Звичайним воїнам, щоб стати майстрами божественних написів третього рангу, зазвичай доводиться вчитися десятиліттями, а дехто витрачає на це і ціле сторіччя. Така велика різниця в часі зумовлена тим, що молодим майстрам потрібно не лише опановувати мистецтво написів, а й витрачати чимало сил на розвиток власної культивації. Співвідношення цих зусиль у кожного своє: хтось більше зосереджується на символах, і тоді навчання йде швидше, проте навіть у найобдарованіших воно займає не менше двадцяти чи тридцяти років.
Але Ліню Міну не було ще й шістдесяти. Старий Сюе сушив собі голову, намагаючись збагнути, як юнакові вдається так розпоряджатися часом. Як він зміг водночас загартовувати і тіло, і дух? Як відкрив усі Вісім Брам Прихованого Обладунку, досяг Царства Божественного Лорда та ще й підніс мистецтво божественних написів до таких висот?
— Ви впевнені, що хочете складати іспит на третій ранг? — ще раз перепитав старійшина в білому халаті.
Лінь Мін кивнув:
— Молодший лише хоче спробувати, я не маю повної впевненості в успіху.
Насправді він не міг гарантувати, що створить Руну Божественних Написів третього рангу з першої спроби, але навіть у разі невдачі він зміг би дійти до етапу злиття із Законами Небесного Дао Асури. А щойно починався цей третій крок, завершення руни вже не було для Ліня Міна надскладним завданням. Саме третій етап мистецтва написів був його найбільшою перевагою.
Якщо він отримає цей ранг і приєднається до Гільдії Майстрів Божественних Написів, його статус докорінно відрізнятиметься від становища майстрів другого рангу. Таких молодих талантів, як Цінь І, на Внутрішньому Шляху Асури хоч і небагато, але вони є. Великі сили постійно виховують новачків, кожне десятиліття з’являється нове покоління, і за багато років завжди збирається певна кількість видатних обдарувань.
Зараз Цінь І здавався найкращим у Гільдії лише тому, що іспити проводилися щороку, і таланти не могли зібратися в одному місці одночасно. Якби об’єднати всіх найкращих учнів за останню тисячу років, це була б вражаюча сила. Проте таких, як Лінь Мін — майстрів, що здобули третій ранг у такому юному віці, — не знайдеться і за десять тисяч років.
За таких обставин Гільдія приділятиме Ліню Міну величезну увагу, що значно полегшить йому будь-які справи.
Щодо побоювань, чи не викличе це підозр або чи не захоче хтось нашкодити йому, Лінь Мін не надто хвилювався. Його власна сила вже дозволяла протистояти звичайним Королям Світу. А з допомогою Сяо Мо Сянь та таким козирем, як Небесний Палац Первісного Хаосу, він зміг би спокійно втекти навіть від супротивника середньої сили. Якщо ж доведеться зіткнутися з Плем'ям Душ, у нього був Магічний Куб — смертоносна зброя, що давала йому повну перевагу над ними.
Лінь Мін не боявся навіть Королів Світу середньої сили, а такі майстри не валяються на кожному кроці. Навіть у Гільдії вони посідають посади старійшин, а деякі майстри шостого рангу за рівнем культивації є лише напівкроком до Короля Світу. Тож юнак мав достатньо засобів для самозахисту. До того ж ніхто не знав його справжньої сили, що було для нього додатковим захистом.
— Ви вже пройшли іспит на другий ранг, тож за правилами Гільдії маєте право негайно розпочати випробування на третій. Тож... окрім Ліня Міна, чи є ще охочі?
Старійшина в білому халаті глянув на Ціня І. Серед присутніх лише він мав необхідну кваліфікацію, хоча це була лише формальність. Цінь І зблід, на його обличчі проступило роздратування. Він розумів, що шансів успішно створити руну третього рангу в нього майже немає.
Від самого початку Цінь І планував узяти участь у цьому іспиті, але не заради перемоги, а щоб похизуватися майстерністю. Він міг виконати роботу на сімдесят-вісімдесят відсотків, але на останньому етапі — злитті з Небесним Дао — його неминуче чекала невдача. Проте тепер, коли поруч був цей монстр, Цінь І не збирався ставати тлом для чужого тріумфу. Він лише стиснув зуби і промовчав, фактично відмовившись від виклику.
— Що ж... виходить, іспит складатиме лише Лінь Мін? Добре, йди за мною до бічної кімнати. Я дам тобі десять годин на відпочинок у часовому бар’єрі, після чого ти обереш матеріали. Твоє завдання — створити будь-яку Руну Божественних Написів третього рангу.
Екзаменатор виявився вельми щедрим, виділивши стільки часу. Ліню Міну не потрібно було так довго відпочивати, але він не став відмовлятися. Подякувавши, юнак попрямував до бічної кімнати. Зміна оточення та спокій мали допомогти йому зосередитися і звести будь-які перешкоди до мінімуму.
Старійшина щиро сподівався, що юнак впорається. Для Гільдії це стало б видатною подією та приводом для гордості перед іншими організаціями. До того ж, коли Лінь Мін у майбутньому стане великою постаттю, можна буде з гордістю згадувати, що саме під його наглядом той отримав свій третій ранг.
Поки Лінь Мін готувався в бічній кімнаті, Цін Їн та Мен Яо завершили свої іспити на другий ранг. На жаль, обом не вистачило зовсім трохи, щоб завершити руни. За звичайних обставин дівчата могли б впоратися, але сьогодні поява Ліня Міна та Ціня І надто тиснула на них. Після двох невдалих спроб стало зрозуміло, що вони провалилися.
Обидві почувалися пригніченими. Старійшини Сюе та Су почали їх заспокоювати, і тільки тоді дівчата помітили, що Цінь І, який мав би легко впоратися із завданням, виглядає вкрай похмурим.
«Що сталося? Невже він теж провалився?» — подумали вони. Це могло б трохи втішити їх, хоча в таку невдачу вірилося мало.
— Наставнику, що з Цінем І? Невже він не склав іспит на другий ранг?
Цін Їн та Мен Яо були настільки занурені в роботу, що не помітили нічого навколо.
— Цінь І... — Старий Сюе гірко всміхнувся. — Він-то склав, і досить непогано. Але, як кажуть, на кожного сильного знайдеться ще сильніший. Руна Ліня Міна була досконалішою. Та найгірше для Ціня І те, що Лінь Мін одразу пішов складати іспит на третій ранг, а він не наважився, бо не був упевнений у собі. Звісно, після такого порівняння йому не по собі.
На думку Сюе, Цінь І вважався одним із найкращих талантів у Королівстві Божественної Порожнечі, тож така поразка від однолітка стала для нього важким ударом.
Почувши це, Цін Їн та Мен Яо завмерли з відкритими ротами.
— Наставнику... ви сказали, Лінь Мін... пішов складати іспит на третій ранг?
— Саме так. Мабуть, він уже почав.
У часовому бар’єрі Лінь Мін мав відпочивати десять годин, і оскільки з моменту його виходу минуло вже чимало часу, випробування мало бути в розпалі.
— Третій ранг...
Дівчата заціпеніли. Вони не змогли здобути навіть другий, а він замахнувся на третій! Відчуття повної безпорадності охопило їх.
Старійшина Су, помітивши їхній стан, спробував розрадити:
— Не факт, що він пройде. Ймовірність його успіху на третьому рангу, можливо, менша за ваші шанси на другому. Ви просто перехвилювалися. Не падайте духом, Ціню І зараз набагато важче.
Старійшина кивнув у бік юнака. Цінь І сидів на місці для відпочинку з таким виглядом, наче в його родині сталося велике горе. Попри те, що він намагався спокійно пити чай, його погляд був прикутий до дверей бічної зали. Було очевидно — він до смерті хоче знати результат.
Минав час, промайнула ще година. Іспит Ліня Міна наближався до завершення.