У
Долині Марної Загибелі Лінь Мін провів із Шень Мяо сім років. Протягом цього часу старець майже не згадував про своє минуле. Лише коли юнак запитав, як довго той перебуває в пастці, Шень Мяо назвав приблизну цифру — тридцять п’ять мільйонів років.
Оскільки час у долині плине вдесятеро швидше, ніж зовні, цей термін дорівнював трьом з половиною мільйонам років у зовнішньому світі. Це ідеально збігалося з датою, яку назвав Цінь І — три мільйони чотириста сімдесят тисяч років!
Такий збіг не міг бути випадковим.
Найімовірніше, Шень Сюй намагався вбити Шень Мяо, щоб вибороти право стати Істинним Богом. Можливо, вони змагалися за якийсь артефакт, рідкісну пігулку чи іншу можливість, яка дозволила б одному з братів здійснити прорив.
Шень Сюй виявився переможцем. Ставши Істинним Богом, він загнав брата в Долину Марної Загибелі.
Раніше Лінь Міна дивувало, як двоє рідних братів, обидва — видатні генії, могли стати запеклими ворогами замість того, щоб допомагати один одному і разом панувати над світом. Але якщо на кону стояв шанс досягти Царства Істинного Бога, усе ставало на свої місця.
Спокуса була надто великою. Навіть такі величні постаті, як Небесна Шанована Шень Мен, Хуньюань чи Мо Ші, були готові заплатити за це неймовірну ціну.
Шень Мен заради цього розділила власний Первісний Дух, Хуньюань повернувся на батьківщину, щоб створити Дао Сансари, а Мо Ші навіть зрадив людство, перекинувшись на бік Племені Святих. Усе заради одного — стати Істинним Богом.
Лінь Мін не міг зрозуміти ще одне: чому при однакових талантах та умовах культивації Шень Сюй прорвався вперед, а Шень Мяо залишився лише Піковим Небесним Шанованим? Між цими рівнями лежала прірва. Тепер відповідь була очевидною: мільйони років тому брати знайшли ключ до божественності, але скористатися ним міг лише один. І Шень Сюй вирішив прибрати суперника зі свого шляху.
«Тож Шень Мяо опинився в долині через право стати Істинним Богом...»
Серце Лінь Міна стиснулося від жалю. Мільйони років тому Шень Мяо був у розквіті сил, сповнений надій та амбіцій. Знайшовши спосіб прорватися, він міг би навіки вписати своє ім’я в історію. Але доля розпорядилася інакше: зраджений рідним братом, він не лише втратив шанс на велич, а й був приречений на нескінченні муки в ув’язненні, де ледь не згас назавжди.
Весь цей біль і страждання старець підсумував одним коротким словом — «помста». Він просто не хотів ятрити старі рани, згадуючи пережите.
Юнак подумки заприсягся: якщо колись він матиме достатньо сили, то обов’язково відновить справедливість для свого наставника.
Поки він був заглиблений у думки, до зали через головну браму зайшли кілька розпорядників у червоному вбранні, а разом із ними — сивочолий старець у білому халаті. Це були екзаменатори.
Білообладунковий старець був старійшиною Гільдії. Хоча на оцінювання зазвичай приходили лише новачки, Гільдія завжди призначала когось із керівництва для нагляду за процесом.
Тепер у залі перебувало троє досвідчених майстрів: старійшина-екзаменатор, Старий Сюе та Старійшина Су.
Щойно прибулі увійшли, Сюе за допомогою передачі голосу істинною сутністю коротко ввів колегу в курс справ. Той здивовано подивився на Цінь І й приязно кивнув:
— Цінь І, так? Сподіваюся на твій гарний результат.
Він навіть не намагався приховати свого захоплення юнаком, хоча й інших кандидатів не оминув увагою. Окинувши залу поглядом, старець додав:
— І на ваші виступи я теж чекаю. Хочеться вірити, що кожен із вас сьогодні стане Майстром Божественних Написів. Звісно, правила суворі, тому шансів небагато. Зазвичай лише одиниці проходять іспит, але цей рік обіцяє бути врожайним...
Його погляд по черзі зупинився на Цінь І, Цін Їн та Мен Яо — головних фаворитах цього дня.
Дівчата виглядали рішучими та впевненими, а Цінь І зберігав цілковитий спокій, ніби результат був для нього вирішеною справою.
— Мен Яо, розслабся. Просто покажи те, на що здатна щодня, — Старий Сюе підбадьорливо підняв великий палець угору. Попри свою скупість та постійні спроби надурити Лінь Міна, до своєї учениці він ставився з великою турботою.
Закінчивши з дівчиною, він перевів погляд на Лінь Міна і зареготав:
— Ну а ти, хлопче, теж постарайся. Навіть якщо прийшов сюди просто побешкетувати, створи хоч щось подібне на руну. Інакше вийде не так, що ти нас розважив, а що ми з тебе посміялися.
Старий щиро посміхався, і Лінь Мін відповів йому легким кивком. Цей схожий на товсту мишу дідуган починав йому подобатися — принаймні він не був лихим. У небезпечних таємних царствах із таким напарником можна було не боятися удару в спину.
Коли екзаменатор зайняв місце перед вівтарем, іспит офіційно розпочався.
Лінь Мін мигцем зиркнув на Цінь І й узяв до рук перо божественних написів. Поява такого суперника стала для нього несподіваним викликом, до якого він поставився з усією серйозністю.
Тим часом Цінь І стояв, опустивши руки, і навіть не торкався свого приладдя, демонструючи неймовірну впевненість.
— Оцінювання на майстра першого рангу починається! Кількість спроб необмежена. Ви маєте десять годин, щоб створити одну Руну Божественних Написів першого рангу. Починайте! — безпристрасно оголосив старійшина.
Хоча спроби не обмежували, за матеріали кожен платив із власної кишені, тож ніхто не хотів марнувати ресурси дарма. До того ж за десять годин навіть досвідчений початківець встигав зробити не більше трьох спроб. Третя невдача фактично означала провал.
Усі кандидати миттєво взялися до роботи. Вони почали обробляти інгредієнти духовною силою, витягуючи з них соки, і за допомогою пер заходилися виводити складні структури рун.
Лінь Мін не став винятком. Для іспиту він обрав Талісман Сили.
Ця проста назва викликала в його пам’яті теплі спогади. Коли йому було п’ятнадцять і він відчайдушно шукав ресурси для культивації, працюючи де прийдеться, у його руки потрапив Магічний Куб. Першим написом, який він створив завдяки пам’яті загиблого майстра, був саме Талісман Сили.
Звісно, той давній символ не йшов у жодне порівняння з нинішньою руною. Мистецтво божественних написів на Шляху Асури було в тисячі разів могутнішим за прості знаки з Королівства Небесної Долі. Але навіть тоді, щоб купити необхідні матеріали, Лінь Міну довелося витратити все до останнього гроша.
Він пам’ятав, як боявся зіпсувати дорогоцінні соки рослин, тому спочатку тренувався лише істинною сутністю на порожньому місці. Він працював днями й ночами, доводячи себе до повного виснаження, поки не падав непритомний від перевтоми душі. Тільки після такого пекельного тренування йому вдалося створити перший справжній напис.
А потім було приниження під час продажу. Жодна крамниця не хотіла брати його товар, і зрештою він був змушений віддати його за безцінь як учнівську роботу. Саме тоді він зустрів Лань Юнь Юе... Те минуле було сповнене гіркоти, про яку не розкажеш стороннім.
Від цих думок рухи Лінь Міна стали ще плавнішими та повільнішими. Перед його очима пролітали картини десятирічної давнини. Тепер, коли він уже досяг значних висот і здобув славу, погляд на пройдений шлях викликав у нього глибоке зворушення.
Він повністю занурився в роботу. Кожна лінія, кожен штрих виходили з-під його пера з особливою ретельністю.
Поруч був лише один чоловік, який не зводив із нього очей — Старий Сюе.
Спочатку старий готувався до веселої вистави, очікуючи, що хлопець ось-ось зганьбиться. Але щойно Лінь Мін почав працювати над Талісманом Сили, посмішка на обличчі Сюе застигла, а згодом змінилася на німий подив.
На його думку, мистецтву написів треба було вчитися десятиліттями, і то під наглядом наставника. Тільки неймовірні генії за умови щоденних пояснень учителя могли досягти першого рангу за десять років.
Саме таким був Цінь І — він навчався п’ятнадцять років і, судячи з усього, вже перевершив перший ранг.
Але в те, що Лінь Мін опанував усе це за один рік, Старий Сюе відмовлявся вірити. Попри те, що юнак працював повільно, його техніка була напрочуд впевненою та бездоганною. Кожен його рух свідчив про неймовірно міцний фундамент.
І це при тому, що він був воїном людської раси!
«Як цей малий тренувався? Невже він знав усе це раніше і просто прикидався дурником рік тому?» — замислився старий, але швидко відкинув цю думку. Лінь Мін не був схожий на дитину, яка б стала так безглуздо жартувати.
«Може, він знайшов якийсь скарб або його навчає великий майстер?»
Тепер Сюе забув навіть про свою ученицю. Уся його увага була прикута до Лінь Міна. Він стежив за кожним рухом пера. Якщо юнак зможе втримати такий темп і концентрацію, у нього справді був шанс створити руну з першої спроби!
Звісно, робити висновки було зарано. Руна першого рангу складалася з понад тисячі дрібних елементів, і одна-єдина помилка могла зруйнувати все.
Але навіть якщо Лінь Мін зазнає невдачі, його талант уже здавався Сюе чимось нереальним. З такою майстерністю хлопець міг стати майстром першого рангу вже за два роки, другого — за п’ять, а за десять років — пробитися до третього! Це була просто божевільна швидкість.