Пронизливий голос євнуха все ще відлунював у Вежі Споглядання Місяця. Маленька служниця вхопилася за різьблені бильця коло дверей, щоб не впасти. Вона ніяк не могла оговтатися від переляку і, приклавши руку до грудей, розгублено озиралася.
Дівчина ледь не повалилася з ніг. По-перше, вона була зовсім юною, років десяти з гаком, і мала надто слабку культивацію. Голос же євнуха, сповнений неабиякої сили, хоч і не був навмисно насичений істинною сутністю, прозвучав так потужно, що в неї аж у вухах заклало.
Була й інша причина. Для простої служниці саме лише згадування про Імператрицю навіювало жах.
Імператриця — мати народу і володарка внутрішніх покоїв. Усі служниці, євнухи та наложниці мусили коритися її волі. У гаремі вона мала владу дарувати життя або прирікати на смерть.
Тож коли могутній командир євнухів раптом виголосив наказ Імператриці, бідна дівчина не витримала такого тиску.
— Імператриця кличе? — Лінь Мін задумливо потер підборіддя.
Правитель Цзялань пішов у смертну медитацію, тож зараз Її Величність навряд чи запросила Місячну наложницю на дружню бесіду. Тут явно йшлося про політику та боротьбу за вплив. Наскільки знав Лінь Мін, Принц Цзяшень був рідним сином Імператриці.
Хоча він і поступався талантом онуку Цзяюе, зате мав знатне походження і зосередив у своїх руках у кілька разів більше влади. Кривавий Місяць, вона ж Місячна наложниця, потрапила до палацу саме завдяки Цзяюе.
Розібратися в цих інтригах було неважко. Формально Кривавий Місяць вважалася наложницею Правителя, але насправді вона була союзницею, яку запросив онук Цзяюе. Ціною за її допомогу, ймовірно, стала обіцянка: коли принц зійде на трон, він допоможе їй зміцнити позиції в гільдії «Небесна Сіть».
Це була вигідна для обох сторін угода. Звісно, лише за умови, що Кривавий Місяць допоможе Цзяюе отримати владу. Інакше вона не тільки нічого не здобуде, а й сама опиниться під ударом.
У голові Лінь Міна роїлися різні думки. Йому здавалося, що цей виклик не віщує нічого доброго. Імператриця, звісно, обстоювала інтереси свого сина, тоді як Кривавий Місяць підтримувала його суперника. Зіткнення між цими жінками було неминучим.
Тим часом Кривавий Місяць уже вийшла на подвір’я, щоб прийняти наказ. Це був офіційний письмовий указ із печатками Імператриці та імператорським клеймом, а не просто слова, передані через слуг. Зазвичай для виклику вистачало усного розпорядження, але цього разу все виглядало значно серйозніше.
— Місячна наложнице, — почав євнух у жовтому халаті, єхидно посміхаючись. Його голос різав слух, а в очах, оточених глибокими зморшками, світився хижий блиск. — Останніми днями Її Величність завідує державними справами і має намір навести лад у внутрішніх покоїв. Поки Правитель не займався справами, принци та наложниці розплодили власні угруповання та наприймали гостей, перетворивши палац на казна-що. Тепер за наказом Імператриці ми проводимо чистку. Сподіваюся, ви не заперечуватимете, якщо старий раб огляне Вежу Споглядання Місяця?
Цей старий був майстром на піку рівня Священного Володаря. Жовтий халат свідчив про його високий чин — він був головним євнухом. Те, що Імператриця відправила саме його, підкреслювало важливість доручення. До того ж за його спиною стояла ціла група охоронців.
Усі ці гвардійці мали рівень Божественного Лорда, а їхній ватажок перебував на початковому етапі Священного Володаря. Навіть у такому потужному королівстві, як Цзялань, воїни такого рангу не траплялися на кожному кроці. Зазвичай палацова варта складалася з майстрів на пізньому етапі Божественної Трансформації, тож прибуття цілого загону Божественних Лордів означало, що сюди відправили справжню еліту.
Така грізна поява не обіцяла нічого хорошого. Кривавий Місяць насупилася. Згідно з правилами, Імператриця справді мала право видавати такі розпорядження, а тепер, коли вона керувала всією державою, її влада стала майже безмежною. Опір означав би непокору волі правительки — чудовий привід для звинувачення в злочині.
Становище Кривавого Місяця і так було хитким, а нові неприємності лише підлили б масла у вогонь.
Вона негайно звернулася до Лінь Міна за допомогою передачі голосу:
— Лінь Міне, негайно бери свою супутницю і тікай через телепортаційний масив. Я звелю євнуху Ляну зустріти вас за межами палацу! Хоч я і провела вас сюди за своїм жетоном, зараз усім заправляє Імператриця. Якщо ви потрапите до її рук, вона вигадає якесь звинувачення, і вас просто затягне у цей вир!
Жінка говорила дуже швидко, намагаючись донести кожне слово. Лінь Мін трохи розгубився від цих слів. У душі в нього з'явилася повага до Кривавого Місяця.
Вона була переконана, що за спиною юнака стоїть могутній наставник. За звичайних обставин Кривавий Місяць нізащо не змогла б просити таку постать про допомогу. Але якби Лінь Мін опинився в небезпеці, усе змінилося б! Якби Імператриця наважилася скривдити хлопця чи навіть убити його, його вчитель неодмінно зажадав би розплати. Гнів Небесного Шанованого — це не жарти, через нього могло загинути все Королівство Цзялань!
Проте Кривавий Місяць не стала використовувати це у власних цілях. Навпаки, вона вмовляла його якнайшвидше втекти. У цьому палаці повно майстрів, і якщо юнак вплутається у придворні чвари, він цілком може загинути якоюсь безглуздою смертю.
Хоча вона і не надавала Лінь Міну великого значення — навіть протримала його в гостьових покоях пів місяця, жодного разу не зустрівшись, — вона не бажала йому зла. Жінка не збиралася ризикувати його життям заради власної вигоди. Це змусило Лінь Міна перейнятися до неї довірою. Хоч ця жінка і вийшла з гільдії вбивць, вона мала власні принципи. З такими людьми варто мати справу.
Проте, поки Кривавий Місяць віддавала накази через передачу голосу, старий євнух не збирався сидіти склавши руки. Ще до того як увійти до вежі, він ретельно перевірив присутність усіх майстрів у будівлі.
Хоча Лінь Мін перебував лише в Царстві Божественного Лорда, його фундамент був набагато міцнішим, ніж у звичайних воїнів цього рівня. Його внутрішня сила відчувалася виразно і яскраво. Окрім нього, у Вежі Споглядання Місяця не було інших сильних бійців. Євнух Лян відлучився, а якби й був тут, старий би його впізнав. Тож саме Лінь Мін став головною ціллю його уваги.
Не чекаючи відповіді наложниці, старий раптом кинувся вперед, наче леопард, прямо до кімнати юнака.
*Бах!*
Дерев’яні двері розлетілися на тріски. Старий увірвався всередину, мов оскаженілий бик.
— А-а-а! — закричала маленька служниця, що саме принесла воду для вмивання. Потужний потік енергії, здійнятий євнухом, наче стіна, понісся прямо на десятирічну дівчинку.
Вона була лише на етапі Конденсації Пульсу. Якби цей удар досяг цілі, у найкращому разі дівчинка відбулася б розірваними внутрішніми органами, а в найгіршому — її тіло просто розлетілося б на шматки.
У палаці життя слуг не вартувало нічого. Побитих до смерті просто закопували без жодних надгробків. Навіть принци без таланту та підтримки могли опинитися в такому ж скрутному становищі — якщо їх виганяли за межі двору, ніхто не переймався, живі вони чи ні.
— Ти що коїш?! — вигукнула Сяо Мо Сянь. Очі її гнівно зблиснули. Вона миттєво зреагувала, випустивши струмінь істинної сутності, який, наче стрічка, обвив талію служниці й відтягнув її вбік.
*Бух!*
Меблі навколо того місця, де щойно стояла дівчинка, перетворилися на друзки. Навіть міцні підлогові плити вкрилися тріщинами, схожими на павутиння.
Цю плитку виготовляли за особливою технологією, і хоч у ній не було рідкісних матеріалів на кшталт прадавнього божественного каменю, за твердістю вона не поступалася сталі. Те, що вона тріснула під тиском, означало лише одне: євнух навмисно намагався залякати Лінь Міна і придушити його своєю силою.
Головний євнух на піку рівня Священного Володаря нізащо не наважився б так зухвало поводитися у Вежі Споглядання Місяця, якби не мав на те дозволу Імператриці. Своїм стрімким нападом він чітко продемонстрував ставлення володарки до наложниці.
— Хе-хе, і справді поплічник, та ще й чоловік! — старий зміряв Лінь Міна поглядом, а потім глузливо подивився на Кривавий Місяць. На його обличчі розповзлася неоднозначна посмішка, ніби він щойно застав коханців на гарячому.
Обличчя наложниці потемніло від гніву, в очах спалахнула жага вбивства. Вона не очікувала, що цей мерзотник наважиться на таку підлу образу, намагаючись зганьбити її гідність.
— Стара черепахо, ти що, жити набридло?! — Сяо Мо Сянь уже не тямила себе від люті. Вона все ще притискала до себе зблідлу служницю, яка щойно побувала біля Брами Смерті. Якби не втручання Демонічної Феї, кров дівчинки вже забризкала б усю кімнату.
Служниця подивилася на свою рятівницю з вдячністю та благоговінням. Вона не могла повірити, що хтось наважився назвати головного євнуха «старою черепахою». Такі люди мали величезну владу і могли стратити будь-якого слугу. Для тих, хто був на самому низу палацової ієрархії, головний євнух був втіленням жаху. А Сяо Мо Сянь не просто образила його, а використала слово, яке для кастратів було найбільш образливим!
Дівчинка думала, що це вже межа зухвалості, але наступні слова Сяо Мо Сянь виявилися ще дошкульнішими. Не даючи старому оговтатися від гніву, вона холодно засміялася:
— Дивно воно якось виходить. Коли каструють ослів чи коней, вони стають сумирними, слухняними, на них і їздити приємніше. Чому ж у людей усе навпаки? Після такої процедури характер тільки псується. Виходить, людина навіть до худоби не дотягує?
Сяо Мо Сянь вдарила по самому болючому. Почувши це, служниця ледь не зомліла від страху — це був відкритий виклик. В очах головного євнуха спалахнула несамовита жага вбивства.