Імператорський палац Цзялань займав величезну територію. Він налічував сто вісім тисяч кімнат, а за плануванням багато в чому нагадував палаци смертних.
У передній частині височіли головні зали. Понад сотня величних споруд, серед яких Палац Всесвіту, Палац Первісного Хаосу, Палац Плекання Серця та Палац Золотого Дракона, слугували місцем, де імператор вирішував державні справи та приймав міністрів.
Позаду ж розкинувся внутрішній двір — гарем, де мешкали три тисячі красунь. Численні наложниці та фаворитки, одна одної вродливіша, наповнювали ці покої життям.
У світі воїнів зазвичай сильні майстри засновували власні секти й ставали їхніми головами. Такі правителі, як імператор Цзялань, що створили цілу державу з пишним палацом і титулом монарха, зустрічалися досить рідко.
Палац охороняли вісімнадцять тисяч майстерних гвардійців. Окрім них, тут служили двадцять тисяч служниць та десять тисяч євнухів. Коли Євнух Лян згадував про тисячу двісті підлеглих, він мав на увазі лише елітних майстрів, які мали право практикувати Серцевий канон соняшника. У цій ієрархії вони обіймали посади наглядачів та дрібних командирів.
Йдучи палацом, Лінь Мін помітив чимало старших євнухів. Більшість із них перебували на етапах Божественної Трансформації або Божественного Лорда, а дехто навіть досяг рівня Священного Володаря. Такі високопосадовці носили особливе вбрання — жовті халати, що вказувало на статус головного управителя.
Спостерігаючи за цим, юнак замислено потер підборіддя. Армія євнухів у цьому палаці була вражаючою силою. Він би не здивувався, якби дізнався, що верховний управитель є майстром рівня Короля Світу.
Разом із Ляном вони подолали ще кілька постів охорони, де євнух щоразу пред’являв різні жетони. Коли вони пройшли крізь високу арку чергової брами, у повітрі розлилися пахощі рум'ян та парфумів. Це був виразно жіночий аромат, який змусив Лінь Міна насторожитися. Схоже, вони увійшли до внутрішнього гарему.
Палаци тут виглядали інакше: витончена різьба на колонах, розписані карнизи, м'які червоні килими на доріжках. Між будівлями постійно снували групи граційних служниць із ліхтарями, тацями з фруктами та курильницями в руках.
«Гарем...»
На обличчі хлопця з'явився дивний вираз. За логікою, внутрішній двір був забороненою зоною, куди, крім кастратів, чоловікам вхід закритий. Хіба в палаці Цзялань не діяли такі правила?
Поки Лінь Мін розмірковував про це, Лян зупинився перед розкішним подвір’ям. Головна будівля була зведена з дорогоцінного нефриту, а навколо розкинувся пишний сад, повний небесних і земних скарбів та дивовижних квітів.
Над входом красувався напис: «Вежа Споглядання Місяця». Ієрогліфи були виведені витонченою, м'якою рукою — вочевидь, писала жінка.
Юнак увійшов слідом за провідником і відразу відчув ледь вловимий аромат пудри. Навіть гостьові кімнати у цій вежі вражали розкішшю: всюди висіли шовкові завіси, стояли ширми з павиного пір'я, а під ногами лежали м'які оксамитові килими.
Посеред зали на широкому полотні червоного шовку танцювала жінка. Її довга сукня зливалася з тканиною на підлозі, палаючи яскравим вогнем. Шкіра незнайомки сяяла білизною, наче найчистіший нефрит. Тонкі кисті рук, подібні до квіток орхідеї, разом із витонченими передпліччями вимальовували в повітрі плавні візерунки.
Довгі ноги ховалися в складках тканини, але крізь розрізи сукні іноді можна було вловити обриси струнких стегон. Верхня частина її вбрання відповідала традиціям Королівства Цзялань: тісна кофта ледь прикривала високі груди, залишаючи відкритою ідеальну талію та живіт. Під час танцю її гнучкий стан вигинався, мов водяна змія, заворожуючи красою.
Ця жінка була втіленням грації, проте її обличчя приховувала тонка вуаль, не дозволяючи розгледіти рис.
Танець тривав чверть години. Нарешті вона зупинилася, накинула на плечі прозору шаль і сіла на почесне місце. Євнух Лян шанобливо вклонився:
— Старий раб вітає Місячну наложницю.
Почувши це звертання, Лінь Мін завмер. Наложниця?
«Невже...»
У голові промайнула здогадка, яка спочатку здалася неймовірною, але, зважаючи на все побачене, була найлогічнішою.
Юнакові не довелося запитувати — жінка відіслала слуг і звернулася до нього:
— Ти шукав мене заради техніки культивації?
— Так!
Лінь Мін був внутрішньо вражений. Командир гільдії вбивць «Небесна Сіть», Кривавий Місяць, виявилася Місячною наложницею в імператорському палаці? Як таке можливо?
Наложниця, Кривавий Місяць, Вежа Споглядання Місяця... У кожній назві фігурував Місяць. Тепер сумнівів не залишалося: це була та сама особа.
Невже головою «Небесної Сіті» був сам король Цзялань? Ця думка на мить спалахнула в розумі воїна, але він одразу її відкинув. Королівство було багатим і могутнім, йому не було сенсу таємно керувати бандою вбивць. Основні члени таких організацій зазвичай ретельно приховують особистості, щоб уникнути помсти численних ворогів.
Для такої сили, як Цзялань, подібне «підробіток» приніс би більше шкоди, ніж користі. Якби хтось розкопав правду за непрямими доказами, вороги могли б об’єднатися і стерти королівство з лиця землі.
Якщо гільдія не була пов’язана з державою напряму, то пояснення було лише одне: статус наложниці — це лише прикриття для Кривавого Місяця в реальному світі.
Але тоді поставало інше питання: навіщо їй розкривати цей таємний образ перед ним? Звісно, вона досі була під вуаллю, і її справжнього обличчя він не бачив. Ба більше, її культивація була так майстерно прихована, що Лінь Мін не міг відчути її рівня.
Саме так і мав поводитися лідер убивць.
Поки в голові юнака роїлися думки, Місячна наложниця спостерігала за ним. Вона розуміла його здивування, але не поспішала з поясненнями. Лише ледь усміхнулася й запитала:
— Яка саме техніка з моїх запасів тобі потрібна?
Лінь Мін відкинув зайві роздуми й прямо відповів:
— Розділ Дев’яти Зірок Палацу Дао з Канону Небесної Тиранії!
Почувши це, обличчя жінки злегка змінилося.
— Канон Небесної Тиранії?!
— Саме так, — кивнув Лінь Мін. Попри безліч загадок навколо її особистості, він не став нічого розпитувати. Він розумів, що на такі питання вона все одно не відповість.
— Ти знаєш, що Канон у мене? — вона злегка прижмурила очі, що нагадували два молодих місяці, ніби намагаючись бачити юнака наскрізь.
Лінь Мін спокійно витримав цей погляд. Минуло достатньо часу, поки горить паличка пахощів, перш ніж вона повільно кивнула.
— Справедливо. Ця інформація колись була відома певним колам... Не думала, що ти зможеш її роздобути. Дізнався у Знаннях Небесних Таємниць? Ці провидці...
В її очах спалахнув холодний вогник. Нікому не подобається, коли інформацію про тебе продають як товар. У певному сенсі ця організація, як і «Небесна Сіть», належала до тих, кого не люблять і хто легко наживає ворогів.
— Канон... Ти справді практикуєш подвійну культивацію законів і тіла. До того ж досяг рівня, коли всі Вісім Брам Прихованого Обладунку відкриті, і навіть зазирнув за поріг Дев’яти Зірок. Це... неймовірно! — прошепотіла вона.
Її прекрасні очі без тіні сорому оглядали Лінь Міна. Хлопець тримався впевнено. Хоча наложниця приховувала обличчя вуаллю, а її Внутрішній Світ був затягнутий туманом, він відчував — вона також належить до людської раси.
А як людина, вона мала чудово розуміти, наскільки важко просуватися шляхом Палацу Дао.
— Я можу віддати тобі частину Канону про Дев’ять Зірок, але натомість ти мусиш запропонувати мені щось гідне, — прямо заявила жінка. Вона погодилася на зустріч лише тому, що сподівалася отримати від нього щось цінне.
— Це розумно. Кажіть ваші умови, Місячна наложнице, — відповів Лінь Мін.
Він і не сподівався отримати Канон задарма. Це було Найвище Божественне Бойове Мистецтво, і за нього доведеться заплатити високу ціну. Залишалося лише дізнатися, що саме в ньому зацікавило таку могутню жінку.