Коли Лінь Мін та його супутники були в дорозі вже дванадцять-чотирнадцять годин, Юе Лю Сін вказала на похмурі гірські піки попереду.
— Це найнебезпечніша ділянка шляху. Маємо діяти злагоджено й підтримувати одне одного. У Гряді Диких Скель водиться безліч видів лютих звірів, але я знаю слабкі місця найнебезпечніших із них. Під час бою слухайте мої вказівки.
Дійшовши до підніжжя Гряди, дівчина дістала нефритовий сувій. У ньому були записані особливості тутешнього рельєфу та приблизні межі проживання різних істот.
Лінь Міна це дещо здивувало. Зазвичай внутрішня та зовнішня ділянки Шляху Асури перебували в повній ізоляції. Він не очікував, що ці двоє матимуть настільки докладні відомості, аж до карти розселення звірів.
— Наша культивація не надто висока, тому намагатимемося оминати загрози. Проте деяких місць не уникнути. Ось тут, наприклад, гніздяться Криваві Орли-Пен. Доведеться йти навпростець крізь їхні володіння. Ці істоти мають кров прадавніх Пенів і надзвичайно люті. Якщо зустрінемо одного чи двох, розправимося разом, але якщо натрапимо на зграю — доведеться розбігатися й сподіватися на долю.
Юе Лю Сін серйозно пояснювала тактику та запобіжні заходи. Сяо Мо Сянь, слухаючи її, задумливо потирала підборіддя. Предки багатьох монстрів колись якимось чином отримали дещицю крові божественних звірів, і ця спадковість передавалася поколіннями, майже не слабшаючи. Такі істоти вважалися неабияким делікатесом, особливо для смертних.
— Хі-хі, — усміхнулася Сяо Мо Сянь і пробурмотіла собі під ніс: — Невдовзі мій Да Хуан знову поласує. Хоча кров божественного звіра там і розбавлена, якщо з’їсти багато, користь усе одно буде...
— Що? — перепитала Юе Лю Сін, не розчувши.
— Ой, та нічого.
За годину повітря прорізав різкий пронизливий крик. Кривавому Орлу-Пену з м'ясистою кроною на голові батіг Сяо Мо Сянь перебив крило. Птах жалібно заверещав.
Зброя дівчини, наче Чорна Блискавка, миготіла так швидко, що її неможливо було розгледіти. Там, де вона проходила, повітря розривалося зі свистом, а звук ударів боляче бив по вухах.
Досі Лінь Мін навіть не втручався — Сяо Мо Сянь самотужки долала всі перешкоди. Криваві орли чи інші люті звірі — під її ударами всі вони падали, наче кришилися овочі. Юе Лю Сін та її брат навіть не встигали нічого вдіяти.
— Неймовірно! — вигукнув Юе Цю Фен.
У цього вродливого й дещо сором'язливого юнака від такого видовища рот розкрився літерою «О». Він дивився на Сяо Мо Сянь із захопленням у сяючих очах.
Юе Лю Сін теж не очікувала, що випадкові попутники виявляться настільки могутніми. Вона сподівалася на спільні зусилля та взаємодопомогу проти повсюдних небезпек, але все виявилося зовсім інакше.
— Да Хуане, виходь їсти! — гукнула Сяо Мо Сянь.
У відповідь почулося радісне гарчання. Маленьке жовте цуценя вихором вискочило з Мішка для звірів. Облизуючись, воно кинулося до Кривавого Орла-Пен і за мить заковтнуло тушу, яка була в сотні разів більшою за нього самого.
Побачене зовсім збило Юе Лю Сін та її брата з пантелику. Тепер вони зрозуміли, що означали слова дівчини про обід для Да Хуана.
— Як це мале може стільки з'їсти? — здивувався Юе Цю Фен.
Таке крихітне тільце вміщувало неймовірну кількість їжі.
— Це маленьке жовте цуценя, мабуть, її контрактна істота, — приголомшено мовила Юе Лю Сін. — Раз дівчина така сильна, то і її звір не може бути звичайним. Можливо, це якийсь прадавній лютий звір...
Вона була близькою до істини. Да Хуан був не просто прадавнім монстром, а божественним звіром таотє. Хоча його кров поступалася величі Чорного Дракона Лінь Міна, божественний статус залишався незмінним. Усередині таких ненажерливих створінь прихований цілий світ; у дорослому віці вони здатні ковтати навіть зірки.
Поки цуценя доїдало здобич, Юе Лю Сін перевела погляд на Лінь Міна. Тепер він здавався їй ще загадковішим. Вона бачила, що Сяо Мо Сянь у всьому його слухається, а це могло означати лише одне: сила хлопця принаймні не поступалася силі його супутниці. Дівчина не знала, звідки взялися ці двоє людей, але їхня міць була просто приголомшливою.
Завдяки втручанню Лінь Міна та Сяо Мо Сянь четвірка без пригод дісталася до Міста Божественних Рун. Це було найбільше поселення у радіусі десяти мільйонів лі на Внутрішньому Шляху Асури. Тут збиралися натовпи Майстрів Божественних Написів, алхіміків та видатних воїнів.
Лінь Мін очікував побачити величні мури, високі як гори, але насправді місто не мало стін. Замість них його оточував велетенський Захисний масив.
Цей масив також збирав енергію неба і землі. Лінь Мін відчував, як первісна енергія з простору на десятки тисяч лі навколо повільно стікалася до Міста, утворюючи густі Хмари Істинної Суті. Культивація тут була б у рази ефективнішою, і вже одне це притягувало сюди безліч воїнів.
Звісно, така формація потребувала колосальних витрат енергії. Навіть для Святої Землі Небесного Шанованого утримання такого масиву було б обтяжливим. Судячи з усього, Місто Божественних Рун було неймовірно багатим.
Втім, це не дивно. Майстри написів, алхіміки та ковалі завжди були найзаможнішими серед воїнів. Раніше Лінь Мін зосереджувався лише на бойовому шляху, тому рідко перетинався з представниками цих професій.
Він думав, що за вхід до такого благодатного місця доведеться заплатити чималу суму, яка йде на підтримку роботи масиву. Однак виявилося, що плату за вхід не беруть, натомість висувають надзвичайно суворі вимоги до самих відвідувачів.
Коли Лінь Мін та Сяо Мо Сянь підійшли до входу, їх зупинила варта. Кожен із вартових перебував на пізньому етапі Царства Божественного Лорда. У невеликих Святих Землях такі майстри могли б стати зовнішніми старійшинами, а тут вони просто охороняли ворота.
— Підтвердьте право на вхід! — байдуже наказав вартовий.
У його голосі вчувалася зверхність людини при владі. Гвардія Міста мала високу платню та статус. До її лав брали лише талановитих та сильних воїнів; ті, кому бракувало здібностей, не могли навіть сподіватися на цю посаду.
— Ми з братом — Майстри Божественних Написів, — мовила Юе Лю Сін.
Вона почала швидко малювати пальцями в повітрі. Енергетичні сліди залишали по собі витончену руну. Юе Цю Фен миттю повторив за сестрою.
Ця сцена нагадала Лінь Міну часи, коли йому було п'ятнадцять. Тоді він, щойно отримавши Магічний Куб, пішов до бібліотеки Дому Цитри в Бойовому Дому Семи Таїнств шукати Небесний Шовк. Через велику кількість красунь у тому домі старша сестра-учениця прийняла його за бабника, і лише присутність Цінь Сін Сюань допомогла йому довести, що він — майстер написів. Тоді він так само просто в повітрі намалював Символ написів.
Того разу Цінь Сін Сюань була вражена його майстерністю — це була їхня перша зустріч.
— Хм, непоганий талант, — кивнув вартовий із задоволенням. Обидва охоронці належали до Племені Душ і добре розумілися на мистецтві написів, тож одразу оцінили здібності брата й сестри.
— Тепер ви. Ви, мабуть, не майстри написів...
Вартовий бачив, що Лінь Мін та Сяо Мо Сянь не належать до його раси, а отже, навряд чи володіють цим ремеслом. Представники інших народів рідко обирали цей шлях, бо як би вони не старалися, ніколи не могли зрівнятися з Племенем Душ.
— Ні, не майстри, — відповів Лінь Мін. Він і не сподівався, що його обмежених знань вистачить для проходження перевірки.
Вартовий з виглядом «я так і знав» дістав із Перстня Неосяжності два Символи Божественних Написів і підпалив їх. Руни перетворилися на дві мітки, які занурилися в тіла Лінь Міна та Сяо Мо Сянь, а за мить випливли назад.
— Що ви робите? — запитав Лінь Мін. Він відчував, що руни не несуть загрози, тому не чинив опору, проте таке раптове втручання йому не сподобалося.
— Перевіряємо вашу культивацію та вік за кістками. За вхід до Міста грошей не беремо, але відбір дуже суворий, інакше через тутешню енергію місто давно б переповнилося! Сюди пускають лише геніїв, могутніх майстрів або знавців написів, алхімії чи ковальства.
Вартовий говорив з гордістю:
— Якщо ви не могутні майстри й не знавці ремесел, то лишається сподіватися лише на ваш талант. Інакше входу немає. Ми приймаємо тільки еліту!
Лінь Мін внутрішньо здригнувся — така політика пояснювала, чому Місто Божественних Рун стало настільки могутнім.
Вартовий глянув на результати перевірки й раптом заціпенів від жаху. Він ніяк не очікував, що перед ним стоять двоє справжніх чудовиськ. Хоча Лінь Мін та Сяо Мо Сянь виглядали молодими, воїни знають безліч способів зберегти вроду, тому зовнішність не варта довіри. Проте Символ Божественних Написів ніколи не помилявся — похибка у визначенні віку за кістками не перевищувала одного року.
— Одному близько сорока років, іншій — трохи за п'ятдесят... Ви...
Вартовий роззявив рота. Досягти початкового етапу Царства Божественного Лорда за такий короткий час... Що це за диявольський талант! Його власні здібності теж були непоганими, але порівняно з цією парою вони здавалися нікчемними.