Місячна наложниця сіла на тахту і наказала слугам заварити чай. Запросивши Лінь Міна та Сяо Мо Сянь сідати, вона повільно промовила:
— Я чула, молодий пане Лінь Мін, що ваш наставник має культивацію вищу за рівень Небесного Шанованого?
Після цих слів Лінь Мін на мить завмер. Нарешті він збагнув: не дивно, що Місячна наложниця погодилася на зустріч. Виявилося, вона націлилася на його «наставника». Їй була потрібна допомога від вчителя, якого юнак просто вигадав і якого насправді не існувало.
Трохи помовчавши, Лінь Мін запитав:
— Що ж це за справа, заради якої мій наставник має покинути свої гори? Хіба я не підійду?
— Ви? — Жінка ледь помітно похитала головою. — Ви занадто слабкі...
— Звідки вам знати, слабкі ми чи ні? — Сяо Мо Сянь це зовсім не сподобалося, і вона невдоволено пробурчала.
Наложниця лише посміхнулася, сприйнявши заперечення дівчини як звичайні юнацькі пустощі.
— Лінь Міне, я щиро сподіваюся... отримати допомогу твого наставника. Натомість я готова віддати повний текст Канону Небесної Тиранії! Проте мушу попередити: Дев'ять Зірок Палацу Дао — це шлях всупереч долі. Тобі краще не зациклюватися на цьому.
Лінь Мін усміхнувся у відповідь на її добру пораду:
— Дякую за застереження, але... мій наставник... боюся, він не забажає бачитися з вами.
Тонкі брови жінки зсунулися.
— Чому?..
Взагалі-то вона припускала такий варіант. Якщо вчитель Лінь Міна посідає надто високе становище, він справді не стане витрачати на неї час. Для пікового Небесного Шанованого вона була лише дрібною постаттю, а для Істинного Бога — і поготів не більшою за пилинку.
Однак вона не надто вірила, що в хлопця справді є вчитель рівня Істинного Бога. На всьому Шляху Асури, враховуючи чутки, зниклих безвісти та тих, хто пішов у затворництво сотні мільйонів років тому, таких набралося б лише кілька. Щоб перший-ліпший зустрічний юнак виявився прямим учнем Істинного Бога... Це здавалося малоймовірним.
— Виходить... Лінь Міне, цього разу ти вийшов на тренування сам, і твій наставник надав тебе самому собі?
Хоча вчителі вкладають у своїх вихованців душу, часто вони не поспішають робити все за них. Багато в чому вони дають учням повну свободу. Лише так ті можуть пройти через випробування, загартуватися та вирости. Якщо з Лінь Міном саме такий випадок, то отримати допомогу його вчителя буде просто неможливо.
Юнак не підтвердив і не спростував її слова, натомість запитав:
— Чому б вам не розповісти, що саме потрібно зробити? Можливо, я теж зможу чимось допомогти.
— Ви? — Жінка окинула його поглядом і похитала головою. — Хіба що у вас є знайомі могутні воїни, які погодяться втрутитися. Інакше ви нічим не зарадите. Мої проблеми занадто серйозні: вони стосуються ворожнечі між кількома Королями Світу. Ви обоє ще зовсім молоді, і якщо вплутаєтеся в це, то тільки занапастите себе!
— Чому б просто не вислухати? Якщо я побачу, що це мені не під силу, то не буду лізти на рожон! — наполегливо мовив хлопець. Він не збирався відступати від Канону Небесної Тиранії.
— Добре... — Жінка на мить замовкла, а тоді підвелася. — Ходімо зі мною до таємної келії.
Місячна наложниця була високою, поступаючись Лінь Міну лише зовсім трохи. Граційна постава в поєднанні з довгою сукнею, що шлейфом тяглася по підлозі, надавала їй вигляду людини, яка стоїть осторонь усього світу. Хоча її обличчя приховувала вуаль, ідеальні контури все одно вгадувалися. На переніссі виднілася прикраса — крихітний червоний кристал, що додавав її образу таємничості.
Келія була розташована в підземному ізольованому просторі. Тут встановили надзвичайно потужний масив для ізоляції звуку. Коли двері зачинялися, навіть напівкрок до Небесного Шанованого не міг би підслухати розмову.
Євнух Лян не пішов за ними. У приміщенні залишилися тільки троє: Лінь Мін, Сяо Мо Сянь та Місячна наложниця.
— Я і є Кривавий Місяць. Ви, мабуть, уже й самі здогадалися.
Вона сіла на широке кам’яне крісло і вказала на місця навпроти. Легким рухом тонких пальців вона взяла витончений чайник і налила гостям по чашці. Вона знала про неймовірні успіхи юнака в Гільдії Майстрів Божественних Написів, інакше жоден молодший воїн не удостоївся б такої шани.
— Здогадалися, — відповів Лінь Мін. — Але це нас здивувало. Я думав, що титул наложниці — це ваша таємна особистість у реальному світі, але потім зрозумів, що це малоймовірно...
— О? Чому ж? — Жінка подивилася на нього з легкою посмішкою.
— Якби ви просто хотіли зустрітися з нами, то могли б вийти з палацу, змінити вбрання або взагалі покинути межі Королівства Цзялань. Ви могли б прийти як Кривавий Місяць. Так ми б знали тільки ваше прізвисько, і для вас це було б набагато безпечніше. Не думаю, що я вже встиг заслужити таку безмежну довіру.
Вона ледь кивнула.
— Продовжуй.
— Отже, я припускаю, що «Місячна наложниця» — це теж не справжнє ваше ім’я. Можливо, лише тимчасова роль... Тільки так можна пояснити, чому ви не боїтеся нашого знання. От тільки мені незрозуміло, як ви здобули таку велику владу в палаці, що можете вільно приводити сюди людей. І чи має імператор цього королівства якийсь зв’язок із гільдією «Небесна Сіть»?
Після цих слів жінка весело всміхнулася, і в її очах промайнуло схвалення.
— Твій аналіз правильний. Місячна наложниця — справді лише моє тимчасове ім’я. Королівство Цзялань і «Небесна Сіть» просто співпрацюють. А в палаці я перебуваю задля виконання завдання. Я ніколи не була ніякою наложницею — цей титул імператор дарував мені спеціально, щоб я могла вільно діяти.
Лінь Мін усе зрозумів.
— Ось воно як. Виходить, ваш замовник — сам імператор?
— Можна сказати й так.
Коротка розмова розвіяла сумніви. Усе виглядало логічно: Місячна наложниця — фальшивка, а справжня особа Кривавого Місяця залишалася загадкою. Завіса таємничості нікуди не зникла.
— Тож у чому ваша проблема? Чим саме я можу допомогти? — запитав юнак.
Вона трохи завагалася, але все ж відповіла:
— У «Небесній Сіті» сталися певні зміни. Дехто хоче позбутися мене. Ця людина має культивацію Короля Світу, і в неї є помічники...
Вона говорила спокійно, не розкриваючи подробиць, адже це стосувалося внутрішніх таємниць гільдії вбивць. Жінка не збиралася розповідати про них Лінь Міну, бо майже не сподівалася на його допомогу.
— Король Світу... — промовив хлопець.
Майстри цього рівня поділялися на Великих Королів Світу та звичайних. Коли казали просто «Король Світу», зазвичай мали на увазі звичайного. Звісно, і серед них були як слабкі, так і сильні. Зі слабкими Лінь Мін міг впоратися без особливих зусиль, а от із сильними все було набагато складніше.
— Якщо це звичайний Король Світу, вам, здається, не варто було б так сильно хвилюватися... — Юнак пильно подивився на жінку. З тієї інформації, що він мав, випливало, що вона сама була майстром такого рівня, інакше не змогла б стати одним із командирів організації.
А як командир, вона повинна мати своїх прихильників. Мала б бути спроможною поборотися за владу. Якщо ж після «змін» усі перекинулися на бік ворога, значить, її авторитет у гільдії був зовсім нікчемним.
Вона тяжко зітхнула:
— Моє становище не таке райдужне, як ти думаєш.
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він уважніше придивився до жінки. Використовувати чуття для перевірки її тіла було б верхом невігластва, тому він не робив цього раніше. Але тепер він почав дещо усвідомлювати.
— Здається... ви поранені?
Вона знову зітхнула і гірко всміхнулася:
— За ці кілька років багато чого сталося. Перед лицем вигоди багато хто обирає зраду... Зараз я в дуже скрутному становищі...
— Здається, я зрозумів... — Хоча вона розповіла небагато, Лінь Мін уже здогадувався про суть внутрішньої боротьби в «Небесній Сіті». — Я піду. Завтра завітаю знову.
Він не став одразу нічого обіцяти. Йому потрібен був час, щоб усе обдумати та підготуватися.
— Добре. Якщо захочеш побачитися завтра, скористайся тим самим способом, що й сьогодні, — байдуже відповіла жінка.
Вона не пішла проводжати гостя. Щойно Лінь Мін зник за дверима, у келії з’явився євнух Лян.
— Панно, чи не варто старому рабу простежити за ними? Їхня раптова поява в такий час здається мені надто підозрілою...
— Не треба, — заперечила жінка. — Навряд чи їх підіслали з організації. Старійшина Су не став би мені брехати: цей Лінь Мін і справді геніальний майстер божественних написів. Мої вороги в гільдії не змогли б знайти такого таланту собі в помічники. Скоріш за все, він прийшов саме заради Канону Небесної Тиранії. Оскільки він уже відкрив усі Вісім Брам, у нього є вагома причина шукати цю техніку. Звісно, шансів опанувати Дев'ять Зірок у нього майже немає...
При згадці про Канон серце євнуха Ляна знову стиснулося.
— Ви ж привезли цей сувій із Божественного Царства. Якщо ми будемо поширювати його занадто відкрито, чи не приверне це увагу ваших ворогів звідти?
Почувши про ворогів із Божественного Царства, жінка глибоко вдихнула, і в її очах спалахнула жага вбивства! Навіть у «Небесній Сіті», де після раптового зникнення Великого Вождя почалася гризня за його спадок, і навіть коли її власні довірені люди таємно поранили її, вона не відчувала такої лютої ненависті.
Але щодо ворогів із Божественного Царства... вона була готова роздерти їх на шматки та випити їхню кров!