Звістка про те, що Лінь Мін скалічив Чжан Гуань Юя, миттєво облетіла все Місто Небесної Долі. Чжан вважався найталановитішим воїном після Цінь Сін Сюань, і те, що такого улюбленця долі розтоптали за одну ніч, приголомшило всіх.
До того ж це сталося на очах у Оуян Ді Хуа. Навіть попри те, що Оуян уже досяг Етапу Конденсації Пульсу, він не зміг зупинити хлопця. Подальша поведінка Лінь Міна, який не відступив ні на крок перед натиском ворога, лише додала йому слави рішучої та нещадної людини. Якби не втручання Голови Бойового Дому, тієї ночі все могло б закінчитися значно гірше.
Минуло лише два з половиною місяці, а юнак уже здолав Чжана — тепер ніхто не сумнівався, що з часом він перевершить навіть Лінь Сеня та То Ку. Йому було лише п'ятнадцять. Якщо такий могутній талант ще й мав настільки суворий характер... люди мимоволі збагнули: з Лінь Міном краще не ворогувати.
Бойовий Дім Семи Таїнств, Гряда Вулканів Небесного Гніву.
Ці вулкани розкинулися за сімсот лі на захід від Гори Великого Циклу. Це було найактивніше місце в усьому Королівстві Небесної Долі. Повітря навколо кратерів було просякнуте їдким смородом сірки, а каміння під ногами розжарювалося так, що на ньому можна було смажити яйця. Потоки магми, схожі на ріки розплавленого заліза, повільно пузирилися внизу, виблискуючи темно-червоним світлом.
Навіть на вигляд безпечна земля могла бути пасткою — тонкою кіркою застиглої лави, що будь-якої миті готова була провалитися і поглинути необачного мандрівника. Тут знаходилася Лавова Печера — один із Семи Великих Масивів Убивства.
Лінь Мін прибув сюди через телепортаційний масив і миттєво відчув, як обличчя обпалило жаром. Навколишні скелі багряніли, і звичайній людині було б несила навіть ступити на них.
— Яке місце! — захоплено вигукнув хлопець.
Лавова Печера була повною протилежністю Водоспаду Крижаної Купелі: одна дарувала пекучий жар, інша — нестерпний холод. Їхня дія була схожою, проте мала відмінності. Водоспад загартовував тіло, змушуючи істинну сутність проникати в кожну клітину шкіри та кісток. Печера ж фокусувалася на очищенні самої сутності. Під час тренувань у ній завжди накопичувалися домішки, і жар масиву допомагав їх випалювати.
Лінь Мін вивчав Канон Хаотичної Зіркової Сили, тому його енергія зазвичай була чистою та густою. Проте нещодавно він прийняв Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона та Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Хоча це були безцінні скарби, вони залишили в тілі рештки лікарських домішок. Протягом останніх днів юнак намагався вивести їх самостійно, але дещиця бруду все ж залишилася. Оскільки він збирався прийняти П'ятсотлітній Кривавий Лінчжі, потрібно було досягти ідеальної чистоти, інакше домішки накопичаться так, що позбутися їх буде майже неможливо.
— Брате Міне, завітали до нас? — усміхнувся старший брат-розпорядник.
Вартувати тут було сумнівним задоволенням: хоч воїни й не боялися спеки, ніхто не прагнув добровільно сидіти в розпеченій духовці.
— Одинадцятий рівень складності на дві години. Дякую, брате.
Розпорядник навіть не здивувався такому вибору. Він знав, що Лінь Міну це під силу.
Інші масиви зазвичай посилювали сили природи, але Лавова Печера працювала навпаки — вона послаблювала жар, щоб воїни могли в ньому вижити. Зазвичай температура лави вдесятеро перевищує температуру кипіння води, а в цих вулканах, багатих на поклади чорного заліза, вона була ще вищою. Навіть майстер Набутого Царства перетворився б на попіл, якби стрибнув туди без захисту.
На одинадцятому рівні температура сягала восьмикратної межі кипіння. Лінь Мін роздягнувся — одяг би миттєво спалахнув — і босоніж підійшов до краю басейну. Розпечена маса пузирилися, наче розплавлений чавун, відкидаючи на обличчя хлопця червоні відблиски. Величезні бульбашки час від часу з гуркотом лопалися, випускаючи отруйну пару. Стрибок у таке пекло вимагав неабиякої мужності.
Юнак максимально активував істинну сутність, глибоко вдихнув і пірнув.
*Плюх!*
Ноги застрягли в густій масі. Тіло занурювалося повільно — в’язкість лави була неймовірною. Якби воїн рухався достатньо швидко, він міг би навіть бігати її поверхнею.
— Пече!
Жар в’їдався в шкіру, наче тисячі розпечених лез. Лінь Мін зосередився і повністю пішов під воду. Навколо панувала темно-червона пітьма. Видимість була нульовою — він не бачив навіть власної долоні. Хлопець створив навколо тіла захисну завісу, проте крізь неї все одно просочувалися потоки вогню, що кололи тіло голками.
На відміну від водоспаду, де можна було впускати холод усередину для загартування органів, тут прямий контакт із лавою був смертельним. Жар містив вогняну отруту та токсичні гази. Тому воїни створювали завісу, а потім обережно втягували лише чисте полум’я для випалювання домішок. Це був небезпечний шлях: помилка — і меридіани згорять назавжди. Навіть за умови успіху тривале використання земного вогню могло залишити приховані рани.
Через це Лавова Печера зазвичай стояла порожньою. Лінь Мін не поспішав. Він заплющив очі й пів години входив у стан спокою, поки розум не став чистим, як порожнеча. Лише тоді він обережно впустив першу іскру лавового вогню.
Крихітний вогник миттєво перетворився на люту вогняну змію, що почала кидатися в усі боки, намагаючись пропекти шлях назовні. Проте істинна сутність юнака була настільки густою, що звір швидко вгамувався. Хлопець приборкав вогонь і змусив його циркулювати меридіанами, випалюючи бруд.
Вогонь нищив не лише домішки, а й чисту енергію, проте її можна було відновити, а от бруд зникав назавжди. Згодом у його тілі гуляли вже десятки таких вогників. Разом вони створювали шалений тиск, який було важко втримати навіть Лінь Міну. Його обличчя почервоніло, на лобі здулися вени, а великі краплі поту миттєво випаровувалися, не встигаючи скотитися. Кінчики волосся обвуглилися.
Він дістав із Перстня Неосяжності камінь істинної сутності. Стиснувши його в кулаці, хлопець почав поглинати енергію, водночас запускаючи Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Домішки повільно зникали, але ціна була високою: камінь за каменем перетворювалися на пил. Кожні пів години — один чистий камінь. Навіть діти багатих кланів не могли дозволити собі таку розтрату, адже один такий камінь коштував тисячу золотих — як цілий напівскарб.
Вогонь усередині ставав дедалі некерованішим. Кожна клітина тіла Лінь Міна вібрувала, намагаючись приборкати стихію, але ставало дедалі важче. Він уже почав думати про те, щоб покинути басейн, інакше ризикував спалити себе живцем. Але вийти зараз означало звести всі зусилля нанівець.
Раптом одна розлючена іскра прорвалася крізь аорту і ринула прямо в серце.
— Лихо!
Хлопець здригнувся від жаху. Серце — центр усього життя; його пошкодження означало смерть. Він спробував перехопити вогонь істинною сутністю, але не встиг. Полум’я ввірвалося в серцевий шлуночок, люто шукаючи вихід.
І в цей момент Насіння Злого Бога, що дрімало в серці, раптово ожило. Потужна хвиля стиснутої енергії миттєво оточила вогонь. Пролунало тихе *пшик*, і полум’я просто зникло в Насінні.
Лінь Мін закляк. Насіння... поглинуло лавовий вогонь?
Він спрямував духовну силу всередину і з подивом побачив, що вогняна іскра повністю розчинилася в Насінні Злого Бога, ставши його частиною.