Божественна Формула Радісного Поєднання за своєю суттю була порочним мистецтвом. Натиск, який вивільняв практик цієї техніки, був підступним і химерним. Якщо звичайний воїн потрапляв під такий вплив і не міг йому протистояти, його розум заполоняли видіння, змушуючи поводитися неналежно й ганебно.
Проте Лінь Мін мав надзвичайно стійке серце бойового шляху. До того ж він тренувався за Каноном Хаотичної Зіркової Сили — технікою непохитної та чистої сили. Його істинна сутність була неймовірно щільною, а воля — міцною, мов залізний міст, що перекриває ріку. Для нього ці примарні образи були просто сміховинними.
Навіть якби Оуян Ді Хуа досяг Царства Набутого, Лінь Мін зміг би встояти, а на Етапі Конденсації Пульсу й поготів.
Тож глядачі спостерігали дивну картину: як би Оуян не намагався посилити свій тиск, юнак залишався цілком незворушним. На тлі спокійного хлопця посланець дедалі більше нагадував клоуна, що марно пнеться зі шкіри.
Люди дивилися на це заціпеніло. Лінь Мін просто ігнорував усю міць Оуян Ді Хуа!
Це був нищівний ляпас по самолюбству посланця.
Бай Цзін Юнь, не кліпаючи, спостерігала за Лінь Міном. Вона й гадки не мала, що під таким жахливим тиском юнак поводитиметься так само природно, як і зазвичай. У його поставі відчувалася впевненість і зверхність до ворога.
Для нього зусилля Оуяна були не важчими за хмаринку чи павутиння, яке можна змахнути одним рухом руки.
Як і в поєдинку з Чжан Гуань Юєм, зараз натиск Лінь Міна був гострим і нестримним. Його воля, наче спис, розтинала будь-які перешкоди.
У ту мить серце Бай Цзін Юнь чомусь забилося швидше.
У повсякденні — стриманий і непохитний, мов гора. У бою — гострий і яскравий, він засліплює весь світ!
«Можливо... він... зможе перемогти», — промайнула думка.
Дівчина мимоволі вчепилася в комір своєї сукні, її дихання збилося. Проте вона стояла в далекому кутку, тож ніхто не помітив її хвилювання, навіть Мужун Цзи, яка сиділа поруч, схиливши голову набік.
Що спокійнішим здавався Лінь Мін, то сильніше Оуян Ді Хуа втрачав обличчя.
Дехто з присутніх уже не міг на це дивитися. Як Оуян збирається виплутатися з цієї ситуації? Люди такого статусу понад усе цінували репутацію, а Лінь Мін зараз просто розтоптував її на очах у всіх.
— Лінь Мін просто неймовірний, — пошепки обговорювали в натовпі. — Але йому не варто було так відкрито чинити опір. Міг би трохи піддатися, щоб Оуян Ді Хуа зберіг хоч краплю гідності.
— Піддатися? — Мужун Цзи випадково почула ці слова і презирливо пирхнула. — Якби Лінь Мін хоч трохи поступився або не втримав натиск, Оуян би його не пожалів. Він би змусив хлопця пускати слину й витріщатися в порожнечу, як ті дурні там. Зробив би з нього справжню свиню на посміховисько всім.
Атмосфера ставала дедалі напруженішою. Здавалося, конфлікт уже неможливо владнати мирно.
Аж раптом із неба пролунав розкотистий сміх. Голос був глибоким і могутнім; спочатку здалося, що він долинає здалеку, але вже наступної миті він забринів прямо над вухами присутніх.
Перш ніж люди встигли оговтатися, перед ними з’явився чоловік у білосніжній мантії, що струменіла, наче вода. У руках він тримав довгу цитру.
Незнайомець був високим, мав густі брови та очі, що сяяли, мов зорі. Навіть просто стоячи, він випромінював піднесену та шляхетну ауру, що мимоволі вселяла повагу.
Щойно він з’явився, тиск Оуян Ді Хуа миттєво розвіявся. Сила прибулого явно набагато перевершувала можливості посланця.
— Голова... Голова Бойового Дому? — Цінь Сін Сюань була приголомшена.
Вона рідко бачила очільника Бойового Дому Семи Таїнств. Ця людина вела усамітнений спосіб життя і володіла неймовірною міццю. Він уже давно перебував на піку Царства Набутого, і подейкували, що він уже однією ногою стоїть у Первозданному Царстві.
Побачивши чоловіка з цитрою, Оуян Ді Хуа зціпив зуби й одразу припинив свій натиск. Прибулим був Цінь Цзи Я, голова Бойового Дому.
До вступу в Долину Семи Таїнств Цінь Цзи Я був простим музикантом. Лише у двадцять з гаком років він став учнем Секти Цитри.
Це був пізній вік для початку тренувань — золотий час для воїна було втрачено. Проте, попри це, він зумів у тридцять один рік досягти Етапу Конденсації Пульсу, у тридцять шість — увійти в Царство Набутого, а в сорок п'ять — досягти його піку.
Такий талант вразив навіть старійшин Долини. Однак згаяні роки дали про себе знати: Цінь Цзи Я зіткнувся з величезною перепоною на шляху до Первозданного Царства. Зараз він подорожував світом і обіймав посаду голови Бойового Дому в Королівстві Небесної Долі, сподіваючись знайти прорив у самовдосконаленні через нові враження та гру на цитрі.
— Пане Оуяне, з поваги до мене, нехай сьогоднішня суперечка на цьому й закінчиться. Що скажете? — усміхнувся Цінь Цзи Я.
Його голос мав дивну заспокійливу силу, від якої на душі ставало тепло, наче від весняного вітру.
Оуян Ді Хуа на мить замислився, а потім відповів:
— Якщо так каже Голова Цінь, то я, звісно, не буду продовжувати.
Оуяну дали можливість красиво вийти з гри, і він нею скористався. Він відчував повагу до Цінь Цзи Я. Як тільки той досягне Первозданного Царства, то одразу стане старійшиною. А з його музичним хистом він цілком міг би згодом перевершити навіть дядька Оуяна.
— Юний брате Лінь, це тобі, — сказав Цінь Цзи Я і злегка змахнув рукою.
Ніхто не вгледів його руху, але в долоні чоловіка миттєво з’явився гриб, червоний як кров і завбільшки з дитячу долоньку. Цінь Цзи Я легким поштовхом спрямував його до хлопця, і предмет, наче живий, підлетів прямо до Лінь Міна.
П'ятсотлітній Кривавий Лінчжі!
Лінь Мін спіймав гриб. Відчувши потужну енергію крові, що виходила від нього, юнак відчув, як серце шалено за калатало.
П'ятсотлітній Лінчжі був неймовірно рідкісним скарбом. Тільки великі секти могли вирощувати такі рослини за допомогою таємних методів, та й то з дуже низькими шансами на успіх.
Більшість таких грибів гине після трьохсот років, якщо їх не зібрати вчасно. Трьохсотлітній Лінчжі розростається до розмірів великого таза і вважається священними ліками серед смертних.
Такий скарб уже був надзвичайно цінним, а знайти старіший примірник у звичайному світі було майже неможливо — тільки в горах, насичених духовною енергією, або в засіках великих сект.
Якщо Кривавий Лінчжі доживає до трьохсот років, його сутність починає концентруватися, а розмір — зменшуватися. Чотирьохсотлітній гриб має розмір ковша, а п'ятсотлітній стає не більшим за дитячу долоню.
Хоча розмір меншав, він уміщував у собі саму суть сили. Такі ліки миттєво поповнювали життєву енергію воїна, зміцнювали кров і значно збільшували фізичну силу. Це був скарб, про який мріяв кожен воїн, що покладався на міць м'язів.
Побачивши червоне сяйво Лінчжі, глядачі мимоволі затамували подих. Дехто навіть ковтнув слину — такий скарб не купиш ні за які гроші.
Коли пан Ван передавав наказ Лінь Міну, він обіцяв Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла, п'ятсотлітній Кривавий Лінчжі, Смарагдову Пігулку та Духовну Рідину Очищення Тіла. Тоді мало хто вірив, що хлопець отримає ці нагороди, але зараз у нього вже було дві з чотирьох. І, судячи з усього, інші дві теж не забаряться.
Це викликало в людей і заздрість, і безсилля. Проти такої сили не було аргументів.
Лінь Мін обережно взяв Лінчжі обома руками й шанобливо вклонився Цінь Цзи Я:
— Дякую, Голово.
— Ха-ха, не варто дякувати мені. Цей гриб не мій, його передали з Долини Семи Таїнств як нагороду для талановитих учнів. Ти пройшов моє випробування, тож цей Лінчжі належить тобі по праву.
Лінь Мін сховав Лінчжі в Перстень Неосяжності, туди ж відправив і Перлину Громового Пекельного Вогню. Повертати перлину Оуян Ді Хуа він не збирався. Юнак розрахував усе правильно: заради власної репутації той не наважиться вимагати її назад. Ба більше, Оуян навряд чи захоче визнавати, що це він дав таку небезпечну зброю Чжан Гуань Юю.
Оуян Ді Хуа, звісно, помітив це, і його обличчя стало ще похмурішим.
«Лінь Міне, ти привласнив перлину, але треба ще вміти нею користуватися. Сподіваюся, ти підірвешся на ній під час своїх дурних експериментів!»
Через поєдинок бенкет остаточно втратив свій первісний зміст, а поява Цінь Цзи Я стала кульмінацією вечора.
Для воїнів голова Бойового Дому був такою ж великою постаттю, як імператор для простолюду. Його влада була беззаперечною, а сила — найкращою в країні. Навіть такі досвідчені майстри, як Му І чи Ван Сюань Цзі, значно поступалися Цінь Цзи Я.
Оуян Ді Хуа вже не мав жодного бажання залишатися. Сяк-так обмінявшись кількома ввічливими фразами з головою, він роздратовано пішов геть.
Цінь Цзи Я теж не затримався надовго. Будучи людиною вільною духом, він випив лише кілька чашок чаю і також зник.
Бенкет закінчився. Хоча його початкова мета провалилася, гості розходилися в піднесеному настрої. Сутички та інтриги цього вечора перевершили всі очікування — присутні отримали справжню насолоду від видовища.
Звісно, були й ті, хто йшов із важким серцем. Десятий принц Ян Чжень ніяк не очікував, що Чжан Гуань Юй програє так розгромно, та ще й втратить руку.
Чжан хотів скалічити Лінь Міна, а натомість сам став калікою. Потенційний союзник принца був знищений. Крім того, саме Чжан Гуань Юй був сполучною ланкою між принцом та Оуян Ді Хуа. Тепер, без нього, Оуян міг припинити підтримку.
Від цих думок Ян Чженю стало гірко. Лінь Мін перетворився на його злий рок.
Але найгірше почувався голова Об’єднаної торгової гільдії Чжан Фен Сянь.
Коли Чжан Гуань Юя принесли додому, батько ледь не вибухнув від люті. Його сповнювала жага вбивства, він прагнув розірвати Лінь Міна на шматки. Проте, на відміну від сина, старий Чжан був досвідченим лідером. Він зберіг залишки розсудливості й розумів: зараз Лінь Міна не дістати. Будь-яка необачна атака призведе лише до краху всієї гільдії.
Після бенкету юнак повернувся до свого гуртожитку. Він чудово розумів, що сьогодні нажив двох могутніх ворогів — Оуян Ді Хуа та клан Чжан.
Обидві сторони тепер мріють про його смерть.
Лінь Мін лише іронічно всміхнувся. Що вищою ставала його культивація, то небезпечнішими ставали вороги.
І він наживав їх не через свою зухвалість чи бажання битися. Просто ці люди були пов’язані складною мережею інтересів, і з різних причин він ставав на їхньому шляху. А підставляти шию під сокиру Лінь Мін не збирався.