*Бух!*
Порив вітру від удару Оуян Ді Хуа врізався в кам’яну колону на краю плацу, і та розлетілася на друзки.
Тієї ж миті Лінь Мін, немов розчинився в повітрі й миттєво з’явився біля Чжан Гуань Юя. Юнак безжально вгатив долонею прямо в спину суперника, цілячись туди, де б’ється серце.
Рука, що Розриває Пульс!
Істинна сутність хлопця хлинула в тіло Чжан Гуань Юя. Оскільки той уже не міг чинити опір, енергія без жодних перешкод розійшлася меридіанами. Шалений потік ущент розтрощив усі канали та знищив численні акупунктурні точки!
Чжан Гуань Юй лише глухо стогнув і вмить знепритомнів.
Від такої несподіванки глядачі затамували подих. Лінь Мін не просто проігнорував наказ Оуян Ді Хуа — він зумів обійти його захист і завдати вирішального удару.
Невже юнак і справді швидший за посланця?
— Навіть Оуян Ді Хуа не зміг його зупинити... Це просто неймовірно!
— Але ж Оуян — особистий учень старійшини! Це вам не якийсь пересічний воїн Етапу Конденсації Пульсу. А Лінь Мін лише на початку Етапу Зміни Жив...
Люди пошепки обговорювали побачене, передаючи голос істинною сутністю. Тепер вони дивилися на Лінь Міна з побожним трепетом, а дехто — навіть із жахом.
Покінчивши з ворогом, юнак спокійно підняв Перлину Громового Пекельного Вогню. Він бачив таку річ уперше, проте здогадався, що це небезпечна зброя прихованої дії.
Лінь Мін відчув на собі погляд, гострий як стріла. Він неквапливо обернувся й зустрівся очима з Оуян Ді Хуа, чиє обличчя від люті стало темнішим за грозову хмару.
Посланець ще ніколи так не лютував. Його бісило, що якесь зухвале хлопчисько знехтувало наказом, але найбільше допікало інше: він ударив на повну силу, щоб перехопити Лінь Міна, але той просто проскочив повз. Удар прийшовся в порожнечу, і це було нищівним ударом по репутації Оуяна.
Йому двадцять чотири роки, він — воїн Етапу Конденсації Пульсу та учень старійшини Долини Семи Таїнств. Лінь Міну лише п'ятнадцять, він — лише претендент на звання основного учня, який ледь переступив поріг Етапу Зміни Жив. І все ж Оуян Ді Хуа зазнав невдачі на очах у всіх. Виходить, дев’ять років різниці у віці нічого не варті!
Як йому тепер зберегти свій авторитет?
Оуян ніколи не вважався великим генієм. Місце серед особистих учнів він отримав лише завдяки родинним зв’язкам із третім старійшиною. Більше за все він ненавидів чутки про те, що потрапив у Долину «по знайомству».
— Добре! Дуже добре! — процідив Оуян Ді Хуа, стискаючи кулаки так, що хрустіли суглоби. — Ти наважився піти проти мого слова і скалічив беззахисного суперника. Тільки за це я маю право знищити твою культивацію!
Лінь Мін залишився незворушним. Він підняв руку з Перлиною Громового Пекельного Вогню і спокійно відповів:
— Пане Посланцю, гадаю, ви впізнаєте цей предмет. Чжан Гуань Юй збирався використати його проти мене. Не знаю, чи дозволяють правила поєдинку такі речі, але припустімо, що так. Ця штука створена великою сектою, і її міць очевидна. То ви вважаєте це «втратою здатності до опору»?
Юнак зробив паузу й продовжив:
— Ви хочете, щоб я просто підставив шию під удар? Чекав, поки Чжан Гуань Юй мене скалічить, і тільки потім ви б втрутилися? Вибачте, я не настільки шляхетний. До того ж тут зібралося стільки поважних гостей. Якби ця перлина вибухнула, постраждати міг будь-хто.
— Щоб активувати таку зброю, майже не потрібно істинної сутності. Поки Чжан Гуань Юй дихав, він залишався загрозою. Я мусив його зупинити. Можливо, мій удар був дещо жорстким, але я діяв за обставинами. А за те, що я випадково розтрощив йому руку... що ж, щиро перепрошую.
— І зрештою, — додав Лінь Мін холодним тоном, — ми підписали смертну розписку. Обидва поставили відбитки пальців і погодилися, що за будь-які травми чи навіть смерть ніхто не нестиме відповідальності. Чи пан Оуян уже про це забув?
Після цих слів Оуян Ді Хуа ледь не затрусився від гніву.
«Удар був не надто важким?»
Посланець не розумів тонкощів техніки Лінь Міна, проте бачив рішучість і жорстокість цього юнака. Він був певен: після такого удару Чжан Гуань Юй навряд чи оговтається.
Права рука Чжана перетворилася на місиво з м’яса та кісток. Без рідкісних небесних скарбів, здатних відновлювати кінцівки, про зцілення не могло бути й мови. Бойовий шлях Чжан Гуань Юя на цьому завершився.
З його гординею він ніколи не змириться з поразкою, а тим паче з каліцтвом. Його серце воїна буде вщент розбите, і він уже ніколи не підніметься.
Але найгіршим було те, що Лінь Мін мав рацію. Чжан Гуань Юй напав першим, а перлина була беззаперечним доказом його підлих намірів.
Згідно з правилами Бойового Дому Семи Таїнств, карають за вбивство або навмисне каліцтво беззахисного суперника. Проте Лінь Мін діяв у межах самооборони, не порушивши жодного пункту. Оуян Ді Хуа був готовий розірвати його на шматки від безсилля.
Навіть смертна розписка була на боці хлопця. Оуяну просто не було за що зачепитися.
Він не міг відкрито напасти на п'ятнадцятирічного підлітка, бо це виглядало б як нице цькування молодшого. Крім того, згадуючи неймовірну швидкість Лінь Міна, посланець уже не був упевнений у легкій перемозі. Якби він не зміг приборкати хлопця за кілька ходів, це стало б остаточною ганьбою. Дев’ять років переваги — і такий сором!
Проте він не міг просто піти, інакше його авторитет остаточно зрівняють із землею.
Атмосфера на плацу розжарилася до межі. Усі бачили іскри, що летіли між Лінь Міном та Оуян Ді Хуа. Нинішній посланець зіткнувся з майбутнім. І хоча Лінь Мін здавався слабшим, він не збирався відступати.
— Лінь Міну тепер непереливки... — шепотіли в натовпі. — Оуян Ді Хуа мстивий, навіть Голова Бойового Дому ставиться до нього з повагою.
— Хлопець занадто сміливий. Ще не встиг зміцніти, а вже нажив такого ворога. Тяжко йому буде.
— Не недооцінюйте його. Згадайте Чжан Цана, Чжу Яня, а тепер і Чжан Гуань Юя... Усі вони намагалися його знищити, і де вони тепер? Чжан Гуань Юй був найкращим із найкращих, і подивіться, що з ним сталося.
Дехто згадав і десятого принца, Ян Чженя. Той теж відчув силу Лінь Міна і тепер лише привітно всміхався йому, не наважуючись на відкриту ворожнечу. Принц виявився розумнішим за інших — він вирішив грати в довгу гру, поки це можливо.
Думки присутніх розділилися. Хтось хвилювався за юнака, але більшість потайки зловтішалася, очікуючи, як Оуян Ді Хуа розправиться з вискочкою.
Яким би талановитим не був Лінь Мін, за спиною Оуяна стояв справжній старійшина Долини Семи Таїнств. Це була постать із легенд. Один наказ такої людини міг змінити правлячу династію в королівстві. Навіть якщо Лінь Мін колись досягне Етапу Конденсації Пульсу, він не наважиться зачепити Оуяна, якщо не хоче підписати собі смертний вирок.
Поки натовп гудів, Бай Цзін Юнь мовчки спостерігала за Лінь Міном. Її погляд був сповнений суперечливих почуттів.
Залишилося всього пів року... Рівно через шість місяців завершиться трирічна жалоба за її батьком. І того ж дня Оуян Ді Хуа прийде свататися.
Вона не сподівалася на допомогу діда, для якого інтереси клану були понад усе, і знала, що Оуян про неї не забув. На сьогоднішньому бенкеті він не мовив до неї жодного слова, але дівчина бачила той хтивий і жадібний блиск у його очах.
Бай Цзін Юнь уже змирилася зі своєю долею, проте зараз, бачачи, як Лінь Мін кидає виклик її майбутньому мучителю, в її душі щось стрепенулося.
Чи є бодай мізерний шанс, що Лінь Мін зможе витягти її з цього пекла?..
Тим часом на плацу Оуян Ді Хуа почав повільно наближатися до юнака. З кожним кроком його натиск ставав сильнішим. Здавалося, він підлаштовує свої кроки під серцебиття присутніх, змушуючи їхні серця калатати в унісон із його ходою. Це відчуття було нестерпним.
«Якщо не можу вдарити, я змушу тебе схилитися!» — люто думав Оуян.
Його внутрішня енергія вибухнула потужною хвилею. Він хотів придушити Лінь Міна своєю волею, змусити його впасти на коліна під тягарем цього тиску.
Божественна Формула Радісного Поєднання Оуяна вже досягла піку третього ступеня. Його бойовий натиск був значно могутнішим за той, що показував Чжан Гуань Юй. З кожним кроком на Лінь Міна накочувалися хвилі моторошних марев.
Люди, що стояли поруч, почали відступати. Цей тиск був надто дивним: навіть відголосків сили вистачало, щоб перед очима попливли примарні образи, а розум почав затьмарюватися.
— Пане, стережіться! — вигукнув один з охоронців, побачивши, що його господар завмер із безглуздим виразом обличчя, а з кутика рота потекла слина.
Слуга спробував докликатися до вельможі, але той не реагував. Довелося підхопити пана на плечі й чимшвидше тікати із зони впливу Оуяна.
Багато аристократів мали низьку культивацію або не мали її зовсім, тому не могли протистояти такому впливу. Навіть воїнам Етапів Загартування Плоті чи Органів було непереливки. Їм доводилося напружувати всю істинну сутність, щоб не втратити свідомість. Слабші, покинувши сором, просто тікали геть.
Ось вона — справжня сила майстра з Долини Семи Таїнств!
Якщо випадкові свідки так страждали від залишків енергії, то який же тиск відчував Лінь Мін, на якого була спрямована вся ця міць?
Проте коли глядачі нарешті змогли опанувати себе і подивилися в центр плацу, вони оніміли від подиву.
Лінь Мін стояв абсолютно спокійно, схрестивши руки на грудях. Він притис до себе Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла і дивився на Оуян Ді Хуа, наче на мавпу, яка намагається показати якийсь фокус.