— Юначе, давай-но ми з тобою трохи погомонимо, — запропонував Старий Сюе.
Коли Лінь Мін отримав посвідчення майстра божественних написів третього рангу, він зрозумів, що у цих старих виникне чимало запитань. Це було неминуче.
Хлопець кивнув:
— Гаразд, ходімо до бічної кімнати.
— Чудово.
Старійшина в білому халаті, Старий Сюе та Старійшина Су повели Лінь Міна за собою. Перед самим входом Старий Сюе обернувся до своєї учениці Мен Яо:
— Ви зачекайте тут.
Мен Яо, яка саме витягнула шию, з цікавістю заглядаючи всередину, сподівалася дізнатися хоч щось про походження Лінь Міна, але наставник одним реченням урвав її надії.
Вона невдоволено надула губи й пробурмотіла:
— Наче комусь так уже й цікаво. Подумаєш, велика цяця.
Дівчина з досадою всілася на кам’яний стілець. Її розпирала цікавість щодо цього людського юнака, який на вигляд здавався її однолітком. Їй до смерті хотілося знати, звідки він узявся, як тренувався і чому став таким неймовірно вправним.
— У цього хлопця, мабуть, дуже могутній наставник, — тихо промовила Цін Їн, що стояла поруч.
— Це точно... і він явно сильніший за наших учителів...
Мен Яо сказала це зовсім не криючись. Старий Сюе, який саме збирався зачинити двері, ледь не поперхнувся, почувши ці слова.
«Ох і дівчисько!» — подумки вигукнув він.
Старий ніяково кашлянув і вдав, ніби нічого не почув. Зрештою, це було правдою. Тверезо оцінивши власні сили, він розумів, що нізащо не зміг би виплекати такого учня, як Лінь Мін. Навіть найкращий шматок необробленого нефриту потребує руки великого майстра, щоб стати досконалим витвором мистецтва. Рівень учителя мав величезне значення.
Троє старців посідали навпроти Лінь Міна. Старійшина в білому халаті дістав приготовані для хлопця речі.
— Це для тебе. Посвідчення майстра третього рангу та халат нашої Гільдії. На Шляху Асури кожна велика сила має свій стиль емблем та одягу, проте всі вони більш-менш схожі.
— Дякую, — Лінь Мін кивнув і легким помахом руки змінив своє вбрання на новий халат.
Одяг Гільдії Майстрів Божественних Написів по суті складався з енергетичних рун. Щоб одягнути чи зняти його, було достатньо лише однієї думки.
Щойно тканина торкнулася тіла, хлопець відчув, як халат притягує навколишню енергію неба і землі та візерунки законів. Це справляло на його духовну силу невимовний живильний ефект — очевидно, річ була не з простих.
Емблема також виявилася майстерно виготовленим артефактом, що допомагав зосередити духовну силу. Обидві речі за цінністю не поступалися духовним артефактам середнього ступеня.
— Якщо у вельмишановних старших є запитання, я постараюся на них відповісти, — промовив Лінь Мін.
Коли він одягнув це вбрання, просторий халат підкреслив його високу постать, надаючи йому вигляду людини, що от-от злетить у повітря.
— У нас справді є кілька запитань, — почав Старійшина в білому халаті. — Мені дуже цікаво, хто твій вчитель? Я й уявити не можу, хто на всьому Внутрішньому Шляху Асури міг би так тихо й непомітно виховати подібного учня.
Старійшина сам перейшов до справи, не чекаючи, поки Лінь Мін заговорить. Організації майстрів на Внутрішньому Шляху Асури жорстко конкурували між собою. Залучити до своїх лав видатного фахівця було великим святом, значно ціннішим, ніж прийняти талановитого юнака.
— Мій наставник уже багато років живе у відлюдництві, — відповів Лінь Мін. — Він не бажає розкривати своє ім’я.
Хлопець заздалегідь підготував цю відповідь. Старійшина в білому халаті відчув легке розчарування, хоча й очікував чогось подібного. Такі грандмайстри, до якої б сили вони не приєдналися, всюди отримали б найвищу шану. Якби той хотів вийти у світ, то давно б уже це зробив, і зовсім не обов'язково для цього вступати до Гільдії.
Проте старець не полишав надії:
— Дозволь запитати, якого рангу досяг твій учитель?
Він припускав, що наставник Лінь Міна — принаймні майстер сьомого рангу, і, можливо, навіть перевершує голову їхньої Гільдії.
— Пробачте, я не те щоб не хочу казати, просто сам не знаю меж його майстерності, — спокійно мовив Лінь Мін. — Наскільки мені відомо, вчитель пішов у затворництво сто чи двісті мільйонів років тому. Навіть якщо він знову з'явиться серед людей, навряд чи хтось його впізнає.
Лінь Мін безсоромно вигадував на ходу, але з огляду на його нещодавні досягнення та серйозний вираз обличчя, ці слова звучали переконливо. Присутні вірили кожному слову, бо вважали, що тільки у такого неймовірного вчителя міг з'явитися такий учень.
— У затворництві... сто чи двісті мільйонів років! — повіки Старійшини в білому халаті здригнулися.
Він переглянувся з іншими старцями, і в їхніх очах відбився справжній жах. Старий Сюе важко ковтнув слину. Хоча він і здогадувався, що вчитель Лінь Міна — постать грізна, але якщо той провів у самотності стільки часу, то скільки ж йому років? Триста мільйонів?
Такий вік значно перевищував межу життя Небесного Шанованого, яка становить сто мільйонів років. Це означало, що вчитель Лінь Міна або перебував у таємному сні, або сам був Істинним Богом!
Старому Сюе другий варіант здавався значно вірогіднішим. Згадавши про це, він гірко усміхнувся:
— Послухай, юначе, минулого разу ти мене добряче надурив. Маючи такого вчителя, вдавав, ніби нічого не тямиш у божественних написах. Прийшов просто покепкувати зі старого, чи як?.. До речі, той уламок нефриту, що ти в мене купив...
Очі Старого Сюе забігали. Він відчув, що Лінь Мін його обкрутив навколо пальця! Той незрозумілий уламок, певно, був якимось неймовірним скарбом.
— Хлопче, розкажи-но мені, що то за нефрит був. Дай старому хоч на старість розуму набратися...
Він аж прицмокнув від жалю. Серце краялося від думки, що він на дев'яносто дев'ять відсотків прогадав із тією угодою!
— Нефрит? — Лінь Мін вдав здивування, а потім наче згадав: — А, пригадую. Рік тому я побачив у вашій лавці уламок і подумав, що це якась давня цінна річ. Але коли показав його вчителю, він сказав, що я помилився. Видно, не так уже й легко знайти щось вартісне за безцінь.
Лінь Мін говорив це невимушено, проте Старий Сюе не повірив жодному слову.
— Та признайся вже чесно, що то було, — бідкався старий. — Ти мене обікрав, то хоч скажи, чим саме. Я сам винен, що око підвело, нікого не звинувачую, просто хочу знати, для чого та штука була потрібна.
— Старший... Ви справді... забагато собі навигадували, — в очах Лінь Міна промайнув хитрий вогник, який він миттю приховав.
Хоч як старий не допитувався, Лінь Мін стояв на своєму і не згадував про справжнє походження нефриту. Це лише посилювало досаду Старого Сюе. Для людини, яка пишалася своїм хистом оцінювача, не було більшої муки, ніж знати, що тебе пошили в дурні, і при цьому не розуміти як.
Старий Сюе хотів був продовжити, але Старійшина в білому халаті сухо кашлянув:
— Лінь Міне, перейдемо до справ. Я хотів запитати, чи не плануєш ти приєднатися до нашої Гільдії?
Саме це було головною метою їхньої розмови. Питання про вчителя було лише спробою залучити до себе ще могутнішу постать, але оскільки це не вдалося, вербування самого Лінь Міна стало першочерговим завданням.
Для такої організації, як Гільдія Майстрів Божественних Написів, кількість та якість її членів були ключовими показниками сили. Місто Божественних Рун досягло нинішніх масштабів саме завдяки численним майстрам та алхімікам. Що більше в Гільдії сильних майстрів, особливо легендарних фахівців сьомого рангу, то більше людей з усіх усюд прагнутимуть до них приєднатися.
Водночас великі клани та секти будуть шукати співпраці з Гільдією, пропонуючи вигідні умови. З часом місто ставатиме багатшим, торгівля — жвавішою, а потік талантів та рідкісних ресурсів лише зростатиме. Отже, процвітання Гільдії було напряму пов'язане з добробутом кожного мешканця міста. Якщо вона занепаде, місто теж зникне.
— Не поспішай із відповіддю. Спершу я розповім тобі про переваги, — з цими словами Старійшина простягнув Лінь Міну невеликий сувій. — Це наш внутрішній статут. Там описані правила, яких мають дотримуватися всі члени Гільдії. Якщо приєднаєшся до нас, зможеш купувати матеріали в місті зі знижкою у п'ятнадцять відсотків. Це найвищий рівень привілеїв, такий мають лише старійшини. Новачкам подібне навіть не снилося.
Старець продовжував перелічувати:
— Ти отримаєш право переглядати нефритові сувої в нашій бібліотеці. Навіть до найбільш закритих знань ти зможеш подати запит на доступ. Крім того, щомісяця Гільдія нараховуватиме тобі бали внеску. Вони цінуються тут значно вище за Руни Первісної Енергії, адже саме за бали можна виміняти рідкісні матеріали, маючи при цьому право першочергового вибору.
Старійшина виклав усі карти на стіл. Ці умови майже повністю відповідали статусу звичайного старійшини. Він пропонував це Лінь Міну вже зараз, бо не сумнівався: з такими здібностями хлопець рано чи пізно неодмінно ним стане, а можливо, навіть отримає червоний халат або очолить Гільдію.
Лінь Мін був задоволений почутим. Він трохи помовчав, а потім мовив:
— Старші, я хотів би дещо уточнити.
— Кажи, не соромся.
Хлопець ретельно підібрав слова:
— Наскільки мені відомо, кілька великих організацій мають довгострокові домовленості з Гільдією... І є одна сила, яка мене особливо цікавить. Це Гільдія вбивць «Небесна Сіть».