Євнух Лян був головним розпорядником імператорського палацу Цзялань і довіреною особою тутешнього монарха. Свого часу Кривавий Місяць зробила йому велику послугу, тож між ними зав'язалися дружні стосунки. Саме Лян допоміг їй потрапити до палацу — офіційно для виконання завдання, хоча насправді вона шукала прихистку. Тут жінка була в безпеці, проте згодом збиралася повернутися до «Небесної Сіті», де за довгі роки розбудувала власну силу і де на неї чекали цінні речі.
До того як вона увійшла до палацу, євнух Лян називав її «панною», тепер же звертався не інакше як «ваша величність». Він здогадувався, що Кривавий Місяць прибула з Божественного Царства і має там заклятого ворога.
Вона приховала справжнє ім'я і гартувала себе на Шляху Асури, зрештою ставши однією з лідерок «Небесної Сіті» — і все задля помсти. Проте за цей час її ворог, схоже, досяг рівня Великого Короля Світу. Зі своєю нинішньою силою вона не могла йому протистояти.
Усі ці роки вона тренувалася як навіжена, ризикувала життям заради кожної можливості, та ворог теж не стояв на місці. Важко було сказати, чи вдасться їй колись його наздогнати.
При згадці про цього ворога в очах жінки надовго спалахнула жага вбивства, перш ніж згаснути. Мало що в цьому світі могло вивести її з рівноваги, проте таємнича постать із Божественного Царства була винятком.
Опанувавши себе, вона відкинула думки про минуле й запитала:
— Дядьку Ляне, я чула, ніби Його Величність збирається зачинитися на смертну медитацію найближчими днями. Чи це правда?
При згадці про цей вчинок правителя євнух Лян зітхнув.
— Так, збирається... Його Величність іде шляхом Небесного Дао і має неабияку вроду долі. Лишається тільки сподіватися, що після цієї медитації він здійснить прорив і продовжить своє життя на десять тисяч років...
Хоча слова Ляна звучали обнадійливо, його голос і вираз обличчя видавали сумнів. Сама ж Кривавий Місяць і поготів не вірила, що монарх, чий вогонь душі вже ледь тлів, здатен на прорив. Це суперечило б законам природи.
Якби він міг це зробити, то давно б уже подолав кайдани Короля Світу і став Небесним Шанованим, а не чекав би останньої хвилини. Вона знала: сто років тому правитель намагався пройти Фінальне Випробування Шляху Асури, проте виявився занадто старим для участі. Потім він відправив загін майстрів до Забороненої Землі Божественного Пустоші на пошуки божественних ліків безсмертя, але й звідти вони повернулися ні з чим.
Відтоді всі зусилля монарха виявилися марними. Сили покидали його, життєва енергія витікала, а рівень культивації невпинно падав. Теперішня смертна медитація, швидше за все, стане для нього останньою, а місце усамітнення — гробницею. Жінка не сподівалася на диво, її значно більше цікавило інше: хто керуватиме державою?
— Дядьку Ляне, хто наглядатиме за справами, поки Його Величність буде в усамітненні?
— Згідно з палацовим етикетом, печатку має взяти Імператриця. Вона керуватиме країною до виходу правителя або ж, якщо станеться найгірше, передасть її наступнику...
Почувши це, Кривавий Місяць насупилася. Влада в руках Імператриці була для неї кепською новиною. Євнух, помітивши її занепокоєння, додав:
— Пані, не хвилюйтеся. Хоча Імператриця і керуватиме справами, вона не наважиться діяти свавільно. Ви можете бути спокійні.
— Що ж... сподіваюся на це, — вона стомлено потерла лоба. Останні події виснажили її.
Два дні в палаці панувала тиша. На третій день Лінь Мін повернувся до Вежі Споглядання Місяця. Цей час він не марнував — хлопець збирав відомості. Він дізнався, що Ян Цзянь колись мав силу Великого Короля Світу, проте зараз його дні були полічені.
Смерть старого імператора неминуче вела до боротьби за трон. Серед тисяч нащадків реальними претендентами були лише двоє: принц Цзяшень та онук імператора, Цзяюе.
Принц Цзяшень був старшим, перебував на піку рівня Священного Володаря і за довгі роки встиг згуртувати навколо себе чимало прибічників. Онук Цзяюе був молодшим, лише на початковому етапі того ж рівня, проте вважався висхідною зіркою. Його талант перевершував хист дядька, але впливу в нього було значно менше. Обидва мали солідну підтримку, тож важко було передбачити, кому дістануться повноваження.
Була ще одна деталь, що привернула увагу Лінь Міна: Кривавий Місяць, нинішня Місячна наложниця, була подарунком правителю саме від онука Цзяюе. Коли це сталося, Ян Цзянь уже не думав про жінок, проте титул їй таки надав. Без сумніву, так він висловив підтримку онукові в його прагненні розбудувати власну силу. Юнак підозрював, що монарх навмисно не називав спадкоємця, дозволяючи нащадкам боротися за владу. Трон мав посісти найздібніший.
Це було логічно. Сам правитель тримався на посаді завдяки могутності, тож і його наступник мусив або швидко досягти рівня Короля Світу, або мати достатньо хитрості й засобів, щоб керувати самостійно.
— Лінь Міне, що нам тепер робити?
Сяо Мо Сянь сиділа на лаві у Вежі Споглядання Місяця, підперши підборіддя рукою. Вона виглядала стурбованою. Вони провели в королівстві вже стільки часу, а про Канон Небесної Тиранії не було ні чутки ні вістки.
— Залишається тільки чекати, — спокійно відповів він.
Після повернення до вежі Кривавий Місяць зустріла його, проте вела себе значно холодніше. Хоча хлопець і був перспективним генієм, вона мала нагальніші проблеми. Окрім тиску в палаці, їй доводилося остерігатися внутрішніх міжусобиць у самій «Небесній Сіті». Ба більше, через зраду підлеглих жінка досі страждала від прихованих ран.
На її думку, якби «наставник» Лінь Міна погодився допомогти, її негаразди вирішилися б за мить. Проте сам юнак нічим не міг зарадити. Вже п'ять днів він не бачив її обличчя. У Вежі Споглядання Місяця хлопець не міг навіть вільно розгулювати, адже всюди були покої наложниць — один необережний крок, і він міг побачити зайве.
Так тривати не могло. Проте Лінь Мін розумів: вони з Кривим Місяцем ледь знайомі, тож без вигідної пропозиції вона нізащо не дасть йому вивчати свою безцінну техніку. Тому він навіть не заїкався про Канон. Юнак спокійно жив у вежі, чергуючи медитації з подвійною культивацією з Сяо Мо Сянь та вдосконаленням мистецтва божественних написів.
Так минуло понад два тижні. Одного ранку служниця принесла воду для вмивання. Вона зміряла Лінь Міна та Сяо Мо Сянь зневажливим поглядом, помітивши їхній розслаблений вигляд після сну. Дівчині неважко було здогадатися, чим вони займалися вночі.
Вона визнавала, що ця пара була неймовірно вродливою, проте те, як вони безсоромно жили тут на всьому готовому вже пів місяця, викликало в неї лише роздратування. Оскільки господиня не виявляла до гостей особливої цікавості, служниця почала вважати їх звичайними дармоїдами.
— Послухайте, пане... пані... як довго ви ще збираєтеся тут залишатися?
Служниця була досить миловидною, років п'ятнадцяти на вигляд. Лінь Мін усміхнувся, зрозумівши її думки:
— Що, хочеш, аби ми швидше пішли?
Побачивши, що її розкусили, дівчина не зніяковіла.
— Це внутрішній палац, чоловікам сюди зась. Хоча Місячна наложниця має привілеї і дозволила вам залишитися, не варто зловживати гостинністю і порушувати правила.
— Справедливо, — кивнув хлопець, проте й не поворухнувся.
Служниця невдоволено пирхнула і кинула білий рушник біля таза, розбризкавши воду. Вона вже збиралася піти, аж раптом ззовні пролунав пронизливий, розтягнутий голос євнуха:
— Наказ Імператриці! Місячній наложниці негайно з'явитися до Центрального палацу!
Почувши цей голос, дівчина здригнулася і ледь не перечепилася через поріг.