Серед диких хащів пролунало жахливе, роздираюче душу вовче виття. *А-у-у-у!* Звук злетів до самих хмар, змусивши птахів і звірів у паніці тікати з лісових нетрів.
*Бух!*
Прогримів черговий вибух. Потужна ударна хвиля прокотилася навсібіч. Чорний велетенський вовк завбільшки зі слона відлетів назад і з силою врізався в стовбур велетенського дерева, яке не обхопили б і сто людей. Дерево здригнулося, а з його крони густим дощем посипалося листя.
Дерева в цих прадавніх лісах належали до породи Божественних Дерев. Їхня деревина була настільки щільною, що мало чим поступалася брилам Божественного заліза. Від удару вовк миттєво знепритомнів і, відскочивши від стовбура, важко звалився в чагарник, ламаючи гілки та кущі.
— Готово! — пролунав дзвінкий голос.
Чорноволоса дівчина, наче чорний метелик, промайнула крізь гущавину. За кілька митей вона вже стояла перед звіром і притиснула заздалегідь підготований чорний жетон до його міжбрів’я.
Тіло вовка раптом огорнуло дивне сяйво. Він почав зменшуватися, ніби танути, і всмоктуватися в чорний жетон. Зрештою велетенська туша повністю зникла, не залишивши по собі й сліду.
За мить жетон у руках дівчини перетворився на смарагдову руну, що повільно зависла в повітрі, випромінюючи таємничу магічну силу.
Цією дівчиною була Сяо Мо Сянь, а в руках вона тримала жетон завдання з Міста Небесного Ельфа.
— Божественна руна смарагдового рангу — Темний Магічний Вовк — тепер моя!
Цей звір не був живою істотою у звичному розумінні. Він був породженням енергії Шляху Асури, подібним до Кошмарних звірів із Домену Божественних Снів. Варто було вбити його та поглинути жетоном, як він перетворювався на Божественну руну.
Сяо Мо Сянь торкнулася руни пальцем, і та плавно ввійшла в її тіло, розчинившись без залишку.
З моменту битви з Тяньмін Цзи минуло вже пів року. За цей час Лінь Мін та Сяо Мо Сянь встигли один раз повернутися до Міста Небесного Ельфа. Там вони набрали стільки жетонів завдань, скільки могли знадобитися для Фінального Випробування, і поступово виконували їх, збираючи Божественні руни.
Свого колишнього раба, Хунь Бая, Лінь Мін залишив у місті, звільнивши від обов’язку супроводжувати їх.
Той більше не представляв цінності. Хунь Бай жив переважно на околицях Шляху Асури й майже нічого не знав про глибини Великої Пустелі чи внутрішні регіони. Лінь Мін поки не знімав з нього Печать Раба, щоб уникнути витоку інформації та зайвих клопотів.
— Ми майже закінчили з завданнями Великої Пустелі. За тридцять тисяч лі на схід є телепортаційний масив. Через нього ми зможемо потрапити одразу до серединної частини Шляху Асури.
З лісових хащів вийшов Лінь Мін. Більшість Божественних рун, які можна було здобути в цій пустелі, вони отримали у двох примірниках — по одному для кожного.
Втім, як казав Хунь Бай, для участі у Фінальному Випробуванні групі достатньо було мати й один повний набір, а другий слугував лише як запасний.
— Нарешті ми вирушаємо до глибин? — Сяо Мо Сянь збуджено потерла підборіддя.
Серединна та задня частини Шляху Асури називалися Внутрішнім Шляхом Асури. Саме там проходило Фінальне Випробування. Після його завершення вони з Лінь Міном мали повернутися до Божественного Царства, і на цьому їхня пригода на Шляху Асури закінчилася б.
Відстань у тридцять тисяч лі для них була дрібницею. Якби вони летіли на повній швидкості, то дісталися б мети за годину. Проте цього разу юнак і дівчина вирішили йти пішки, і подорож розтягнулася на цілих два місяці.
Увесь цей час вони провели в безперервних сутичках.
Пів року тому обидва прорвалися до нових сфер культивації, і їхня міць стрімко зросла. Однак через таку швидкість фундамент залишався недостатньо міцним.
Потрібен був час, щоб навчитися поєднувати Сьомий Рівень Наміру Законів Вогню з реальними бойовими прийомами, а також щоб наповнити енергією порожні Внутрішні Світи. Усе це вимагало терпіння.
Лінь Мін не поспішав. У нього в запасі були ще десятиліття, які він мав намір використати з максимальною користю.
Велика Пустеля була неозорою та глибокою. Подейкували, що в її найвіддаленіших куточках ховаються прадавні Божественні звіри. До того ж там панував хаос простору й часу, а умови були настільки суворими, що навіть Небесні Шановані з острахом дивилися в той бік.
Ця пустеля слугувала природною межею між зовнішніми та внутрішніми регіонами Шляху Асури. Випробувачі не могли перетнути її напряму — єдиним способом потрапити всередину були кілька великих телепортаційних масивів, розкиданих по краях пустелі.
На східному боці Великої Пустелі розкинулося невелике місто. Воно було оточене дикими землями й розташовувалося в неймовірній глушині. Сюди прибували лише наймогутніші майстри — здебільшого ті, хто тримав шлях до Внутрішнього Шляху Асури.
— Скажіть, чи це тут телепортаційний масив до Внутрішнього Шляху Асури?
Наглядач масиву раптом почув спокійний, але сповнений внутрішньої сили голос.
Він озирнувся і побачив перед собою двох молодих людей. Юнак та дівчина мали таку зовнішність і ауру, що мимоволі приковували погляд, хоча їхнє вбрання було вкрите дорожнім пилом — очевидно, вони подолали довгий шлях і пережили чимало битв.
Ті, хто міг пішки пройти крізь Велику Пустелю і дістатися цього місця, без сумніву, були видатними майстрами.
— Саме так, — шанобливо відповів наглядач.
Він не наважився на зверхність, попри молодість відвідувачів. Від них, а особливо від юнака в чорному, віяло ледь помітною жагою до вбивства — такою, що гартується лише в нескінченних смертельних сутичках.
— Ми хочемо пройти, — мовив Лінь Мін, який щойно перетнув половину Великої Пустелі.
— Добре... Але мушу вас попередити: цей масив працює лише в один бік. Він перенесе вас до Внутрішнього Шляху Асури, але не зможе повернути назад. Якщо захочете вийти, доведеться шукати інші способи.
Наглядач серйозно виклав правила, хоча Лінь Мін і так про них знав. Випробувачі, які бажали залишити Шлях Асури, мали виконати низку складних умов, і у внутрішніх регіонах ці вимоги були куди суворішими, ніж на околицях. Багато хто не міг їх виконати й залишався тут на все життя. Втім, для деяких це не було бідою — чимало майстрів обожнювали тутешні пригоди та постійну боротьбу.
Масив спалахнув сліпучим світлом, наче маленьке сонце. Наступної миті Лінь Мін, Сяо Мо Сянь та ще кілька випробувачів зникли. Перетнувши порожнечу, вони нарешті ступили на землі Внутрішнього Шляху Асури.