Завивав лютий вітер, розстилаючись над безкраїм пустищем. Лінь Мін швидко оговтався від запаморочення після тривалого стрибка крізь простір. Він опинився посеред неозорої дикої рівнини, порослої травою заввишки по коліна. На його подив, якщо під час відправлення був день, то тут панувала глибока ніч. Навколо простяглася непроглядна темінь, у якій не було жодного промінчика світла.
Така темрява змусила Лінь Міна насторожитися. Він розіслав сприйняття навколо: лютих звірів поблизу не було, лише інші випробувачі, що телепортувалися разом із ним та Сяо Мо Сянь.
Оскільки Шлях Асури був неймовірно довгим, перенесення із зовнішніх областей до Внутрішнього Шляху Асури потребувало величезної кількості енергії, тому масив активувався лише тоді, коли збиралося кілька сотень людей.
Випробувачі, що прибули разом із Лінь Міном, піднімалися групами. Хтось, не проронивши й слова, одразу зникав у пітьмі, використовуючи техніки руху; інші ж пошепки радилися за допомогою передачі голосу істинною сутністю. Очевидно, вони були частиною одного загону й обговорювали подальші дії на Внутрішньому Шляху Асури. Увагу Лінь Міна привернула пара, що стояла неподалік. Це були юнак і дівчина, на вигляд досить молоді.
Вони тримали в руках компас і, здавалося, щось вивчали.
— Плем'я Душ... — подумки відзначив Лінь Мін.
Його зацікавило ледь помітне сяйво, що виходило від їхньої шкіри — характерна ознака Племені Душ. Тіла представників цієї раси були сповнені потужної духовної енергії. Якщо вони не приховували її навмисне, то постійно випромінювали м'яке світло, що робило їх надзвичайно вродливими, особливо вночі, коли вони ставали схожими на казкових ельфів.
Ці двоє були напрочуд гарними, а їхній міцний фундамент свідчив про те, що вони — справжні генії серед своїх однолітків. Проте їхня культивація була не надто високою. На думку Лінь Міна, з такою силою ще можна було вижити у Великій Пустелі, але для Внутрішнього Шляху Асури цього явно бракувало, навіть якщо вони вміли битися з сильнішими за себе суперниками.
Раптом компас у їхніх руках спалахнув. Юнак зрадів і весело прошепотів сестрі через передачу голосу:
— Сестро, нам пощастило! Точка прибуття на Внутрішньому Шляху Асури завжди обирається випадково, і якщо не пощастить, можна опинитися просто посеред лігва лютих звірів. А ми не тільки приземлилися в безпечному місці, а ще й зовсім поруч із Містом Божественних Рун! Якщо поспішимо, дістанемося туди всього за три дні.
Зі звертання юнака стало зрозуміло, що вони — брат і сестра. Дівчина невдоволено зиркнула на брата:
— І що тут доброго? По прямій до Міста Божественних Рун справді близько, але шлях нам перетинає Гряда Диких Скель. З нашими силами пройти крізь неї буде дуже непросто. А якщо йти в обхід, то це не лише забере багато часу, а й загрожує іншими небезпеками...
Дівчина з Племені Душ ледь нахмурила брови. Їхня культивація і справді була заслабкою для тутешніх місць.
Поки вони розмовляли, більшість воїнів уже полетіла геть. Поруч залишилися тільки Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Вони ще не вирішили, у якому напрямку рухатися.
Дівчина деякий час спостерігала за ними, а потім, щось надумавши, привітно звернулася:
— Вітаю! Ви, здається, не знаєте, куди податися?
Лінь Мін кивнув у відповідь. Випробувачі перебували на цій рівнині вже досить довго, і ті, хто мав мету, давно вирушили в дорогу. Те, що вони з Сяо Мо Сянь усе ще стояли тут, свідчило про їхню необізнаність із місцевістю.
— Може, підете з нами до Міста Божественних Рун? — запропонувала вона. — Це найбільше місто в радіусі десяти мільйонів лі. За впливовістю воно не поступається навіть Святим Землям Небесних Шанованих! Там ви зможете відпочити, поповнити запаси чи взяти нові завдання — це найкраще місце для початку.
«Місто Божественних Рун?» — Лінь Мін зацікавився. Можливо, назва була пов'язана з Мистецтвом Божественних Написів?
Він згадав слова Хунь Бая, коли той благав про помилування. Той казав, що знається на алхімії та написах, і що як раб буде вельми корисним. На Шляху Асури майстрів написів високого рівня називали Майстрами Божественних Написів.
У Божественному Царстві, де панували люди, роль мистецтва написів зменшувалася на вищих рівнях культивації, але на Шляху Асури все було інакше. За словами Хунь Бая, поєднання Божественних рун і мистецтва написів давало дивовижні результати, тому статус Майстрів Божественних Написів та алхіміків тут був надзвичайно високим.
Найкращими в цих справах вважалися саме представники Племені Душ. Завдяки їхній природній духовній силі вони опановували ці мистецтва з неймовірною легкістю. Багатовікова спадщина племені зробила їх у кілька разів вправнішими за представників усіх інших рас разом узятих.
Це місто, судячи з назви, мало прямий стосунок до цих знань.
— Місто Божественних Рун — це оселя Майстрів Божественних Написів? — трохи поміркувавши, запитав Лінь Мін.
— Саме так. Кілька сотень мільйонів років тому видатні Майстри Божественних Написів заснували Гільдію. Вони обрали для своєї штаб-квартири звичайне на той час місто. Згодом Гільдія міцніла, залучаючи все більше майстрів. Звідусіль почали сходитися воїни, шукаючи допомоги знавців рун. Так місто перетворилося на те, чим воно є зараз. Тепер там живуть не лише Майстри Божественних Написів, а й безліч алхіміків, ковалів артефактів та могутніх експертів. Ми з братом прийшли на Внутрішній Шлях Асури, щоб на власні очі побачити тамтешнє мистецтво, пройти оцінювання в Гільдії або навіть взяти участь у змаганнях. А якщо пощастить — знайти собі наставника...
Дівчина розуміла, що їхніх власних сил замало, тому шукала попутників. Щоб завоювати довіру, вона чесно розповіла про свою мету. Лінь Мін тепер розумів, чому ці двоє з такою низькою культивацією ризикнули прийти на Внутрішній Шлях Асури — їх вело прагнення опанувати Мистецтво Божественних Написів. Він швидко збагнув суть справи. У самому місті вони як майстри написів перебуватимуть під захистом, тож небезпека чекала на них лише на шляху туди. Саме тому вони запросили його до гурту.
Коли Лінь Мін був на зовнішній ділянці Шляху Асури, у нього був Хунь Бай як провідник. Тут же, у внутрішніх регіонах, він не знав нікого й не мав уявлення, де навіть шукати завдання. Місто було ідеальним варіантом, щоб розвідати ситуацію.
До того ж Місто Божественних Рун викликало в нього неабияку цікавість, адже колись він і сам був Майстром Написів. На самому початку свого бойового шляху, у найскрутніші часи, Лінь Мін заробляв ресурси для тренувань саме завдяки цьому ремеслу. Це допомогло йому вистояти в найтяжчий період життя. І хоча з часом його майстерність у написах перестала встигати за стрімким зростанням культивації, він усе ще плекав до цього мистецтва особливі почуття.
Він поглянув на Сяо Мо Сянь і передав їй подумки: «Як гадаєш, варто нам піти до цього міста?»
— Вирішуй сам, я піду за тобою, — відповіла вона.
— Гаразд, тоді рушаймо до Міста Божественних Рун! — прийняв рішення юнак.
Брат із сестрою зраділи. Хоча вони відчували, що культивація Лінь Міна та Сяо Мо Сянь теж не захмарна, вони все одно здавалися сильнішими за них. Разом було безпечніше — навіть якщо вони натраплять на потужного звіра, шанси вижити в групі завжди вищі.
— Мене звати Юе Лю Сін, а це мій брат — Юе Цю Фен, — представилася дівчина.
— Я Лінь Мін, а це моя дружина — Цзі Сянь'ер.
Лінь Мін не бачив сенсу приховувати справжнє ім'я. Шлях Асури був занадто великим, а тезок — безліч. До того ж Тяньмін Цзи та Імператорського Сина На Ці він убив у закритій Могилі Бай Ці, не залишивши жодних свідків. Його таємниця була в безпеці.
Лінь Мін назвав її дружиною мимохідь, але Сяо Мо Сянь від цих слів стало тепло на душі, а її щоки злегка почервоніли. Насправді вона не була йому дружиною — хоча вони й пізнали таїнство подвійної культивації, весільної церемонії ніхто не проводив, та й у майбутньому їм, швидше за все, доведеться розійтися. Слово «кохана» пасувало б їхнім стосункам набагато більше.
Дорогою Лінь Мін розмовляв із Юе Лю Сін і дізнавався все більше про Місто Божественних Рун. Усі майстри там поділялися на ранги відповідно до їхніх знань та вмінь. Кожен рівень вимагав суворого оцінювання, а для найталановитіших регулярно проводилися змагання. Ця пара була справді обдарованою в мистецтві написів. Вони прямували до міста не лише по знання, а й заради перемоги в турнірах, де обіцяли надзвичайно щедрі винагороди.
Під час розмови Юе Цю Фен помітив, що Лінь Мін має вельми цікаві погляди на теорію написів. Це неабияк його здивувало:
— Брате Міне, невже ти теж знаєшся на мистецтві Божественних написів?
Лінь Мін був на десять років старшим за юнака, тому той шанобливо називав його старшим братом.
Юнак усміхнувся:
— Можна й так сказати, але я знайомий лише з основами Мистецтва написів. Мої знання поверхневі, їм далеко до ваших Божественних написів.
Знання, якими він володів, походили з фрагментів душ із Магічного Куба. Ті, кого вбила Му Цянь Сюе, не були великими постатями — звичайні підлеглі Тяньмін Цзи, переважно на рівні Божественних Лордів чи Священних Володарів. Серед них не було навіть жодного Короля Світу. Те, що вони знали, здавалося дивом у Нижчих Світах, але в Божественному Царстві ці навички навряд чи вважалися б видатними.
До того ж спадщина Племені Душ на Шляху Асури випереджала Божественне Царство на цілі епохи. У світі людей майстри рівня Небесного Шанованого рідко присвячували час написам, оскільки не бачили в них великої практичної користі. Проте Божественні написи на Шляху Асури мали неймовірну силу. Тому Лінь Мін тверезо оцінював свої можливості й розумів: у Місті Божественних Рун його рівень буде мізерним.