, він мав повне право увійти з нею до Палацу Небесного Спокою.
— Дякую за турботу, дядьку Лян, — на губах наложниці промайнула посмішка.
З його появою її впевненість зросла. Навіть якщо Імператриця замислила лихе, впоратися з ними буде не так просто. Хоча сама наложниця була поранена і не могла битися на повну силу, разом із Ляном вони могли протистояти і євнуху Суню, і Імператриці, яка перебувала за напівкрок до Короля Світу. Навіть численні вартівники Палацу Небесного Спокою з їхніми бойовими строями не здавалися тепер такою нездоланною перешкодою.
— О, євнуху Ляне! Давно не бачилися. Здається, твій Крок без тіні став ще досконалішим, — процідив Сунь із натягнутою посмішкою.
— Хе-хе, навзаєм. Ти теж, здається, от-от ступиш на рівень напівкроку до Короля Світу. Ще кілька років — і наздоженеш самого євнуха Вея!
Вони давно були ворогами, тож кожне їхнє слово було гострим, мов лезо, і сповненим прихованих погроз.
Сунь лише пирхнув:
— Головний євнух Вей уже осягнув восьмий рівень Серцевого канону соняшника. Хіба я можу з ним рівнятися?
Він не став більше марнувати час на суперечки і звернувся до Кривавого Місяця:
— Місячна наложнице, час заходити. Не змушуйте Її Величність чекати!
— Замовкни! Я сама знаю, що мені робити. Не тобі, слузі, вказувати мені, — відрізала наложниця.
Вона з самого початку називала Суня слугою, хоча той був майстром на піку рівня Священного Володаря і користувався повагою навіть серед найвпливовіших людей держави. Чути таке звернення знову і знову було для старого справжньою образою.
— Хто це тут такий балакучий? — пролунав раптом спокійний, але владний голос, що, здавалося, проникав прямо в мозок.
Це була Імператриця.
— Я закликала тебе, а ти зволікаєш біля порога. Яка зухвалість!
Її слова звучали агресивно, проте Кривавий Місяць залишалася непохитною. Вона лише поправила рукави, впевнено увійшла до зали і, згідно з палацовим етикетом, ледь помітно вклонилася Нає.
— Навіщо Її Величність кликала мене? — запитала вона холодним тоном, у якому відчувалася прихована гордість.
Імператриця влаштувала таку виставу, щоб залякати наложницю, але та не виявляла жодних ознак страху чи покори. Вона трималася рівно, мов стійка трава на вітрі або хризантема під памороззю. Нає це вкрай дратувало. Їй потрібна була тремтяча від жаху наложниця, а не суперниця, яка сміє дивитися їй прямо в очі у її власному палаці.
Брови Імператриці здригнулися. Вона злегка підняла рукав і знову опустила його. Одразу десять вартівників-євнухів напружилися, готові до дії.
Усі вони були Священними Володарями. Вони стояли в особливому порядку, утворюючи Бойовий стрій десяти досконалостей. Їхня енергія була націлена прямо на Кривавий Місяць. Кожен із них затамував подих, нагадуючи леопарда перед стрибком.
Поруч із ними стояли вісім літніх служниць. Це були жінки, які прожили в палаці понад сто тисяч років. Попри глибокі зморшки, їхні внутрішні світи переповнювала неймовірна міць. Вони також були майстрами високого рівня.
Загалом вісімнадцять осіб. Під їхніми ногами мерехтіли магічні візерунки.
Лінь Мін, який добре знався на божественних рунах, одразу збагнув: ці риски на підлозі були роботою майстра божественних написів. Вони підсилювали кожного, хто на них стояв.
Разом ці вісімнадцять Священних Володарів цілком могли кинути виклик навіть Королю Світу. А якщо додати до них Імператрицю на рівні напівкроку до Короля Світу та євнуха Суня, ставало зрозуміло: сили Нає в цьому палаці були безмежними.
У цю мить євнух Сунь щось швидко прошепотів Імператриці через передачу голосу. Почувши новину, Нає холодно всміхнулася і перевела погляд на Лінь Міна.
— Ти, нікчемний рабе! Хто дав тобі право жити у Вежі Споглядання Місяця? — вигукнула вона.
Лінь Мін на мить завмер. Він не очікував, що вогонь так швидко перекинеться на нього.
— Рабе? — на його обличчі з’явилася зневажлива посмішка. За стільки років ніхто не наважувався так його називати, навіть найлютіші вороги. — Стара жінко, не розумію, звідки в тебе стільки пихи? Ти взагалі хто така? Я живу у Вежі Споглядання Місяця, і тобі до того зась!
Лінь Мін не збирався пасувати перед Нає. Якою б Імператрицею вона не була, для нього вона нічого не значила.
— Зухвальство! — скипіла Імператриця, її голос став ще похмурішим. — Якийсь слуга сміє мені перечити! Вже й не згадаю, коли востаннє хтось так зі мною розмовляв. Вежа Споглядання Місяця — це покої наложниць. Єдині чоловіки, яким дозволено там бути — євнухи! Ти ще питаєш, чому тобі там не місце? Ану, перевірте цього негідника! Якщо він ще не кастрований, нехай головний євнух із Палати Справ ухопить ножа і відріже йому все зайве!
У гаремі поява чоловіка каралася смертю через тисячу порізів. Проте в палаці воїнів правила не були такими суворими. До того ж Кривавий Місяць не була справжньою дружиною правителя і мала жетон князя Цзяюе, тож її право приводити гостей було незаперечним. Але Імператриці потрібен був лише привід. Вона почала чистку, і наложниця мала стати першою жертвою.
За наказом Нає кілька євнухів на рівні Священного Володаря рушили до Лінь Міна.
Юнак не ворухнувся, ніби й не чув загрози. Але його права рука вже торкнулася Перстеня Неосяжності.
— Хто сміє! — вигукнула наложниця, заступаючи йому шлях. Вона подивилася прямо в очі Нає. — Ти сьогодні прийшла по мою душу, тож не шукай приводів і не чіпай сторонніх! Я чула, сто тисяч років тому, коли ти була ще в Царстві Божественного Моря, ти перемогла на Бойовому зібранні геніїв Цзялань. Саме так ти й потрапила до палацу. Що ж, сьогодні я хочу побачити, чого варта та твоя перемога!
З цими словами наложниця вихопила з перстеня чотиричійний меч. Холодне лезо засяяло сліпучим блиском.
— Наложнице, ти надумала підняти заколот? — не чекаючи відповіді Імператриці, євнух Сунь загородив її собою. На його руках миттєво з’явилися рукавиці з божественного заліза з гострими, мов кинджали, пазурами.
Побачивши це, євнух Лян теж ступив уперед, заступаючи шлях наложниці. Від нього повіяло жагою до вбивства. Його зброєю також були залізні рукавиці — ідеальний інструмент для тих, хто вивчав Серцевий канон соняшника.
Атмосфера розжарилася до межі. Сутичка могла спалахнути будь-якої миті.
Раптом Нає розсміялася.
— То ти не лише переховуєш чоловіків у Вежі Споглядання Місяця, а ще й смієш підняти на мене руку? Чудово! Я від самого початку підозрювала, що з тобою щось не так. Ти ховаєш обличчя під вуаллю і закриваєшся від будь-якого чуття. Я зірву твою маску і дізнаюся, хто ти така насправді! Я не дозволю нікому невідомому сіяти смуту в моєму палаці!
Вона підвелася, випромінюючи неймовірний натиск. Нає провела в палаці сто тисяч років. Витримавши десятиліття інтриг та боротьби за владу, вона здобула прихильність правителя і вже дев’яносто тисяч років тримала в руках владу над внутрішнім двором. Її авторитет здавався непохитним.
Імператорський гарем завжди був місцем підступів. Незліченна кількість наложниць жадала милості правителя Цзялань, адже це означало не лише статус, а й доступ до величезних ресурсів. Те, що Нає змогла видертися на саму вершину, пояснювалося не лише її талантом чи красою, а передусім її нещадністю.
Тепер, коли вона фактично керувала державою, вона вирішила використати силу, щоб одним ударом знищити всіх ворогів і забезпечити своєму синові шлях до трону. Хіба могла вона залишити живою Місячну наложницю, яка підтримувала князя Цзяюе?
— Твої методи мені відомі, Нає. Ми по різні боки, і це всім зрозуміло. Ми пів року жили під одним дахом, так і не схрестивши зброї. Що ж, нехай цей бій почнеться тут, у Палаці Небесного Спокою!
Кривавий Місяць не чекала. Вона завдала удару першою.
Коли вона змахнула мечем, її довга сукня зметнулася, а чорні пасма волосся затанцювали в повітрі. Здавалося, вона не вбиває ворога, а виконує витончений танець. Лінь Мін пам’ятав, як уперше побачив її саме за танцем. Навіть у розпал битви її рухи залишалися неймовірно прекрасними, нагадуючи гру тіней під місячним світлом.