Підлогу, стіни, кам'яні лави та столи Гільдії Майстрів Божественних Написів, а також виставлений там посуд — усе всюди вкривали візерунки рун. Ці знаки служили не лише прикрасою; вони самі по собі були магічними масивами, що або збирали первісну енергію, або підсилювали властивості речей.
— Панно Юе, раніше я бачив багато молоді, що чекала в черзі перед Гільдією на випробування. Що саме вони перевіряють? — раптом запитав Лінь Мін, крокуючи за Юе Лю Сін.
— Здається, Гільдії потрібні вартові, тож ці люди прийшли на відбір, — недбало відповіла дівчина.
Лінь Мін лише язиком прицмокнув від подиву. Стільки охочих, і всі як один — молоді таланти, а йдуть лише в охоронці!
Втім, якщо поміркувати, усе ставало на свої місця. Бути вартовим у такому місці означало не лише можливість завести знайомства з поважними постатями та отримувати щедру платню. Навіть просто щодня вдихати аромат ліків, що линув із Пагоди Божественних Рун, було надзвичайно корисно для культивації.
Розмірковуючи про це, Лінь Мін пройшов слідом за супутницею через галерею і опинився у просторій залі. Тут стояли десятки рівних рядів синіх кам’яних столів, заставлених різноманітним приладдям для алхімії та нанесення написів.
За деякими столами поралися молоді воїни в довгих шатах. Поряд із ними поважно сиділи троє чи п'ятеро старців: вони попивали чай і час від часу щось підказували молоді. Очевидно, це були вчителі зі своїми учнями.
— Пане Ліню, погляньте: ті, хто в білих халатах із чорними візерунками — Майстри Божественних Написів. А в зелених із червоними візерунками — алхіміки. Емблеми на грудях вказують на їхній ранг. Кожна додаткова риска означає вищий рівень.
У Місті Божественних Рун алхіміки та майстри написів працювали пліч-о-пліч, тож у Гільдії завжди було повно знавців зілля. Проте саму організацію назвали саме на честь майстрів написів, адже їхній статус вважався вищим.
Лінь Мін на власні очі побачив, як учень закінчив роботу над символом божественних написів і притиснув його до шматка заліза. Руна миттєво розтанула, просочуючи метал. Раптом груба залізяка спалахнула сліпучим світлом, а коли сяйво згасло, вона вже виблискувала щирим золотом.
Це було справжнє перетворення праху на золото! Смертні мріяли про таку магію, але для воїнів золото не мало цінності — воно нічим не краще за звичайний метал. Проте Лінь Мін розумів: він сам на таке не здатний. Навіть Великий Король Світу не зміг би цього повторити. Таке під силу хіба що Небесному Шанованому.
Адже це вимагало зміни самої структури матерії, що належало до Законів Небесного Дао. Змінювати структуру — означало йти всупереч долі, і воїн, який не досяг рівня Небесного Шанованого і не пройшов через Небесну Кару, просто не мав на це сили.
Однак тут, на його очах, це зробили за допомогою простого Мистецтва Божественних Написів. На Шляху Асури воно уособлювало Небесне Дао та волю богів. Саме тому ієрогліф «напис» у назві професії змінили на «божественний».
Поки Лінь Мін спостерігав, як майстер перетворив залізо на золото, інший фахівець вкинув руну у воду — і за мить та загусла, перетворившись на олію. Але найбільше його вразив майстер середніх літ із трьома рисками на емблемі. Він прикріпив символ до жаби, і та невдовзі обернулася мишею.
Для воїна ці фокуси не мали практичної користі, але самі по собі методи вражали. Одна руна могла перетворювати метали, змінювати рідини чи навіть форму життя. Це була майже здатність Творця.
«Кажуть, Шлях Асури створив його Володар, і титул його був не Істинний Бог, а Творець. Його Небесна Книга Асури — це техніка створення світу, здатна відкривати нові виміри. Шкода, що моє розуміння цієї книги ще надто мізерне».
Лінь Мін зітхнув. Він був ще молодий, тренувався менше шістдесяти років, і попереду на нього чекав довгий шлях.
«Якщо опанувати це мистецтво до найвищого рівня, чи можна буде перетворити звичайну траву на рідкісний небесний скарб? А камінь — на Нефрит Дев'яти Сонць? Якщо так, то багатство для майстрів восьвого чи дев'ятого рангу взагалі не має значення».
Звісно, це були лише роздуми. Хлопець не сумнівався: щоб створити духовні ліки найвищого ґатунку, потрібні були надзвичайно складні руни, які не так просто намалювати.
Раптом погляд хлопця впав на майстра, який приклав руну до звичайної іржавої мотики. Щойно символ торкнувся металу, інструмент огорнуло божественне світло. Зовнішній вигляд не змінився, але якість миттєво злетіла до рівня Священного знаряддя нижчого ступеня! Іржа осипалася, лезо виблискувало гостротою, а держак став неймовірно гнучким. Якщо його зігнути, він нагадував повний місяць, а при вивільненні накопичена сила могла б розтрощити сталеву колону. Для Лінь Міна цей держак тепер виглядав як ідеальне руків’я для гнучкого списа.
— Неймовірно...
Разом із захопленням прийшло й розуміння: це мистецтво обмежене Шляхом Асури. За його межами воно безсиле, бо там немає божественних рун. Хіба що вдасться пройти фінальне випробування — тоді можна буде не просто підкорятися законам Шляху Асури, а справді опанувати їх.
Лінь Міну здавалося, що Володар Шляху Асури фактично створив окреме Небесне Дао поза межами Тридцяти Трьох Небес, поставивши їх в один ряд. Створити власні закони природи... Це було щось нечуване.
Без сумніву, з таким рівнем майстерності навіть посередня пігулка, доповнена високорівневим написом, могла б перетворити прах на золото. Це значно перевершувало все, що Лінь Мін знав раніше.
Минувши залу, гості потрапили до бічного павільйону. Це була торгова зона Гільдії. Атмосфера тут докорінно відрізнялася від тієї, що панувала на площі біля Пагоди Божественних Рун. Там галасували, торгувалися і кричали, наче на сільському ринку. Тут же панувала тиша. Торговці ліниво сиділи у кріслах: хтось дрімав, хтось медитував, ніби власні ятки їх зовсім не обходили.
Усі вони були членами Гільдії — або майстрами написів, або алхіміками.
Коли Лінь Мін із Сяо Мо Сянь підійшли до однієї з крамниць, власник лише ліниво розплющив очі, зміряв їх поглядом і знову занурився в медитацію. Він сприйняв їх як порожнє місце. Майстер бачив, що перед ним молодики з невисокою культивацією, явно не схожі на серйозних покупців. У них навряд чи знайдеться щось, що могло б його зацікавити. До таких роззяв, що прийшли просто подивитися, місцеві майстри ставилися з байдужістю.
— Ну й ставлення, тьху! — пирхнула Сяо Мо Сянь. Відколи вони прийшли до Гільдії, її постійно ігнорували. Спочатку цей Молодший брат Ро, який поводився так, ніби він пуп землі, а тепер цей старий, що сидить нерухомо, наче статуя Будди. Як тут не розгніватися?
— Гей, скільки коштують ці ліки?
Вона вказала на непоказну духовну рослину, схожу на зів’ялий корінь редьки. Дівчина обрала її, бо відчула потужну енергію неба і землі, що виходила від знахідки.
Старий майстер повільно розплющив очі, скоса зиркнув на Сяо Мо Сянь і сухо кинув:
— Око в тебе є, але назви ти не знаєш. Ти не покупець, просто цікава дитина, що прийшла потурбувати старого. Не заважай мені.
Дівчина аж мову відняла від такої прямолінійності. Лінь Мін усміхнувся і втрутився:
— Ми хоч і не знаємося на мистецтві написів, але гарні матеріали завжди стануть у пригоді. У майбутньому я й сам планую взятися за це вчення, тож прошу, старший, назвіть ціну...
Для нинішнього рівня Лінь Міна — Царства Божественного Лорда — саме час було починати вчитися. Проте старий не вірив у його успіх, особливо зважаючи на те, що хлопець був людиною.
Він поглянув на Лінь Міна як на наївного дурня. Не бажаючи гаяти час, він просто назвав кілька матеріалів, які хотів отримати натомість.
Почувши це, Лінь Мін розгубився. Про жоден із цих інгредієнтів він ніколи не чув. Старий явно не збирався приймати Руни Первісної Енергії, наполягаючи на обміні речами.
Хлопець збагнув: такі люди займають високе становище. Їм не бракує Нефриту Дев'яти Сонць чи валюти у вигляді рун. Їм потрібні рідкісні матеріали, дефіцитні божественні руни, пічки для пігулок найвищого ґатунку або найкращі пензлі.
Звичайними грошима тут нічого не купиш. Лінь Мін зрозумів, що йому це не по кишені. Якщо він навіть назв не знає, то про покупку годі й думати.
Довелося відступати. Торговець із виглядом «я так і знав» знову заплющив очі, що ще більше роздратувало Сяо Мо Сянь.
— Ходімо, — зітхнув Лінь Мін. Він прийшов сюди, щоб побачити все на власні очі, і вже майже досяг мети. Настав час для самостійного вивчення.
Проте, вже збираючись іти, він раптом завмер. Погляд його впав на купу мотлоху перед старим майстром. Серед непотребу лежав непоказний уламок нефриту. Побачивши його, серце Лінь Міна шалено закалатало.