І
спит тривав уже кілька десятків подихів. Лінь Мін устиг вивести понад десяток дрібних елементів руни. Він працював повільно, проте кожен його штрих був настільки впевненим та вивіреним, що годі було знайти бодай найменшу ваду.
Однак ця стримана манера виконання, крім хіба що зачудованого Старця Сюе, нікого не вразила. Інші присутні просто не звертали на юнака уваги.
Більшість поглядів була прикута до Мен Яо та Цін Їн. Ці дві вродливі дівчини творили справжнє диво: їхні пера літали над папером, наче в танку драконів та феніксів. Тендітні пальці, білі й соковиті, мов пагони молодої цибулі, впевнено тримали витончені пера. Вмочуючи їх у різнобарвні соки рідкісних інгредієнтів, майстрині вимальовували в повітрі осяйні дуги, схожі на примарні веселки.
Така майстерність і плавність рухів викликали щире захоплення у глядачів та розпорядників. Спостерігати за роботою дівчат було справжньою насолодою.
— Недарма вони учениці Старійшини Су та Старця Сюе. Судячи з усього, отримати звання Майстра Божественних Написів їм буде зовсім не важко, — обговорювали побачене розпорядники, спілкуючись через передачу голосу істинною сутністю.
Сивочолий старійшина в білому халаті, що очолював групу екзаменаторів, ледь помітно всміхнувся:
— Справді, для них іспит не стане перешкодою. Проте головний герой сьогоднішнього дня — не вони. Він ще навіть не торкнувся пера...
Старець повів поглядом убік. Усі присутні миттєво подивилися туди ж. Чоловік мав на увазі Цінь І — спадкоємця принца з Королівства Божественної Порожнечі.
Минуло вже понад двадцять подихів від початку іспиту, а Цінь І досі стояв, опустивши руки. Він не робив жодного руху.
— Що він задумав? Вирішив дати іншим фору? — розпорядники насупилися.
Хоча вони відчували певну повагу до таланту гостя з великого королівства, їм не дуже хотілося, щоб заїжджий геній затьмарив місцевих вихованців Міста Божественних Рун. Така бездіяльність на початку змагання виглядала як відверте хизування.
— Який зарозумілий тип! — невдоволено пробурмотів один із розпорядників.
— Що це означає? Чекає, поки наші закінчать половину роботи, щоб потім наздогнати їх і показати свою вищість?
Старійшина в білому халаті похитав головою:
— Ви помиляєтеся. Цінь І справді гордий, але його гордість закладена глибоко в кістках, він не виставляє її напоказ без причини. Те, що він не починає — не спроба вразити нас силою. Він прискіпливо вивчає структуру та особливості всіх інгредієнтів, створюючи в думках детальний ескіз майбутньої руни. Коли він візьметься за справу, то завершить її одним безперервним поривом.
Досвідчений художник, перш ніж малювати бамбук тушшю, вже бачить його завершений образ у своєму серці. Це і називають «мати готовий бамбук у грудях». У мистецтві божественних написів усе так само: якщо за короткий час вибудувати в голові віртуальну модель руни, робота піде як по маслу.
І справді, щойно старійшина закінчив пояснювати, Цінь І поворухнувся.
Він підхопив жменю матеріалів і підкинув їх у повітря. Його духовна сила вирвалася назовні, наче гострий меч, миттєво розрізаючи інгредієнти.
Ці матеріали були надзвичайно дорогими та крихкими, зазвичай майстри поводилися з ними вкрай обережно, боячись припуститися найменшої помилки. Проте Цінь І діяв рішуче та розмашисто. Він настільки добре знав властивості та будову кожного корінця чи мінералу, що навіть найдрібніші розбіжності в текстурі не могли сховатися від його сприйняття. Така впевненість була результатом неймовірної духовної сили.
*Чах-чах-чах!*
Почулося тихе шелестіння. Цінь І обробляв десяток інгредієнтів одночасно: одні перетворювалися на соки, інші розтиралися в порошок, треті очищалися спеціальними розчинами. За мить уся ця суміш зібралася в його долоні.
Очі старійшини в білому халаті спалахнули. Яка техніка! В такому юному віці він здатен контролювати понад десять матеріалів водночас!
Зазвичай під час іспиту кандидати обробляють інгредієнти один за одним, щоб гарантувати успіх, адже зосередитися на кількох процесах одразу неймовірно важко. Будь-яка помилка могла зіпсувати все.
Звісно, такий підхід значно прискорював роботу, проте на нього наважувалися лише досвідчені майстри.
— Цей хлопець сильніший, ніж я очікував! Судячи з набору інгредієнтів, він збирається створити Руну Злиття Вогню. Серед написів першого рангу це одна з найскладніших структур!
— Він — еліта серед майстрів, тож вибір такої руни цілком логічний.
На тлі того, що Цінь І працював із десятьма матеріалами одночасно, складність самої руни вже нікого не дивувала.
Поки глядачі перешіптувалися, Цінь І почав виводити знаки. Він навіть не скористався пером — замість нього він спрямовував істинну сутність кінчиками пальців, залучаючи соки рослин до роботи. Його рухи були блискавичними. Лише за кілька миттєвостей з’явився перший елемент, ще за мить — другий, а далі третій, четвертий... Невдовзі в повітрі вже висіло понад десять дрібних символів.
Ці елементи в ідеальному порядку зависли перед ним, підтримувані невидимою силою. Вони зберігали чітку відстань один від одного, перебуваючи в гармонії з таємничими Законами Природи Шляху Асури.
Хоча Цінь І почав із великим запізненням, він не лише наздогнав інших, а й вирвався вперед.
— Яка швидкість!
Багато хто з присутніх занімів від подиву. Навіть Лінь Мін кілька разів зиркнув на суперника. Очевидно, Королівство Божественної Порожнечі виплекало справжнього генія. Можливо, у бойових мистецтвах він і не був найкращим, але в мистецтві божественних написів серед молоді свого королівства йому точно не було рівних.
Проте Лінь Мін лише мигцем глянув на нього і знову зосередився на своєму Талісмані Сили. У загальній системі знаків цей талісман вважався одним із найпростіших і найслабших.
Але юнак обрав саме його через спогади, які той пробуджував. Зараз він проходив іспит на кваліфікацію, а не брав участь у турнірі, тож будь-яка правильно створена руна гарантувала успіх.
Поки Лінь Мін спокійно працював, залу сколихнули два різких звуки: *Пш-ш-ш! Пш-ш-ш!*
Дві купи незавершених знаків у повітрі спалахнули яскравими іскрами й розсіялися. Дехто з учнів, відволікшись на видовищну роботу Цінь І, втратив контроль над власною духовною силою, що призвело до знищення рун.
Ці невдахи миттєво зажурилися. Хоча часу залишалося ще вдосталь, шанси на успіх танули. Спочатку, коли їхня духовна енергія була на піку, вони мали надію, проте з кожною спробою сили вичерпувалися, а разом із ними зникала й віра в перемогу.
Крім цих двох бідолах, багато інших кандидатів теж ледь справлялися з напругою. Навіть Юе Лю Сін виглядала надзвичайно зосередженою, не наважуючись відвести погляд від роботи. Рівень Мен Яо, Цін Їн та Цінь І на голову перевершував усіх інших.
У цьому вирі хвилювання була лише одна людина, яка, попри приголомшливий виступ Цінь І, майже не звертала на нього уваги. Уся концентрація Старця Сюе була зосереджена на Лінь Міну.
Від самого початку іспиту він не зводив із хлопця очей.
Він навіть на власну ученицю майже не дивився. Поява Цінь І змусила його відволіктися лише на мить, після чого старий знову прикував погляд до юнака.
Це не могло сховатися від його давнього друга, Старця Су.
— Слухай-но, Сюе... Чому ти постійно витріщаєшся на того малого? Що в ньому такого дивного? — запитав Су. Раніше він стежив лише за своєю ученицею Цін Їн і думав, що Сюе так само вболіває за Мен Яо. Але той, не моргаючи, спостерігав за Лінь Міном, наче на обличчі хлопця розквітла квітка.
— Він... — Сюе лише гірко всміхнувся, не знаючи, як пояснити.
Побачивши цю усмішку, Старець Су зацікавився ще більше:
— Ти не зважаєш на власну ученицю, не дивишся на Цін Їн, навіть геній із Божественної Порожнечі тебе не обходить. Чому саме цей хлопець? Яку таємницю він приховує?
— Таємницю... — Сюе ледь похитав головою. — Якщо я скажу тобі, що цей малий вивчає мистецтво божественних написів заледве рік, ти вирішиш, що я з’їхав з глузду?
— Менше року?! — брови Старця Су злетіли вгору. Раніше він чув, як вони сперечалися, і Сюе всіляко кепкував з Лінь Міна, сумніваючись у його здібностях. Су тоді подумав, що старий просто хоче заманити хлопця в учні та здерти чималу плату. Він і гадки не мав, що Лінь Мін займається лише рік. Не дивно, що Сюе називав його прихід сюди «бешкетуванням».
— Ти впевнений? Перший рік навчання зазвичай минає в болісних спробах хоча б зрозуміти основи. Але подивися на його манеру письма — хіба це схоже на роботу новачка з річним стажем?
Старець Су недовірливо хитав головою.
— Саме тому я за ним і спостерігаю, — відповів Сюе. — Цінь І походить зі Святої Землі Істинного Бога. Хоча їхні традиції написів не такі масштабні, як наші, за кількістю видатних майстрів вони нам не поступаються. Якщо Цінь І з дитинства навчали кращі вчителі, його успіх зрозумілий. Але цей Лінь Мін... Я справді не розумію. Він вражає куди більше за Цінь І.
— Може, ти помиляєшся? — Су все ще не міг прийняти почуте.
— Я теж про це думав. Може, рік тому він уже все вмів і просто морочив мені голову? Але навіщо йому це було потрібно? Певного мотиву я не бачу...