За межами могили Бай Ці, у безкрайньому чорному зоряному небі, ширяли четверо воїнів Племені Святих. Серед них був і Імператорський Син На Ці.
Поряд із ним летів вірний Мань Ю та дві постаті в сірих плащах. Від цих двох віяло такою зловісною та небезпечною аурою, що повітря навколо, здавалося, застигало.
Ці двоє трималися відчужено, але було зрозуміло, що головним серед них є той, кого На Ці з пошаною називав Паном Сірим Вбивством.
Сіре Вбивство також походив із Племені Святих. Колись перший учень Святого Імператора Творення зробив йому велику послугу, і тепер, допомагаючи На Ці, майстер віддавав давній борг честі.
— Пане Сіре Вбивство, ваше сприйняття справді вражає! Ви так легко виявили настільки прихований захисний масив! — щиро захопився На Ці.
Він і не підозрював, що щойно ледь не вскочив у пастку. Навіть коли Сіре Вбивство попередив його, хлопець не зміг знайти межі масиву. Лише після того, як майстер знищив закляття, На Ці нарешті щось відчув.
— Невже цей масив встановив Лінь Мін? — Імператорський Син задумливо потер підборіддя.
Якби Лінь Мін десь неподалік зачаївся в просторі, то виставити таку охорону було б цілком логічно — так він мав би час підготуватися до нападу або втечі.
Однак На Ці не хотів вірити, що майстерність Лінь Міна в масивах сягнула таких висот. Одна справа — не помітити пастку самому, але зовсім інша — не бачити її навіть після підказки експерта. Така прірва в силі здавалася йому немислимою. Він визнавав, що в деяких аспектах трохи поступається Лінь Міну, але категорично відмовлявся вірити в таку колосальну різницю.
Сіре Вбивство на мить замислився, а потім відповів низьким холодним голосом:
— Навряд чи це він. Цей масив належить до того ж типу, що й інші закляття в цьому місці неминучої загибелі. Візерунки Дао та магічні символи надто схожі, вони не можуть належати руці юніора.
Насправді Лінь Мін під час створення масиву додав до нього особливі Візерунки Дао Небесного Дао Асури. Саме тому ні На Ці, ні до того Старійшина Чжоу не змогли розпізнати його справжню природу.
— Ось воно що! Якщо це частина місцевих стародавніх масивів, то не дивно, що я їх не помітив, — На Ці з полегшенням усміхнувся. Таке пояснення здавалося йому цілком логічним. — Усе одно ви дивовижний, пане Сіре Вбивство. Жодні небезпеки на цьому шляху не стали вам на заваді. Для вас це місце неминучої загибелі — лише захоплива пригода. Хоча навіть слово «пригода» тут занадто гучне, ха-ха!
На Ці розсміявся, а Мань Ю, що стояв поруч, поспішив піддакнути:
— Ваша Високість праві. Хоча Гряда Поховання Бога і небезпечна, усе залежить від того, хто сюди прийшов. Зі своєю силою майстер Сіре Вбивство може гуляти тут, як у власному саду!
На ці лестощі Сіре Вбивство лише ледь помітно всміхнувся. Його культивація вже досягла напівкроку до Небесного Шанованого, а роки вивчення стародавніх масивів давали йому впевненість. Він не відчував особливого страху перед смертоносними пастками Гряди. Хоча він і не сказав би, що може ходити тут абсолютно вільно, проте за належної обережності серйозна небезпека йому не загрожувала.
— Свого часу Небесний Шанований Святої Скелі, учень Святого Імператора, допоміг мені. Сьогодні я допоможу вам знищити майбутню загрозу для Племені Святих — так ми й розрахуємося. Щодо того, аби провести вас крізь масиви — це якраз моя стихія. У всій Гряді Поховання Бога я побоююся лише Долини Марної Загибелі, решта місць для мене нічого не варті. Та й до Долини я колись навідаюся, щойно стану Небесним Шанованим.
Його голос був спокійним, але в кожному слові відчувалася безмежна самовпевненість. Він і справді давно виношував плани дослідити ту зловісну долину.
— Ха-ха, ви праві, пане Сіре Вбивство! Як на мене, чутки про Долину Марної Загибелі занадто перебільшені. Якщо вже такий малявка, як Лінь Мін, зміг туди увійти та спокійно повернутися, то це місце не варте й ламаного гроша! — пирхнув На Ці.
Його гризло те, що Лінь Мін став першою людиною за десять мільярдів років, яка змогла вийти звідти неушкодженою. Хлопець підсвідомо намагався принизити значення цього вчинку.
Сіре Вбивство холодно усміхнувся:
— Долина справді небезпечна. І я не вірю, що Лінь Мін повернувся звідти живим та неушкодженим завдяки власним силам.
— Га? — На Ці здивовано закліпав. — Але ж Тяньмін Цзи бачив це на власні очі. Йому немає сенсу брехати, чи не так?
— Це ще не факт! — В очах майстра промайнула зневага. — Чуткам вірити не можна. Казати, що хлопчисько на етапі Божественної Трансформації зміг здолати масив Долини Марної Загибелі, де гинуть навіть Небесні Шановані... Це сміховисько на весь світ. Я роками вивчав ту долину і знаю: там справді вмирали найсильніші!
Навіть якби Сіре Вбивство побачив це на власні очі, він би засумнівався, чи не ілюзія це. А вірити порожнім теревеням він і поготів не збирався.
— Або Тяньмін Цзи сказав неправду, або Лінь Мін узагалі не заходив у долину, а просто використав техніку відводу очей! — впевнено заявив він.
Почувши це, На Ці теж почав схилятися до такої думки. Тоді, крім Тяньмін Цзи, ніхто не бачив, як Лінь Мін залітав у долину. А коли він звідти вийшов, вони теж не були свідками — вони прибули лише за чутками. Хто знає, чи справді той хлопець там був.
— Погляд зі сторони завжди чіткіший! Ви праві, пане Сіре Вбивство. Раніше я був надто довірливим. Просто підсвідомо я вважав, що Лінь Мін має неймовірну небесну вдачу, і тому будь-яка дивовижа, пов'язана з ним, здавалася мені можливою.
На Ці нахмурився. Тепер він розумів, що даремно так легко повірив словам Тяньмін Цзи. Не те щоб той хотів його обдурити, просто сама думка про те, що воїну в Царстві Божественної Трансформації підкорилося те, що не підкорилося нікому за десять мільярдів років, була абсурдною.
На Ці відчував, що після поразки від Лінь Міна він втратив віру в себе. Будь-яке «чудо», створене ворогом, він сприймав як істину. А це означало, що він здався ще до початку справжньої битви. Якщо воїн плекає такі думки, він ніколи не зможе перевершити суперника.
— У Долині Марної Загибелі застрягають навіть Небесні Шановані. Якщо ви кажете, що якийсь малявка її підкорив — це просто абсурд! — Сіре Вбивство зневажливо відкинув слова Тяньмін Цзи. — Імператорський Синю, у майбутньому ви станете лідером нашого племені. Ваші досягнення не поступляться навіть Святому Сину Творення. Не дозволяйте якомусь людському хлопчиську збивати вас зі шляху.
Майстер глянув на На Ці багатозначним поглядом.
— Ваші слова золоті, пане Сіре Вбивство. Мені соромно, — шанобливо відповів юнак. — Минулого року битва на Континенті Кривавого Хаосу та пізніше невдача з Імператорською Стелою справді змусили мене втратити самовладання. Але якщо розібратися, то на Континенті Кривавого Хаосу я не був слабшим за нього, а напис на стелі — це не змагання в силі, він нічого не доводить! Я зберуся з духом і вб'ю Лінь Міна. Це поверне моєму бойовому серцю досконалість.
— Добре, що ти це зрозумів. Це дорогого варте. Йдемо далі, цей людський малявка має бути вже зовсім близько.
Вони на деякий час втратили слід Старійшини Чжоу, але не надто хвилювалися. У Хаотичній В’язниці, серед незліченних просторових шарів та часових вихорів, відстежувальна мітка постійно зникала — це було звичайною справою.
Четверо воїнів пройшли крізь просторову тріщину і опинилися у величезній залі.
У центрі величної споруди стояв чорний кам’яний вівтар, який миттєво прикував до себе їхні погляди.
Він був густо вкритий Візерунками Великого Дао, навколо височіли сто вісім жахливих статуй, а повітря в залі було насичене гнітючою демонічною енергією!
— О? Це... — очі На Ці спалахнули. Він миттю відчув, що це місце особливе.
— Цікаво, дуже цікаво! — Сіре Вбивство погладив бороду і весело розсміявся. Перевіривши все своїм чуттям, він зрозумів: під цим вівтарем цілком може бути сховано щось надзвичайно цінне.
— Самі небеса нам допомагають! Якщо я не помиляюся, це — Божественна Схованка! Я кілька разів бував у Гряді Поховання Бога, але й подумати не міг, що в такому місці неминучої загибелі заховано рідкісний скарб. Яка велика удача! Виходить, ми не дарма переслідували того хлопчиська! Ха-ха-ха!
— Скарби! — почувши слова майстра, На Ці не на жарт схвилювався. Оскільки Сіре Вбивство був винен Небесному Палацу Творення, він за всіма законами честі мав би віддати частину здобичі йому.
До того ж ходили чутки, що Гряда Поховання Бога пов'язана з самим Володарем Шляху Асури. Можна було лише уявити, наскільки цінними були його скарби!
Проте, попри азарт, Імператорський Син не втрачав голови.
— Пане Сіре Вбивство, тут надто густа демонічна аура. Та й ці сто вісім статуй виглядають так, ніби готові вбити будь-кого. Мабуть, це дуже небезпечне місце. Скарби — це добре, але дістати їх буде непросто.
— Звісно! — впевнено відрубав майстер. — Такі скарби завжди під надійною охороною. Навіть мені доведеться добряче попітніти, але не більше того. Я все одно їх дістану. Зрештою, ці масиви існують уже мільярди років. Якщо колись сила цього масиву дорівнювала десяти, то зараз від неї залишилася заледве одиниця!
Його впевненість не була безпідставною. Будь-який масив за такий тривалий час втрачає свою міць. Маючи силу напівкроку до Небесного Шанованого та знання давніх печаток, він не сумнівався в успіху.
— Охороняйте мене, я почну вивчати ці візерунки.
З цими словами Сіре Вбивство обережно ступив уперед. Його перший крок дивом оминув Смертоносний Візерунок Дао — хоча він і не знав Небесного Дао Асури, величезний досвід іноді дозволяв йому вгадувати правильний шлях.
Хоча майстер і не наступив на Царство Смерті, через недавнє вторгнення Старійшини Чжоу Смертоносний Великий Масив у могилі Бай Ці вже був активований. Крок Сірого Вбивства став останньою краплею. Сто вісім Залізних Воїнів Потойбіччя здригнулися, а червоне сяйво в їхніх очах спалахнуло з новою, нещадною силою.