П
ід час цього іспиту на звання майстра божественних написів сталося дещо небувале: одразу четверо кандидатів не лише успішно підтвердили перший ранг, а й виявили бажання змагатися за другий. За багато років подібне траплялося вкрай рідко.
— Той людський хлопець, Лінь Мін, теж замахнувся на другий ранг... Схоже, рік тому він просто водив тебе за ніс, удаючи із себе слабака, — промовив Старійшина Су, не вірячи, що хтось здатний так швидко опанувати мистецтво божественних написів.
— Тільки так це і можна пояснити, — кивнув Старий Сюе. — Хлопець і справді дивний. Не розумію тільки, який у нього вік за кістками. Виглядає він зовсім молодим, і якщо він справді досяг таких висот у такому віці, це просто неймовірно...
Поки Сюе говорив, перед ним раптом спалахнуло яскраве полум'я.
Це був вогник Талісмана передачі голосу. Раніше старець наказав своєму слузі піти до вартових міської брами й перевірити записи, зроблені під час прибуття Лінь Міна.
Зміст послання був коротким: час в'їзду до міста, рівень культивації, результати інших перевірок і, найголовніше, вік за кістками...
Вислухавши звіт, Старий Сюе роззявив рота й завмер. Його очі заскліли, а сам він довгий час не міг промовити й слова.
Старійшина Су, побачивши таку реакцію, відразу збагнув, що новини приголомшливі.
— Старий, ну що там? Не мовчи, кажи вже!
Сюе оговтався лише за кілька митей. Він гірко всміхнувся і пробурмотів:
— Боюся, якщо скажу — не повіриш. Я й сам досі не вірю.
— Та що сталося?! — не вгавав Су.
Старий Сюе легким помахом руки зібрав залишки вогню талісмана своєю духовною силою, змушуючи голос знову пролунати. Коли Су почув слова слуги, то попри всю свою витримку теж онімів від подиву.
— Культивація на початковому етапі Царства Божественного Лорда, усі Вісім Брам Прихованого Обладунку відкриті. Оскільки на момент в'їзду він ще не був майстром написів, перевіряли лише його хист, і вік за кістками виявився... менше шістдесяти років!
У Старійшини Су аж кадик смикнувся. Навіть якщо не брати до уваги талант до написів, сама лише культивація Божественного Лорда разом із повним відкриттям Вісьмох Брам менш ніж за шістдесят років — це рівень справжнього чудовиська. Такого результату важко досягти навіть геніям зі Святих Земель Істинного Бога!
До того ж у записах було вказано, що при в'їзді Лінь Мін не був майстром написів, тому і проходив тест на загальний талант. Невже це правда?
Старі майстри обмінялися поглядами. Сюе самовпевнено всміхнувся:
— Тепер є лише два варіанти: або він з якихось причин приховав своє звання, коли входив у місто, або він і справді почав вивчати мистецтво божественних написів лише рік тому. Звісно, ти можеш сказати, що я верзу дурню...
— Думаєш, зараз є сенс гадати, рік він тренується чи довше? — розвів руками Су. — Йому десь від п’ятдесяти трьох до п’ятдесяти п’яти, він неймовірно молодий! І в цьому віці він відкрив усі Вісім Брам, став Божественним Лордом, та ще й опанував наше мистецтво. Судячи з усього, він знається не лише на першому рангу, а й має неабиякі досягнення в Системі Культивації Духу. Ти ж теж відчув, що він використовує спеціальні техніки для душі? Не уявляю, як він розподіляє свій час. Навіть якби він почав тренуватися ще в утробі матері, досягти такого було б майже неможливо!
Майстри не знаходили слів, щоб описати Лінь Міна. Решта присутніх, на відміну від них, не усвідомлювали всієї глибини його могутності. Для них він був просто талановитим учнем, який щойно став майстром першого рангу.
Минула ціла година, перш ніж п'ятий кандидат завершив свою роботу. Це знову була дівчина — Юе Лю Сін.
Створення цієї руни першого рангу далося їй нелегко. Під час першої спроби вона припустилася помилки, коли виконала вже третину роботи, і зазнала невдачі. Проте дівчина зібралася з силами й з другої спроби довела справу до кінця. Зараз, коли символ був готовий, Лю Сін почувалася виснаженою, але її обличчя сяяло. Відсьогодні вона нарешті стала майстром божественних написів — це було її заповітною мрією!
Завершивши іспит, вона відразу відшукала поглядом двох людей, які її цікавили: свого брата та Лінь Міна.
Юе Цю Фен усе ще був занурений у роботу. Його руна була готова на вісімдесят відсотків. Юнак увесь спітнів, його духовна сила була на межі — успіх і поразка зараз залежали від одного поруху.
Лю Сін не стала його відволікати. Подумки вболіваючи за брата, вона глянула на Лінь Міна й з подивом побачила, що той уже спокійно сидить у зоні для відпочинку.
Від самого початку іспиту Лю Сін була так зосереджена на своїй роботі, що не помічала нічого навколо. Вона не знала ні про успіх Лінь Міна, ні про виступи Цін Їн, Мен Яо чи Цінь І.
— Лінь Міне, ти... невже ти...
Хоча їй було важко в це повірити, але спокійний вигляд юнака не залишав сумнівів: він уже все закінчив.
— Я вже намалював, — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Ця дівчина йому подобалася своєю щирістю.
— На... намалював?..
Лю Сін заціпеніла. Вона чітко пам'ятала, що перед в'їздом до Міста Божественних Рун Лінь Мін взагалі не розумів, що таке ці написи. Власне, це вона запропонувала йому сюди приїхати!
Як він міг за один рік не лише вивчити мистецтво, а й закінчити роботу швидше за неї?
Дівчина так розгубилася, що навіть не почула, як старійшина в білому халаті запитав її, чи збирається вона здавати на другий ранг.
Старий Сюе помітив її реакцію. Це лише підігріло його цікавість. Які ще таємниці приховує цей хлопець?
«Він знайомий із цією дівчиною, Юе Лю Сін... Схоже, рік тому вона теж вважала, що він нічого не тямить у написах», — Сюе миттєво збагнув причину її приголомшення.
— Юе Лю Сін! Ти збираєшся проходити іспит на другий ранг? Старійшина звертається до тебе! — невдоволено вигукнув один із розпорядників, бачачи, що дівчина не реагує.
Лю Сін здригнулася й миттєво оговталася.
— Перепрошую, дуже перепрошую! Ні, я не буду проходити іспит на другий ранг. Я все одно не зможу його скласти.
Для неї другий ранг був ще надто далекою метою — попереду чекало щонайменше десять років наполегливої праці. Навіть для таких таланток, як Мен Яо чи Цін Їн, цей іспит був серйозним викликом.
— Що ж... тоді можеш іти, — нетерпляче махнув рукою розпорядник.
Лю Сін шанобливо вклонилася й відійшла, але її погляд усе ще був прикутий до Лінь Міна. Той знову всміхнувся, розуміючи її подив, і передав голосом:
— Я потім тобі все поясню.
Після Лю Сін ще кілька учнів намагалися завершити роботу, але руни перед ними розсипалися іскрами, наче феєрверки. Минуло шість годин від початку іспиту, і для більшості це означало кінець надій. Якщо вони не впоралися за цей час, то за дві години, що залишилися, успіх був можливий хіба що завдяки божественному втручанню.
Кілька учнів, тверезо оцінивши свої сили, відразу здалися.
На їхньому тлі Юе Цю Фен, який продовжував боротьбу, виглядав дуже помітно. Він весь тремтів від напруги, піт застилав очі, але його духовна сила залишалася спокійною, наче гладінь води. Лише через сім годин він нарешті вивів останній штрих і успішно поєднав створений візерунок із Божественною руною, отримавши повноцінну руну першого рангу.
Хоча це був найпростіший тип рун, обличчя юнака засяяло від щастя.
Щойно робота була завершена, сили покинули його. Цю Фен ледь не впав зі стільця, але на його обличчі грала безглузда щаслива усмішка. Він навіть не думав витирати піт.
Він зробив це.
Стати майстром першого рангу в такому юному віці — на десять-двадцять років раніше за Лінь Міна — теж було неабияким досягненням. Проте Цю Фен присвятив себе лише написам, не виділяючись у бойових мистецтвах. До того ж сьогодні на арені було забагато видатних геніїв, тому на його успіх майже ніхто не звернув уваги.
Дивлячись на радість хлопця, Лінь Мін мимоволі розчулився. Колись, коли він створив свій перший символ написів, він почувався так само...
Після Юе Цю Фена лише один учень зміг завершити роботу, а понад десяток інших вибули зі змагання.
Таким чином, кваліфікацію першого рангу здобули семеро людей, але лише четверо наважилися продовжити: Лінь Мін, Цін Їн, Мен Яо та Цінь І!
Гільдія Майстрів Божественних Написів діяла рішуче. Щойно час вийшов, відразу оголосили початок іспиту на другий ранг.
А другий ранг був значно складнішим за перший.
Створення руни складалося з трьох етапів: перший — підготовка матеріалів, другий — малювання за допомогою духовної сили, і третій — злиття руни з Божественними рунами Шляху Асури.
І найважчим був зовсім не другий етап, а саме третій — злиття!
Це була ключова частина всього процесу. Саме завдяки цьому етапу мистецтво божественних написів виокремилося у власну дисципліну й перевершило звичайні написи, адже тут відбувалося єднання з Небесним Дао Шляху Асури!
Завдяки цьому руна ставала втіленням законів небес.
Проте справжня складність злиття проявлялася лише на високих рівнях. Що вищим був ранг, то важчим ставав цей крок. Багато досвідчених майстрів зазнавали поразки саме тут, не в змозі опанувати складні й могутні закони Шляху Асури.
У рунах першого рангу третій етап був радше формальністю, і вони за своєю суттю мало чим відрізнялися від звичайних символів написів. Але на другому ранзі складність злиття вже давалася взнаки, стаючи непереборною перепоною для багатьох новачків.