— Хі-хі-хі-хі-хі!
Жовтохалатий євнух зайшовся божевільним сміхом. Найбільше такі, як він, ненавиділи згадки про оскоплення, навіть якщо кастрували себе власноруч заради бойових мистецтв.
Сяо Мо Сянь навмисно сипала сіль на його рани, тож гнів старого не мав меж. У думках він уже виніс дівчині та Лінь Міну смертний вирок.
— Вже й не згадаю, коли востаннє хтось наважувався так зі мною розмовляти. Добре! Дуже добре! Смілива ж ти! Чи знаєш ти, що в імператорському палаці катівень більше, ніж будь-де? Я можу тобі їх показати!
З цими словами євнух кинувся до Сяо Мо Сянь, але в цю мить за його спиною пролунав крижаний вигук:
— Зухвальство! Ти що, заколот надумав підняти?
Цей голос мав таку силу, що всі вцілілі стільці та вази в залі розлетілися на друзки.
З’явилася Місячна наложниця. Її обличчя приховувала вуаль, а в руці вона тримала чотиричійний дорогоцінний меч, що холодно виблискував гостротою. Струнка постать у поєднанні зі зброєю створювала водночас витончений і грізний образ.
— Нікчемний слуго, хто дав тобі право чинити безлад у моїй Вежі Споглядання Місяця!
Наложниця спрямувала вістря меча прямо в горло жовтохалатого євнуха. Той навіть не здригнувся перед холодною сталлю. На його обличчі застигла зневажлива посмішка, а голос прозвучав гостро й неприємно:
— Місячна наложнице, я лише виконую наказ. Мої методи були дещо різкими, щоб запобігти втечі підозрюваних. Якщо я виявив неповагу — прошу вибачення.
Старий говорив нібито шанобливо, але в його тоні та погляді відчувалася зверхність. Він зовсім не ставив жінку ні в гріш.
Євнух Сунь чудово знав, ким вона була насправді. Вона не мала з правителем Цзялань нічого спільного, навіть подружнього ложа не ділила, та й навряд чи вони колись бачилися. Ця наложниця була лише союзницею, яку онук Цзяюе — князь Цзяюе — привів до палацу. Простіше кажучи, вона була підлеглою князя.
Тому Сунь не відчував до неї жодної поваги. Тим паче він знав: Імператриця вирішила завдати удару по князю Цзяюе, і першим кроком мало стати знищення його поплічників.
Наложниця була першою в черзі. До завтрашнього дня ще невідомо, чи залишиться вона живою.
— Ваша милосте, Імператриця закликає вас до Серединного палацу. Також мені наказано схопити прибічників у палаці та діяти на власний розсуд. Ці чоловік та жінка явно не з нашого двору. А які там причини та обставини — не мені вирішувати. Все визначить Її Величність!
Сунь говорив напористо, не даючи вставити слова. Погляд наложниці похолоднішав.
— Ти мені погрожуєш?
— Хіба я смію? Але якщо ви підете проти волі Імператриці, мені доведеться надіслати талісман командиру імператорської варти, щоб той допоміг мені супроводити вас силою.
Поки Сунь говорив, його посіпаки-євнухи почали оточувати наложницю, Лінь Міна та Сяо Мо Сянь. Руки вартівників лягли на Перстені Неосяжності, готові в будь-який момент вихопити зброю.
Хоча їхня культивація була невисокою, вони майстерно володіли бойовими строями, що робило їх небезпечними противниками. Разом із Сунем, який перебував на піку рівня Священного Володаря, це створювало серйозну загрозу. Кривавий Місяць насупилася. Будь вона здоровою, ці нікчеми не злякали б її, але зараз вона не могла швидко взяти ситуацію під контроль.
До того ж вони були в палаці. Відкрита відмова виконувати наказ зробила б її винною, а звинувачення в державній зраді стало б ідеальним приводом для страти.
На біду, євнуха Ляна теж не було поруч — він перебував у маєтку князя. Ситуація ставала дедалі гіршою.
Коли Кривавий Місяць уже не знала, що робити, вперед вийшов Лінь Мін.
— Раз Імператриця кличе, то ходімо. Заодно подивлюся на ту, що вважається Матір'ю Піднебесної.
У голосі юнака чувся холод. Євнух Сунь лише розреготався. Хіба цей хлопець дурень? Незрозуміло, навіщо князь та наложниця тримають таких гостей, якщо ті в подібні моменти верзуть такі дурниці. Подивитися на Імператрицю? Хто він такий, щоб на неї дивитися?
В імператорському палаці слово Її Величності — це закон, якому ніхто не сміє суперечити.
Почувши слова Лінь Міна, Кривавий Місяць теж відчула безпорадність. Вона розуміла, що сьогодні все просто так не закінчиться, і їй було прикро, що юнака втягнули в цю справу.
«Я таки підставила тебе...» — пролунав у його голові її голос, сповнений відчаю. — «Заклик Імператриці не обіцяє нічого доброго. Вона може вигадати будь-яку провину, щоб позбутися нас. У палаці ми в пастці. Я вже надіслала звістку євнуху Ляну, але він лише один із управителів, його вплив обмежений. Якщо хочеш врятуватися, знайди спосіб зв'язатися зі своїм наставником...»
На її думку, вчитель Лінь Міна мав залишити йому якісь козирі в рукаві. Вона сподівалася, що завдяки їм хлопець зможе виплутатися.
Однак Лінь Мін лише похитав головою.
— Цього разу я покинув наставника заради самостійної подорожі. Допомоги від старого вчителя не буде, тож розраховую лише на власні сили.
Від цих слів у наложниці всередині все похололо. Не мати підтримки за спиною і так зухвало поводитися — звідки в нього ця впевненість? Вона хотіла застерегти його, але слова застрягли в горлі. Зараз будь-які розмови були марними.
Так загін євнухів-вартовників, оточивши Лінь Міна та наложницю, повів їх до Серединного палацу. Разом із ними забрали Сяо Мо Сянь, маленьку служницю, що приносила воду, особисту покоївку наложниці та молодих слуг.
Імператорський палац був величезним, а оскільки група рухалася зі швидкістю звичайних людей, шлях у десять лі зайняв майже три чверті години.
Вони проходили крізь численні галереї та повз величні зали. Навколо панувала тиша, лише зрідка траплялися загони патрульних євнухів, які кудись поспішали. В повітрі висіла важка, гнітюча атмосфера.
Бачачи такий незвично тихий палац, Лінь Мін здогадався: Імператриця справді почала чистку. Скориставшись тим, що правитель пішов у смертну медитацію, вона вирішила використати владу, щоб знищити всіх ворогів.
Серединний палац, де мешкала Імператриця, називався Палацом Небесного Спокою. Це була найвеличніша споруда в усьому комплексі, якщо не рахувати Палацу Плекання Серця, де перебував правитель.
Він мав дев’ять поверхів і був зведений із дорогоцінного Божественного Каменя Семи Пір’їн. Колони в залах сяяли Золотом Блакитного Снігу, а кожна плитка на підлозі була виготовлена майстрами божественних написів. Разом вони утворювали величезний масив, і кожен, хто ступав на них, відчував, як у тілі здригається кров під дією магічних сил.
Зараз Палац Небесного Спокою перебував під посиленою охороною. Безліч євнухів-вартовників стояли на поготові. Здавалося, вони розставили Небесну Сіть, чекаючи, коли Місячна наложниця сама в неї потрапить.
— Опустити паланкин! — вигукнув Сунь.
Вартові поставили паланкин на землю. Наложниця відгорнула важку завісу, глянула на оточення, і на її губах з'явилася холодна посмішка. Вона поправила вуаль і разом із євнухом увійшла до будівлі.
Головна зала Палацу Небесного Спокою мала дев'ять входів. Обабіч кожного височіли масивні колони з різьбленими феніксами — всього десять штук. Видовище було неймовірне. У самому центрі зали, на піднесенні, сиділа жінка в розкішному вбранні. На ній був багряно-золотий халат із зображенням фенікса, витканий із Божественного Шовку та золотих ниток. Такий одяг не боявся ні вогню, ні води, ні сталі, а його ціна була захмарною.
Це й була Імператриця королівства Цзялань.
Лінь Мін кинув на неї швидкий погляд. Вона виглядала не старше тридцяти років. Під час своєї відсутності Лінь Мін дещо дізнався про неї.
Імператриця з роду Нає увійшла до палацу сто тисяч років тому. Тоді вона була справжньою Обраницею Небес із надзвичайним талантом і рідкісною кровною лінією, до того ж неймовірною красунею. На одному зі змагань для молодих геніїв Царства Божественного Моря вона здобула перемогу, чим привернула увагу правителя. Він забрав її до палацу, і з часом вона стала його головною дружиною. Така милість пояснювалася ще й тим, що правитель отримав неабияку вигоду, забравши її Первісну Інь, а подальша подвійна культивація з нею допомагала йому в розвитку.
Минуло сто тисяч років. Нає постійно тренувалася разом із правителем, проте так і не змогла досягти рівня Короля Світу, зупинившись на порозі цього царства. Але навіть це було неймовірним досягненням. Стати Королем Світу надзвичайно важко. Хоча Цзялань і вважалася Святою Землею рівня Великого Короля Світу, таких майстрів у державі було лише три-чотири.
Це був дуже хороший показник. Навіть у Божественному Царстві деякі Святі Землі мали лише одного Короля Світу, як-от Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао. Або Свята Земля Тисячі Пір’їн п’ятдесят тисяч років тому, де було лише двоє — Тяньмін Цзи та старий правитель. Якби не зрада Тяньмін Цзи, все могло б скластися інакше.
Наложниця добре знала всіх найсильніших майстрів королівства. Окрім старого правителя, було ще троє Королів Світу.
Перший — Державний Наставник. Він був не лише могутнім воїном, а й майстром божественних написів шостого рангу, користуючись величезною повагою.
Другий — Великий Маршал, який мав титул Державного Герцога.
І останній — головний євнух Вей, довірена особа правителя, який осягнув восьмий рівень Серцевого канону соняшника. Попри свій статус, він стояв на одному щаблі з Державним Наставником.
Ці троє за законом не мали права втручатися в боротьбу за престол. Головний євнух Вей зберігав нейтралітет і відмовлявся від будь-яких дарунків з боку князів Цзяюе чи Цзяшеня.
Наложниця підозрювала, що це був наказ самого правителя. Троє Королів Світу мали залишатися осторонь, щоб після завершення боротьби служити переможцю. Такий підхід дозволяв мінімізувати масштаб конфлікту та зберегти фундамент держави непорушним.