Сяо Мо Сянь і сама не розуміла, як у неї з язика зірвалися ці слова. Вони не принесли радості ні Лінь Міну, ні їй самій. Здавалося, вона просто хотіла виплеснути образу, що накопичилася в душі.
Дівчина вибачливо усміхнулася:
— Іноді думки так плутаються, що верзеш казна-що. Вибач, я не мала цього казати, щоб не псувати тобі настрій перед проривом.
Лінь Мін не знав, що відповісти. У грудях занило від незрозумілого болю, який заважав дивитися їй в очі. Він довго мовчав, а потім лише видавив:
— Вибач мені. Я все розумію.
— Нічого ти не розумієш, — Сяо Мо Сянь похитала головою й пильно подивилася на юнака. В її очах забриніли сльози. — Ти не знаєш... Коли я тільки потрапила в Долину Марної Загибелі, мені було дуже страшно. Я люблю гамір, компанії, а найбільше ненавиджу нескінченну самоту й темряву. Тоді я понад усе хотіла вибратися звідти. Думала, якщо доведеться пробути там сотню років, я просто збожеволію.
— Але згодом ці думки зникли. Ті дев'ять років, день за днем, виявилися не такими вже й жахливими. За своє життя я бачила чимало прекрасних благодатних земель, безсмертних гір та райських куточків, відірваних від жорстокої реальності. Та зараз я розумію, що майже не пам'ятаю тих місць. А от дев'ять років у Долині серед вічної пітьми та незліченних кісток закарбувалися в пам'яті назавжди. Це відчуття, коли в найтемніші часи поруч є людина, на яку можна покластися... Я буду пам'ятати це до кінця віку.
Сяо Мо Сянь раптом усміхнулася. Їй стало легше від того, що вона нарешті виговорилася. Тепер не треба було ховати почуття глибоко в душі, перейматися наслідками чи думати, що про це скаже Лінь Мін. Вона сказала — і цього було досить.
— Іноді я навіть думаю, що було б непогано зовсім не виходити звідти. Принаймні не довелося б думати, ким ми станемо в майбутньому — друзями чи ворогами... Звісно, ти б на таке не погодився.
Лінь Мін закляк. Він усе ще тримав Сяо Мо Сянь за руку. Її долоня була ніжною й м'якою, наче виточена з води яшма, і від неї йшло невимовне тепло.
Тієї миті юнак відчув, що на його плечі лягла важка ноша чужих почуттів. Він не знав, як із цим бути.
— Вибач... — по довгій паузі промовив він. Ці слова здавалися надто блідими й безсилими.
Сяо Мо Сянь почула це й засміялася — щиро й ясно, наче весняна квітка, що щойно розпустилася.
— Тобі немає за що вибачатися. Ти врятував мені життя. Я не шкодую, що пішла за тобою в Долину, і не шкодую, що віддала тобі свою кров сутності. Навіть якщо настане день, коли ми більше ніколи не побачимося, моя кров назавжди залишиться у твоєму тілі. Вона закарбувалася у твоєму родоводі, вона супроводжуватиме тебе до кінця віку, і ти ніколи не зможеш її позбутися.
Дівчина засміялася ще веселіше, знову показавши чарівні маленькі ікла. Лінь Мін на мить аж заціпенів, дивлячись на неї.
— А тепер відкрий Дев'ять Зірок Палацу Дао. Я знаю, ти зможеш. Я ще не хочу тут помирати.
Сяо Мо Сянь торкнулася його щоки й серйозно подивилася йому в очі. Лінь Мін мовчки зустрів її погляд і рішуче кивнув. Це була обіцянка не лише їй, а й самому собі. Він не міг відповісти на її почуття зараз, тож спрямував усю свою волю на прорив до Дев'яти Зірок Палацу Дао.
Завдяки крові сутності дівчини енергія в його тілі нарешті втихомирилася. Завдяки гармонії Інь та Ян навіть розірвані меридіани почали поступово відновлюватися.
Лінь Мін заплющив очі й знову опинився серед безмежної чорної порожнечі під сяйвом дев'яти світил. У грудях запалало запекле полум'я. Понівечена права рука зросталася просто на очах: м'язи та кістки з'єднувалися, меридіани відновлювали свою цілісність.
Він несамовито закричав і злетів угору. Відкрилися всі Вісім Брам Прихованого Обладунку, а за спиною проявився ілюзорний силует Істинного Дракона, що видав могутній рик!
Канон Небесної Тиранії — Сто Хвиль!
*Бух!*
Пролунав оглушливий гуркіт. Порожнеча розлетілася від удару кулака. Діаграма Дао Дев'яти Зірок, сплетена з візерунків Небесного Дао, здригнулася, і на ній з'явилася тонка тріщина.
Очі Лінь Міна спалахнули. Він знову проревів і завдав ще одного удару в те саме місце.
*Бух! Бух! Бух! Бух!*
Юнак бив без упину. Кров бризкала з його кулаків, видовище було жахливим. Не зважаючи на те, що тіло знову почало руйнуватися під тиском власної сили, він продовжував атакувати, поки тріщини на Діаграмі Дао не почали розповзатися.
Здавалося, несамовиті атаки розлютили самі Закони Небесного Дао. Візерунки Великого Дао почали збиратися з новою силою, стискаючи тіло Лінь Міна з усіх боків.
*Хрусь! Хрусь!*
Кістки в усьому тілі почали тріщати, кров текла струмками, фарбуючи його шкіру в багряний колір. Але він не зупинявся, продовжуючи гатити по Діаграмі Дао! Тріщини більшали з кожним разом, але кожен успіх супроводжувався новими ранами на його плоті.
— Ще трохи! Залишилося зовсім трохи! — люто кричало серце юнака.
Раптом уся зоряна порожнеча здригнулася. Весь світ наче перевернувся догори дриґом, а первісна енергія навколо почала шалено пульсувати.
— Що!?
Лінь Мін аж завмер. Цей поштовх не був реакцією Законів Небесного Дао — це було втручання ззовні! Погане передчуття крижаною хвилею прокотилося по спині.
Тієї ж миті пролунав несамовитий, божевільний голос:
— Лінь Міне! Невже ти надумав прориватися до Дев'яти Зірок Палацу Дао!? Йти всупереч Небесному Дао — це марні сподівання! Та все ж я не дам тобі жодного шансу. Дивись, як мій Великий Масив Запечатування Порожнечі відріже тебе від світла дев'яти небесних зірок! Нехай твій жалюгідний прорив обернеться крахом, нехай твоє тіло розлетиться на шматки, а культивація впаде до самого дна! Ха-ха-ха-ха!
Цей навіжений сміх належав Тяньмін Цзи!
За межами Небесного Палацу Первісного Хаосу Тяньмін Цзи запекло бився із Залізними Воїнами Потойбіччя. Спочатку він планував витратити на цей бій кілька годин, аби заощадити сили й уникнути зайвих поранень. Він хотів перемогти воїнів із найменшими втратами, потім встановити бар'єр на виході з Могили Бай Ці, відновитися й лише тоді взятися за захоплення Палацу.
Це був надійний план. Щойно він повернув би собі колишню міць, Лінь Міну настав би кінець.
Але під час битви Тяньмін Цзи побачив, як склепіння Могили Бай Ці над Небесним Палацом раптом зникло, відкриваючи нескінченну порожнечу, де яскраво спалахнули дев'ять зірок! Оговтавшись від несподіванки, він миттєво збагнув: це було небесне знамення, викликане спробою Лінь Міна прорватися до Дев'яти Зірок Палацу Дао!
Дев'ять Зірок — це система загартування тіла, притаманна лише людству. У Племені Святих та Демонів шляхи культивації були іншими. Тридцять шість мільярдів років тому воїни, що досягли вершин у системі Дев'яти Зірок, нічим не поступалися майстрам Системи Збирання Сутності.
Нині через невідомі зміни в Законах Небесного Дао цей шлях став майже недоступним. Але той, кому вдавалося пробитися, ставав неймовірно могутнім. Хто знає, на що буде здатний Лінь Мін після такого прориву?
Тяньмін Цзи не дуже вірив у те, що хлопцю вистачить хисту, але не збирався давати йому навіть найменшої можливості. Він покинув усі перестороги й несамовито атакував Масив Залізних Воїнів Потойбіччя. За короткий час він розбив формацію і приготувався завдати удару по Лінь Міну!
Зараз Тяньмін Цзи був весь у крові. Його плече та живіт були пробиті потойбічними алебардами, плоть перетворилася на криваве місиво. На спині зяяла жахлива рана, що ледь не перебила хребет. Окрім того, йому відрубали ліву руку, яку він нашвидкуруч приладнав назад за допомогою таємного методу.
Ціна перемоги над Залізними Воїнами була величезною. Але він навіть не думав про лікування. Похапцем проковтнувши пігулку, він витягнув із Перстня Неосяжності магічне коло й підкинув його в небо. Одночасно з цим він почав швидко сплітати печаті. Через те, що ліва рука була відсічена біля самого плеча, меридіани та судини ще не відновилися, тож пальці слухалися погано — печаті він складав значно повільніше, ніж зазвичай.
*Ф'юіть!*
Магічне коло закрутилося, виливаючи чорне Світло Хаосу. Воно огорнуло Небесний Палац Первісного Хаосу, відрізаючи його від будь-яких зовнішніх потоків енергії.
Тяньмін Цзи завис у повітрі з чорним мечем у руці, шепочучи закляття:
— О несамовита крове, звернися на Внутрішнього Демона! Божественна моць Небесного Дао, скорися моєму мечу! Розини!
Він завдав нищівного удару. Незліченні промені меча та ілюзорні образи ринули на Небесний Палац! Умить уся споруда занурилася в безмежне чорне марево демонічного світла.
Масиви Палацу стримали фізичну силу удару, але примарні видіння все ж просочилися всередину.
— Ха-ха-ха! Лінь Міне, ти справді думав, що зможеш прорватися в моїй присутності? Свого часу я, будучи лише основним учнем, знищив усю Святу Землю Тисячі Пір’їн! Їхній старий голова був Великим Королем Світу, а я тоді лише щойно досяг рангу Короля Світу. Я дочекався, поки він почне прорив, і за допомогою техніки Внутрішнього Демона змусив його збожеволіти! Він не лише провалив прорив, а й втратив свою колишню силу. Тільки так я зміг його вбити! Навіть Великий Король Світу пав від моєї руки, що вже казати про тебе!
— У кожного є Внутрішній Демон. Що могутніший воїн, то сильніший його демон. Під час прориву майстер стає найбільш вразливим, бо мусить поглянути своїм страхам в очі. А твій прорив ще й іде всупереч долі, ти і так під ударом Небесної Кари! Облиш надію!
Голос Тяньмін Цзи, наче прокляття, вривався в Небесний Палац. Хоча масиви захищали від більшості атак, вони не могли повністю ізолювати Палац, інакше світло Дев'яти Зірок теж не змогло б потрапити всередину. Ця химерна техніка Внутрішнього Демона знайшла щілину в захисті.
Лінь Мін відчув, як його розум наповнюється видіннями. Діаграма Дао Дев'яти Зірок, яка була вже майже розбита, раптом почала віддалятися й танути в тумані.
— Прокляття! — обличчя юнака потемніло від гніву й тривоги.