Небесне Дао Асури — неосяжне й неймовірно складне. Саме в тому, щоб змусити матеріали, з яких створена Руна Божественних Написів, гармоніювати з цим Дао, і полягає справжня суть Мистецтва Божественних Написів!
Перші два етапи цього мистецтва нічим не відрізняються від звичайних написів. Багато майстрів присвячують цій справі сотні тисяч років, досягаючи пікового, дванадцятого рангу. У Гільдії Майстрів Божественних Написів було кілька таких фахівців. Проте в мистецтві божественних написів вони ледве сягали сьомого рангу, а дехто не мав і того. Причина крилася в одному: їм не вдавалося осягнути Небесне Дао Асури, тому вони не могли довести до досконалості вирішальний «третій крок».
Незліченні грандмайстри все життя вивчали Небесне Дао Асури. Це фундаментальний закон, на якому тримається весь Шлях Асури — величезний вимір, що існує окремо від Тридцяти Трьох Небес. За своїм рівнем цей світ стояв в одному ряду з усім великим всесвітом. Неважко уявити, якою могутньою була його природа!
Насправді майстри божественних написів сьомого рангу на Шляху Асури були рідкістю. Ті, кому вдалося стати головою чи заступником Гільдії, вважалися видатними постатями, а їхня власна культивація зазвичай сягала Царства Небесного Шанованого!
Лише на цьому рівні сили воїн міг бодай трохи запозичити закони Небесного Дао Асури. Саме запозичити. Хоча Небесні Шановані вважалися здатними протистояти самому небу після проходження Кари, це стосувалося лише однієї крихітної сфери — Найвищого Божественного Бойового Мистецтва, яке вони створили самі. Тільки в цьому вони могли зрівнятися з Дао. Зрівнятися ж із законами всесвіту в цілому було неможливо. Навіть Істинний Бог не здатний до кінця осягнути всі таємниці окремого макрокосмосу.
Що вже казати про молодих воїнів, які не досягли навіть Царства Священного Володаря і тренувалися менше ста років. Вимагати від них запозичення сили законів було надто жорстоко. Навіть такі обраниці небес, як Цін Їн та Мен Яо, на третьому етапі іспиту другого рангу ставали надзвичайно обережними. Вони зосереджувалися до межі, адже найменша помилка могла призвести до провалу.
Цінь І кинув байдужий погляд на дівчат, і кутики його вуст ледь помітно сіпнулися. Саме на третьому кроці він почувався найвпевненіше! Мистецтво божественних написів, по суті, було тими ж написами, але з додаванням Небесного Дао Асури. Або, якщо сказати інакше, це була система рун, що виникла з цього Дао. На Шляху Асури руни були всюди — божественні чи первісної енергії, вони втілювали саму суть законів цього світу.
Якщо говорити суто про рівень написів, то Королівство Божественної Порожнечі, звідки прибув Цінь І, не могло тягатися з Гільдією. Проте в розумінні Небесного Дао Асури це королівство, де правив Істинний Бог, значно перевершувало Гільдію! Завдяки цьому вони й заявляли, що їхні майстри не поступаються кращим фахівцям Міста Божественних Рун. Власне, наставник Цінь І за своєю майстерністю міг позмагатися з нинішнім головою Гільдії.
Ось чому третій крок був таким важливим. Маючи таку підтримку, юнак зовсім не хвилювався через іспит другого рангу. Для нього це був лише черговий спосіб довести свою перевагу.
— Ви четверо готові?.. — пролунав протяжний голос старійшини в білому халаті.
Він окинув поглядом претендентів. Цін Їн та Мен Яо помітно нервували. Цінь І, навпаки, зберігав цілковитий спокій. На кінчиках пальців його правої руки, наче слухняний дух, закрутилося перо божественних написів. Кришталеве тіло пера виблискувало під променями світла, привертаючи увагу своєю розкішшю. Перед обличчям справжнього випробування Цінь І нарешті дістав свій інструмент — безцінний скарб, що вартував цілих статків.
Останній кандидат сидів трохи осторонь. Він мовчки розкладав матеріали, ретельно вивіряючи кожен крок. Старійшина в білому халаті знову здивовано глянув на Лінь Міна. Те, що цей молодий чоловік, та ще й людина, наважився здавати на другий ранг, здавалося неймовірним. Старець погладив підборіддя, ще кілька митей поспостерігав за юнаком, а потім відвернувся.
— Тоді... оголошую іспит розпочатим!
На виконання завдання знову відвели десять годин. Оскільки створення руни другого рангу займало значно більше часу, ніж першого, ці обмеження лише додавали складності.
Цін Їн та Мен Яо відразу взялися за обробку матеріалів. Судячи з їхнього вибору, вони збиралися створити Золотий дотик — руну, що змінює структуру речовини. Її дія була простою: перетворювати каміння на золото. Сама по собі вона не мала жодної практичної цінності й вважалася марною тратою ресурсів, проте майстри написів її обожнювали. Адже перетворити камінь на золото могло лише мистецтво божественних написів — навіть Небесні Шановані були безсилі перед таким завданням без допомоги рун. Ця руна була символом самої магії цього мистецтва. Дівчата обрали її лише тому, що серед рун другого рангу вона була чи не найпростішою, а отже, шанси на успіх були вищими.
Цінь І вибрав Серце алхімічної печі. Ця руна наносилася безпосередньо на пігулки й значно посилювала їхню дію. За складністю вона належала до середнього ступеня.
Останнім був Лінь Мін. Він обрав Руну плекання пігулок. Її потрібно було тримати разом із уже готовими ліками протягом місяця. За цей час руна робила природу пігулки м’якшою, а її силу — легшою для засвоєння. Хоча назва звучала просто, за ефектом і складністю виконання вона значно перевершувала Серце алхімічної печі.
— Цікаво!
Побачивши, що Лінь Мін обрав таке важке завдання, Цінь І мимоволі всміхнувся. Він вважав, що його власна руна найскладніша серед присутніх. Більшість учнів навіть не наважилися б прийти на такий іспит, не те що братися за подібне. А цей хлопець, та ще й людина, ризикнув.
«Він справді на щось здатний чи просто хизується, знаючи, що все одно провалиться?» — Цінь І з цікавістю спостерігав за Лінь Міном, намагаючись вгадати, як далеко той зможе просунутися.
Не лише він звернув увагу на цей вибір. Старійшина в білому халаті теж здивовано похитав головою. Навіть досвідчені майстри першого рангу не завжди наважувалися братися за Руну плекання пігулок під час іспиту. А Лінь Мін — нікому не відомий юнак без жодного поважного походження — зробив саме такий крок.
Старий Сюе та Старійшина Су взагалі не знали, що й думати. Лінь Мін не був дурнем і не прийшов сюди заради забави. Він справді хотів отримати звання. Якщо він обрав цю руну, то невже...
— Су, як думаєш, він справді зможе її намалювати?..
— Не питай мене... Раніше я вважав, що його талант поступається хисту дівчат. Принаймні під час першого іспиту він не показав нічого особливого. Але після того, як я дізнався про його вік... я вже боюся давати оцінки. Це просто якесь чудовисько!
Лінь Мін не звертав уваги на загальну цікавість. Він спокійно й послідовно обробляв матеріали. Його рухи були настільки впевненими й точними, що навіть найсуворіший критик не знайшов би до чого прискіпатися. Перо в його руці здавалося непохитним, наче залізний ланцюг посеред бурхливої річки.
Він обрав Руну плекання пігулок лише тому, що вона мала велику цінність. Готову руну можна було вигідно продати. Хоча Лінь Мін ще мав певні заощадження, постійні витрати без жодних доходів рано чи пізно могли спустошити його гаманець. А створювати Золотий дотик із дорогих інгредієнтів, щоб отримати непотрібну дрібничку, він вважав безглуздям.
На другому ранзі підготовка матеріалів та малювання дрібних візерунків були складнішими, ніж на першому, але для Лінь Міна це не стало проблемою.
Поки троє інших кандидатів уже заглибилися в роботу, Цінь І не поспішав. Він заклав руки за спину й спостерігав за суперниками, зосередивши основну увагу на Лінь Міну. Побачивши його техніку, юнак трохи здивувався.
«А цей хлопець не такий простий, як здавалося на першому етапі. У нього є хист. Проте в швидкості та вправності йому до мене далеко. До того ж найважче попереду — третій крок. У Золотому дотику він значно легший, але ти вибрав складну руну. Подивлюся, як ти впораєшся... якщо, звісно, дотягнеш до кінця».
Цінь І ледь помітно всміхнувся й нарешті взявся до справи. Він хотів завершити свою роботу раніше, щоб мати змогу побачити, як Лінь Мін виконуватиме третій етап. Зі своєю майстерністю він міг дозволити собі такий темп.
Матеріали один за одним злітали в повітря, розпадаючись під дією духовної сили юнака. Він вбирав соки рослин кінчиком пера й виводив на папері розкішні, сяйливі візерунки. Це було справді прекрасне видовище.
— Цей Цінь І неймовірний... — прошепотів один із розпорядників.
Старійшина в білому халаті схвально кивнув. Навіть на другому ранзі Цінь І зберігав легкість і плавність рухів. Стало зрозуміло, що з основою руни він впорається без зусиль. Єдиним випробуванням залишався третій крок — злиття з Небесним Дао Асури.
«Королівство Божественної Порожнечі завжди перевершувало нас у цьому, адже вони мають таємні знання про закони Шляху Асури...» — з сумом згадав старійшина й тихо зітхнув.