— Одразу до третього кроку?! — здивовано вигукнув один із розпорядників.
Побачивши, що Лінь Мін навіть не збирався перепочити, а вже діставав золоту божественну руну, чоловік зрозумів: юнак готується до злиття. Після нанесення основи руни майстри зазвичай виснажені, а духовна сила перебуває на межі. Оскільки третій етап — вирішальний, без належного відпочинку шанси на успіх стрімко падають.
— Не кожен здатен підтримувати стабільність основи, одночасно відновлюючи сили. Якщо майстер не може впевнено керувати обертанням тисяч дрібних знаків у структурі, то затримка лише прискорить виснаження. Можливо, Лінь Міну просто не під силу зараз перерватися, тож завершити все одним махом буде розумніше, — зауважив інший розпорядник, що стояв поруч.
Співрозмовник кивнув:
— Справедливо. Тільки досвідчені Майстри божественних написів другого рангу можуть дозволити собі перепочинок у такий момент.
Поки вони розмовляли, Старий Сюе, Старійшина Су та головний екзаменатор у білому халаті не зводили очей з Лінь Міна. Їм кортіло побачити, на що здатний цей юнак.
Лінь Мін злегка торкнувся пальцем золотого знака. Під м’яким сяйвом той розпався на складні візерунки, що почали вплітатися в основу. Ці лінії були втіленням Законів Небесного Дао Шляху Асури.
В осягненні цих законів Лінь Мін не мав рівних серед присутніх. Вивчивши візерунки на Імператорському Нефриті та засвоївши перший сувій «Небесної Книги Асури», він хоч і не міг повноцінно керувати цим Дао, проте з легкістю запозичував його силу.
Закони один за одним вливалися в руну. Завдяки глибоким знанням, юнакові вистачило б часу, поки горить паличка пахощів, аби завершити злиття. Однак він не поспішав. Така швидкість здалася б занадто неймовірною і могла б посіяти непотрібні підозри. Це був лише іспит, а не змагання, тому достатньо було просто вкластися в норми.
Минуло чверть години. Цін Їн та Мен Яо також завершили роботу над основою та перейшли до третього кроку. Їхня майстерність поступалася здібностям Цінь І, тому вони не могли дозволити собі відпочинок, і етап злиття став для них справжнім випробуванням.
Ще за пів чверті години на лобі Цінь І, що працював поруч із Лінь Міном, виступив піт. Він повністю занурився в процес, вкарбовуючи руни закону одну за одною. Навіть для його духовної сили це було нелегким завданням.
Нарешті Цінь І вплавив останню деталь. «Серце алхімічної печі» було готове! Відчувши потужну силу законів усередині витвору, юнак задоволено посміхнувся. Усе пройшло гладко. Він здобув кваліфікацію майстра другого рангу з приголомшливим результатом, ставши найкращим на цьому іспиті.
У ту мить «Серце алхімічної печі» спалахнуло барвистим божественним світлом. Цінь І простягнув руку, щоб забрати руну, але в останню мить завмер. Він вражено повернув голову вбік. Виявилося, що Лінь Мін уже закінчив свою «Руну плекання пігулок».
Юнак спокійно прибрав свій виріб і поклав його на тацю для перевірки. На злиття у нього пішло менше двох чвертей години — майже вдвічі менше, ніж у Цінь І.
Старий Сюе та Старійшина Су бачили все на власні очі. Процес злиття не супроводжувався ніякими вражаючими ефектами, усе виглядало природно та легко, ніби на одному диханні. Ніхто не очікував, що найскладніша частина роботи над руною другого рангу здасться в руках Лінь Міна такою простою.
— Невже... вже все?
Старий Сюе та Старійшина Су перезирнулися. Вони сподівалися, що третій крок викличе у хлопця труднощі, і хотіли подивитися, як він з ними впорається. Результат приголомшив їх настільки, що мимоволі виникало питання: чи справді Лінь Мін виконував ту саму роботу, що й інші?
Розпорядники забрали вироби Лінь Міна та Цінь І й передали їх старійшині в білому халаті. Той пильно глянув на обох кандидатів і почав перевірку з «Серця алхімічної печі».
Як майстер шостого рангу, він міг оцінити якість виробу лише одним порухом свого чуття.
— Непогано! — щиро мовив старійшина.
Хоча роботу Цінь І не можна було назвати досконалою, кожен елемент був виконаний на рівні вище середнього. Витримати таку планку протягом усього процесу — неабияке досягнення. Це була справді якісна руна, за яку можна було б отримати гарну ціну.
— Вітаю, Цінь І, тепер ти офіційно Майстер божественних написів другого рангу!
Почувши похвалу, Цінь І ледь помітно посміхнувся. Він очікував на такий відгук, бо був упевнений у своїх силах. Тепер його цікавило лише одне — як оцінять роботу Лінь Міна.
Старійшина взяв «Руну плекання пігулок». Йому й самому кортіло дізнатися, чи немає в ній помилок, адже процес злиття з Небесним Дао пройшов занадто вже гладко.
Руна була три цуні завдовжки та дві завширшки — стандартний прямокутник. Її поверхню вкривали настільки складні та витончені візерунки, що важко було повірити, ніби їх нанесла людська рука. Навіть дилетант відзначив би неймовірну красу та симетрію цього витвору.
Старійшина занурив свою духовну силу всередину, проходячи вздовж кожного контуру. Переконавшись у наявності законів Шляху Асури, він глибоко вдихнув. Виріб Лінь Міна був не просто придатним, це був рідкісний скарб.
— Досконало... — прошепотів екзаменатор.
Обробка матеріалів, структура ліній, розподіл енергії та фінальне злиття із законами — кожен етап був виконаний на межі можливостей, доступних майстрам початкових рангів. Важко було повірити, що це створив людський юнак. Де він навчався? Хто був його наставником?
Поки старійшина вивчав роботу, Цінь І уважно стежив за його мімікою. Побачивши щире захоплення на обличчі екзаменатора та почувши слово «досконало», юнак відчув гіркий присмак поразки. Сумнівів не лишалося: якість руни Лінь Міна була вищою за його «Серце алхімічної печі».
— Дай-но мені глянути! — Старий Сюе не втерпів і майже вихопив руну з рук колеги.
Після швидкої перевірки його повіки здригнулися. Цей малий виявився міцним горішком... Старий почав сумніватися, чи той самий Лінь Мін стоїть перед ним, якого він бачив рік тому. Потім він передав руну Старійшині Су. Той лише прицмокнув від подиву.
— Чудова робота. Навіть майстер четвертого рангу не зробив би краще... Цікаво, як він упорався зі злиттям? Тут точно є якийсь секрет.
Старий Сюе замислено промовив:
— Цей хлопець не належить до нашої Гільдії...
— Треба його залучити! Обов'язково! Такими талантами не розкидаються. Хтозна, може, перед нами майбутній Голова! — Гільдія завжди прагнула збирати найкращих. Це була вільна організація, і її міць залежала від кількості видатних майстрів. Усі Голови Гільдії обиралися серед найбільш шанованих майстрів сьомого рангу.
— Лінь Міне, скажи, чи не бажаєш ти приєднатися до Гільдії Майстрів Божественних Написів? — випередив колег екзаменатор у білому халаті.
— Приєднатися до Гільдії? — Лінь Мін замислено потер підборіддя. Почалося найцікавіше.
Звісно, він планував це зробити. Саме заради цього він прийшов на іспит. Статус члена Гільдії давав безліч переваг. По-перше, це забезпечувало певний захист та безпеку. По-друге, це дозволяло отримати офіційне становище, завдяки якому можна було вийти на Кривавий Місяць і дістати «Канон Небесної Тиранії». По-третє, купувати матеріали та шукати прадавні рецепти для Дев'яти Зірок Палацу Дао стало б значно простіше.
Хоча Лінь Мін давно прийняв рішення, він знав, що геніям зазвичай пропонують особливі умови. Світ Шляху Асури неозорий, і організацій майстрів тут вистачало. Наприклад, Королівство Божественної Порожнечі, звідки прибув Цінь І, за рівнем мистецтва написів майже не поступалося Гільдії. Тому Лінь Мін хотів виторгувати для себе якомога більше вигоди.
Він трохи почекав і відповів:
— Чи можемо ми обговорити це згодом? Після іспиту на перший ранг я одразу перейшов до другого. Тож чи можу я тепер, завершивши другий, одразу скласти іспит на третій ранг?
Після цих слів обличчя Старого Сюе, Старійшини Су та екзаменатора заціпеніли. Лінь Мін збирався замахнутися на третій ранг?!
— Ти кажеш... що хочеш складати іспит на майстра третього рангу зараз?! — приголомшено перепитав Старий Сюе.
Не лише старі майстри, а й усі кандидати, включаючи Юе Цю Фена та Юе Лю Сін, застигли від несподіванки. Те, що Лінь Мін пройшов на другий ранг, уже було дивом, але його заява про третій просто приголомшила всіх присутніх.