Над безкраїми просторами океану розсипані незліченні острови: одні завтовшки лише в кілька лі, а інші за площею значно перевищують великі планети.
Серед цієї безлічі виділявся Острів Блакитного Золота, що розкинувся на десять тисяч лі. Клімат тут панував вологий, сонце нещадно палило, а більшу частину суходолу вкривали густі первісні ліси.
У самому серці цих хащ, серед тропічних краєвидів, розквітло Королівство Цзялань зі столицею в Місті Цзялань. Воно не було країною смертних, адже ці землі славилися покладами рідкісного Золота Блакитного Снігу. До того ж у навколишніх лісах водилися прадавні люті звірі та ховалися всілякі небесні скарби. Хоча королівство й загубилося посеред океану, більшість його мешканців були воїнами, серед яких траплялося чимало видатних майстрів.
Звісно, загальний рівень тутешніх практиків поступався Місту Божественних Рун, проте порівняно з більшістю міст Божественного Царства Цзялань вважалося величним місцем, а саме королівство можна було прирівняти до найвищої Святої Землі Короля Світу.
Одного дня на околиці міста причалив величезний духовний човен. З палуби зійшли двоє молодих людей — юнак і дівчина. Юнак помахом руки сховав судно у свій внутрішній світ.
Це були Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Човен був лише замаскованим Палацом Первісного Хаосу. Отримавши ствердну відповідь від Кривавого Місяця, Лінь Мін здолав десятки мільйонів лі на захід, щоб дістатися Цзяланя, де, за чутками, і перебував лідер вбивць.
На тропічному острові повітря було важким від вологи, а вбрання місцевих воїнів вражало екзотичністю. Чоловіки переважно носили капелюхи, згорнуті з полотняних стрічок, ходили з голими торсами або в коротких жилетах, просторих штанях та високих чоботах. Жінки ж одягалися ще сміливіше: вузькі топи ледь прикривали високі груди, а короткі шкіряні спідниці відкривали тонкі атлетичні талії та стрункі, міцні ноги.
Шляхетні пані прикрашали обличчя та шиї вишуканим металевим оздобленням сріблясто-блакитного кольору — це і було те саме знамените Золото Блакитного Снігу.
Йдучи вулицею, Лінь Мін уважно придивлявся до перехожих. Більшість воїнів перебували в царствах Божественного Моря чи Божественної Трансформації, нерідко траплялися й Божественні Лорди. Така концентрація сили вражала: у звичайних світах майстер Божественної Трансформації міг вільно подорожувати куди заманеться, а Божественний Лорд — почуватися самовладним господарем цілої планети.
Невдовзі Лінь Мін зупинився перед брамою Міста Цзялань. Високі мури виглядали так, ніби їх звели нещодавно — у міста не було того нальоту давнини, на який юнак очікував. Сплативши мито двом загонам вартових, він увійшов усередину.
Звірившись із адресою, яку дав Старий Сюе, Лінь Мін розпитав дорогу й зрештою дістався непоказної крамниці матеріалів. Тут торгували приладдям для мистецтва божественних написів та алхімії: виставляли прості алхімічні печі, пера для написів та інший дріб’язок. Товар був пересічним, тому покупців у лавці не було.
Лінь Мін байдуже ковзнув поглядом по полицях. Він прийшов сюди не за покупками. Повільно знявши Перстень Неосяжності, підійшов до управителя — низенького, огрядного чоловіка середнього віку з посередньою культивацією, який геть нічим не виділявся з натовпу.
Провівши рукою по перстню, юнак виклав на прилавок десяток інгредієнтів і приглушено промовив:
— Продаю. Загальна ціна — один мільйон двісті шістдесят три тисячі чотириста рун первісної енергії.
Почувши точну цифру й побачивши товар, товстий управитель примружився й кинув на Лінь Міна проникливий погляд. І матеріали, і ціна були паролем для встановлення зв’язку.
— Як твоє ім’я? — ліниво запитав він, ледь ворухнувши повіками.
— Лінь Мін.
Про це ім’я Старійшина Су домовився з Кривавим Місяцем заздалегідь.
— Гм... Йди за моєю людиною. Він проведе тебе до того, кого ти шукаєш.
Щойно управитель замовк, як завіса чорного ходу відхилилася, і до зали повільно вийшов старець із орлиним поглядом. Хоча рухався він неквапливо, його кроки були напрочуд твердими — здавалося, ноги вростають у землю при кожному кроці.
— За мною, — прорік він тонким, деренчливим голосом, у якому важко було впізнати чоловіка чи жінку. Цей звук різав слух.
«Пік Священного Володаря!» — подумки відзначив Лінь Мін. Старець володів неймовірною міццю і був людиною. На Шляху Асури людська раса зустрічалася рідко, проте в Королівстві Цзялань люди складали майже половину населення.
Лінь Мін та Сяо Мо Сянь рушили за провідником. Від старця віяло бурхливою есенцією життя. Юнак зосередився, таємно стежачи за оточенням і не відстаючи ні на крок. Вони йшли мовчки, петляючи гамірними ринками, широкими проспектами та площами, дедалі ближче підходячи до центру столиці.
Стародавнє місто Цзялань розкинулося на сотні лі. В самому його серці височів величний архітектурний ансамбль, перед яким вони невдовзі й зупинилися. Побачивши високі червоні стіни та сувору варту, Лінь Мін відчув, як тьохнуло серце. Невже це...
Імператорський палац?!
Королівство Цзялань не було дрібною силою. Його правитель мав статус, рівний голові великої секти. Палац був осередком могутності країни, справжнім лігвом затаєних драконів, де служило безліч таємних майстрів.
Готуючись до подорожі, Лінь Мін дізнався, що завдяки цінним ресурсам — звірам, духовним лікам і Блакитному Снігу — імператорська родина була неймовірно багатою. Крім власних видатних воїнів, вони наймали численних гостів-радників та старійшин. У разі війни цей палац мав колосальну бойову силу.
«Кривавий Місяць у палаці?» — ця думка здалася Лінь Міну дивною. Невже між Гільдією вбивць «Небесна Сіть» та Королівством Цзялань існував якийсь таємний зв’язок?
Старець із орлиним поглядом підвів їх до бічних воріт — найменших у палаці. Та навіть там на варті стояло понад двадцять воїнів. Провідник продемонстрував жетон, і вартові вмить розпливлися в усмішках.
— О, це ви, євнуху Лян! Проходьте, будь ласка.
Старець рушив уперед, але Лінь Міна та Сяо Мо Сянь перепинили.
— А ці двоє хто такі?
— Йдуть у справах палацу. Ось їхні перепустки, — проскрипів євнух тим самим дивним голосом і кинув варті нефритовий сувій.
Вартові перевірили печатку й пропустили їх. Сяо Мо Сянь аж язика прикусила від подиву.
«Цей старий — євнух?!» — передала вона голос істинною сутністю. Голос провідника здався їй дивним ще на початку, але тепер усе стало на свої місця. Для неї це було дивиною — у Небесному Палаці Мо Ші такої посади не існувало.
«Навіщо майстру такого рівня добровільно ставати євнухом? — продовжувала вона дивуватися. — На його етапі культивації, маючи рідкісні небесні скарби, можна відростити будь-яку частину тіла!»
Навіть Тяньмін Цзи, втративши руку в спробах наздогнати Лінь Міна на Континенті Небесного Розквіту, зміг відновити її за допомогою таємних методів. Хоча нова кінцівка й не була такою ідеальною, як природна, вона все одно функціонувала.
Лінь Міну теж було цікаво. Євнух Лян, наче вловивши їхні таємні розмови, раптом озирнувся й уїдливо осміхнувся:
— Ви двоє — пара для подвійної культивації, чи не так?
Сяо Мо Сянь на мить розгубилася, але впевнено відповіла:
— Ваша правда.
— Хе-хе, знайти гідного партнера для прискорення тренувань — це велика вдача. Проте ви чули лише про техніки поглинання інь чи ян. А як щодо запечатування есенції задля плекання внутрішньої сили? — євнух хитро примружився. — У цьому світі існують бойові мистецтва, які вимагають кастрації перед початком тренувань! Ми, євнухи, відсікаємо сім почуттів і шість бажань, що робить нас ідеальними для бойового шляху. Бажання, які звичайні люди витрачають марно, ми перетворюємо на есенцію, замкнену в тілі. З роками вона накопичується, даруючи нам невичерпну енергію та міць.
— Ті, хто всім серцем відданий Дао, готові на це заради створення неперевершених технік. Серед них є навіть Найвищі Божественні Бойові Мистецтва! У нашому палаці понад тисячу євнухів, і всі ми практикуємо «Серцевий канон соняшника», створений одним із великих Небесних Шанованих минулого, який також був євнухом!
— Звичайні люди часто зазнають невдач у культивації, але серед тих, хто практикує наш канон, відсоток видатних майстрів у рази вищий!
У голосі Ляна звучала гордість. Бойовий шлях вимагав неймовірних зусиль, і не кожен мав хист до нього, проте їхня техніка значно знижувала поріг входження. Щоправда, якщо такий майстер піддавався плотській спокусі й намагався відновити тіло небесними скарбами, вся його попередня міць миттєво зникала. Кажуть, лише досягнувши піку рівня Небесного Шанованого, можна було повернути цілісність тіла, зберігши силу, але для звичайних смертних це було за межами досяжного.
Лінь Мін був приголомшений. Шлях бойового дао Тридцяти Трьох Небес справді не мав меж, а методи культивації часом були надзвичайно химерними. Проте зараз його хвилювало інше.
— Євнуху Лян, чи можу я дізнатися — чи справді вельмишановний Кривавий Місяць перебуває в цьому палаці?
— Хе-хе, звісно, він тут. Навіщо б я вас сюди вів? Слідуйте за мною, і скоро самі все побачите!