Червоне сяйво, що спалахнуло в очах ста восьми статуй, змусило Сіре Вбивство насторожитися. Від них віяло жахливою демонічною аурою.
— Ці статуї... — На Ці нахмурився, дивлячись на кам’яних воїнів. Він теж відчув небезпеку, що змушувала серце битися частіше.
— Пане Сіре Вбивство! — не втримався від застереження юнак.
— Не турбуйся, — майстер недбало змахнув рукою. — Усе під моїм контролем.
Він відступив на крок і повернувся до Залізних Воїнів Потойбіччя. Його ґан-сутність вирувала, проте сам він залишався цілком спокійним. Вигляд майстра трохи заспокоїв На Ці. У такому небезпечному місці, як Гряда Поховання Бога, він почувався надто слабким і потребував захисту сильнішого.
— Ці сто вісім статуй — охоронці Божественної Схованки. Було б дивно, якби такий скарб ніхто не стеріг, — Сіре Вбивство підняв руки, викреслюючи в повітрі примарну діаграму. — Потрібно розібратися з ними заздалегідь, інакше під час розкопок вони завдадуть чимало клопоту.
Майстер почав швидко наносити тисячі магічних візерунків. Його пальці рухалися як блискавки.
— Тридцять Три Неба, життя та смерть богів, ім'ям моїм, Сірим Вбивством — запечатайтеся, усі створіння!
Тіло майстра здригнулося, і він випустив сіро-чорне світло первісного хаосу. Ця енергія мала певну подібність до Велика Техніки Запечатування Богів, хоча за рівнем майстерності значно їй поступалася. Велика Техніка була створена Істинним Богом, тоді як метод Сірого Вбивства був лише уривком іншого Найвищого Божественного Бойового Мистецтва.
Однак культивація напівкроку до Небесного Шанованого компенсувала нестачу глибини знань. Коли тисячі символів зірвалися з його рук, вони миттєво скували навколишню порожнечу. Майстер мав намір повністю запечатати всі сто вісім маріонеток.
Тієї ж миті Залізні Воїни Потойбіччя завібрували. Червоне світло в їхніх очах спалахнуло з неймовірною силою, а чорна кам'яна шкіра почала обсипатися шматками. Вони оживали.
Енергія сотні воїнів злилася воєдино, здіймаючи в залі шторм демонічної сили.
*Бу-у-ум!*
Порожнеча здригнулася, підлога завібрувала. Просторова тріщина позаду них миттєво закрилася, знову ізолюючи залу з чорним вівтарем.
— Пане Сіре Вбивство! — вигукнув На Ці, побачивши, що вихід зник.
— Не бійся... Усе йде за планом, — процідив крізь зуби майстер. Його обличчя зблідло. Сила цих воїнів перевершила всі його очікування.
— Це маріонетки, зроблені з живих людей! І за життя кожен із них був Королем Світу! — досвідченим оком Сіре Вбивство вмить розпізнав природу масиву.
Якби перед ним були справжні живі Королі Світу, він був би приречений. Але проти трупних маріонеток він ще мав шанси. Майстер був зарозумілим, але мав для цього підстави — за силою він на голову перевершував Старійшину Чжоу.
*Ф'ю-ю-ить!*
Світло хаосу перетворилося на сіро-чорні пута, що шарами огортали Залізних Воїнів Потойбіччя. На цих путах були викарбувані незліченні магічні візерунки. З точки зору Лінь Міна вони виглядали грубими, але завдяки кількості та могутності напівкроку до Небесного Шанованого їхня дія була вражаючою. Трьох таких ниток вистачило б, щоб зупинити рух зірки!
Саме тоді воїни остаточно прокинулися. Вони змахнули зброєю, розсікаючи запечатувальні пута.
*Трісь!*
Сто вісім клинків одночасно вдарили по сірих мотузках. Від цієї віддачі Сіре Вбивство миттєво зблід. На щастя, інтелект маріонеток був обмеженим, і вони атакували різні нитки. Якби вони зосередили удар в одній точці, то першим же випадом розірвали б усю мережу.
— Допоможіть мені! — прокричав майстер. — Я не можу розірватися! Вони діють як єдиний масив. Якщо вб’єте хоч кількох, нам стане набагато легше!
З цими словами він випустив із внутрішнього світу дві людські маріонетки та величезного смарагдового вовка розміром з бика — свого контрактного звіра.
Тепер на боці Сірого Вбивства було семеро бійців: три воїни, звір і дві маріонетки. Поки майстер утримував фронтальний натиск, інші мали діяти. Він розумів: якщо запечатування впаде і воїни вирвуться на волю, наслідки будуть катастрофічними.
На Ці та його супутники не барилися. Вони об'єднали сили, створивши бойовий стрій. Енергія трьох воїнів, вовка та маріонеток злилася в єдиний бурхливий потік.
— Атакуйте! — вигукнув На Ці.
Ця руйнівна міць була готова зірватися з ланцюга. Плоть Залізних Воїнів Потойбіччя за мільярди років почала розкладатися, тож одного влучного удару вистачило б, аби знищити кількох із них.
Але в ту мить, коли вони вже збиралися завдати удару, На Ці відчув, як від ніг до самої верхівки пробіг крижаний холок. Його скувала смертоносна жага вбивства.
Засідка!
Ця думка спалахнула в голові хлопця миттєво. Роки запеклих боїв виробили в ньому рефлекс: не чекаючи команди від мозку, він різко стрибнув уперед. Перевертаючись у повітрі, На Ці вгледів того, хто напав, і його серце мало не зупинилося від люті.
— Лінь Мін! Це ти!
В очах Імператорського Сина запалав гнів. Він бачив, як Лінь Мін зі Списом Феніксової Крові в руках з'явився нізвідки, немов привид. За його спиною виник величний ілюзорний силует Істинного Дракона.
У спис влилася сила Небесної Кари Грому та Вогню. Гуркітливі блискавки й полум'я сплелися в червоно-пурпурове море.
*Трісь!*
Нищівний удар списа розірвав простір між На Ці та його союзниками. Їхній бойовий стрій розлетівся на друзки, а накопичена енергія здетонувала від втручання Лінь Міна. Жахливий вибух поглинув обох маріонеток Сірого Вбивства, миттєво перетворивши їх на пил.
Вони не були такими вже слабкими, але оскільки вся їхня енергія була спрямована на атаку Залізних Воїнів, захисту просто не залишилося. Лінь Мін знищив їх одним ударом.
Розправившись із маріонетками, юнак не зупинився. Натиск списа лише набирав сили. І його наступною ціллю став Імператорський Син На Ці.
Серед присутніх На Ці не був найсильнішим, але він був ключовою фігурою. Його загибель не лише підірвала б бойовий дух ворогів, а й стала б непоправною втратою для всього Племені Святих.
Оскільки Сіре Вбивство був повністю зосереджений на стримуванні маріонеток і не міг прийти на допомогу, На Ці довелося прийняти виклик самому. Він відлетів назад, прикриваючись бойовою алебардою Фантянь від залишків енергії вибуху.
— Лінь Міне, підлий боягузе! Здатний лише на напади зі спини?! — очі На Ці палали від гніву.
— Я підлий боягуз? Я молодший за тебе, але ти полюєш на мене, прихопивши з собою напівкрок до Небесного Шанованого та двох Королів Світу. І після цього ти смієш щось варнякати про підлість? Ти взагалі маєш совість? Якщо маєш хоч краплю сміливості — бийся зі мною! А якщо боїшся — ти гірший за боязку черепаху!
Лінь Мін знову змахнув списом, цілячи прямо в серце ворога.
— Чого ти тікаєш, як та черепаха? Боїшся прийняти удар у лоб?
Його слова були сповнені зневаги, і це остаточно вивело На Ці з рівноваги.
— Ти справді думаєш, що я тебе боюсь?! На Континенті Кривавого Хаосу ти переміг лише завдяки скарбам! Отримай мій удар!
Лють у серці На Ці вибухнула, як вулкан. Він перестав ухилятися і, замахнувшись алебардою, кинувся назустріч спису. Його удар був важким, наче гора, що падає, і супроводжувався яскравим золотим сяйвом.
Побачивши атаку, Лінь Мін лише люто всміхнувся. Він до межі розкрив Силу Злого Бога та Вісім Брам Прихованого Обладунку. Спис Феніксової Крові видав протяжне гудіння, а його сяйво перетворилося на розлюченого дракона.
— Імператорський Синю, обережно! — вигукнув Сіре Вбивство за його спиною, але було вже пізно.
Удар На Ці, його золоте сяйво алебарди, було миттєво розірване ілюзорним драконом Лінь Міна. Могутній звір із ревом кинувся на юнака. Сама лише енергія Істинного Дракона, що вдарила в захисну ґан-сутність На Ці, змусила ту здригнутися від жаху.
Хлопець закляк від несподіванки. Як це можливо?!
Він ніколи не вважав себе слабшим за Лінь Міна. Навіть поразка біля Імператорської Стели здавалася йому лише програшем у талантах, які мали проявитися лише з часом. На Ці вірив, що за теперішньою силою він не поступається супернику.
— Ваша Високосте! — Мань Ю, напівкрок до Короля Світу, кинувся на допомогу, розсікаючи шаблею драконячий фантом. Але навіть після цього удару примара продовжувала свій руйнівний шлях.
— Вибухни! — вигукнув Лінь Мін.
Уся сила, закладена в дракона, здетонувала. Мань Ю відкинуло хвилею, а На Ці, що опинився в самому епіцентрі, отримав прямий удар списом у груди.
*Трісь!*
Захисна ґан-сутність На Ці миттєво розлетілася. Разом із нею під ударом прогнувся дорогоцінний обладунок. Хруснули зламані ребра. Юнак виплюнув цілу хмару крові. Його нутрощі були розірвані, а тіло, немов дірявий мішок, полетіло назад.
— Як... як так... Він не в Божественній Трансформації... Він — Божественний Лорд!
Погляд На Ці згас. Тієї миті, коли спис торкнувся його, він усвідомив рівень культивації ворога. Від цього відкриття в нього ніби вийняли хребет.
Удар Лінь Міна зламав не лише кістки та органи юнака — він вщент розтрощив його впевненість. На Ці не міг повірити, що воїн, який лише кілька років тому був на середньому етапі Божественної Трансформації, уже досяг Царства Божественного Лорда.
Сам На Ці під час битви на Континенті Кривавого Хаосу вже був на пізньому етапі Священної Трансформації, і досі залишався на ньому. Його сила трохи зросла, але культивація тупцювала на місці. Порівняно з Лінь Міном це було справжнє провалля.
«То ось чому... Імператорська Стела визнала його... З таким потенціалом... як я можу за ним угонатися...»
Біль у душі На Ці в ту мить був значно сильнішим за фізичні страждання. Він остаточно втратив мужність протистояти Лінь Міну.