— Бух!
У безкраїй чорній порожнечі пролунав оглушливий вибух, крізь який пробивався ледь чутний передсмертний крик. Наступної миті просторова тріщина розширилася, і з неї, заюшені кров’ю та вкрай виснажені, вивалилися воїни. Це був загін Старійшини Чжоу.
Раніше їх було семеро, тепер залишилося лише п’ятеро. Двоє загинули під час переходу.
Серед тих, хто вцілів, був сам Старійшина Чжоу, один майстер на етапі Напівкроку до Короля Світу та воїн пізнього етапу Царства Божественного Лорда. Решта двоє — Брати-Павуки.
Навіть у цій сповненій смертельних небезпек В’язниці Хаосу досвід та інтуїція братів виявилися корисними. Саме завдяки їм загін зміг протриматися так довго.
— Де це ми? — прохрипів Чжоу, озираючись на величний стародавній палац.
Щойно вони відбивалися від шаленої просторової бурі, а вже наступної миті опинилися в залі. Просторово-часові закони у В’язниці Хаосу були настільки заплутаними, що вгадати напрямок було неможливо.
Погляд майстра впав на вівтар із чорного каменю та сто вісім статуй, що його оточували. Поверхня споруди була вкрита складними візерунками Дао, від яких віяло загрозою. Здавалося, всередині запечатана колосальна сила.
— Тут є скарби! — його очі жадібно заблищали.
Така потужна аура не могла виникнути просто від надлишку енергії — тут явно був прихований якийсь таємний скарб.
Старійшина не знав візерунків Дао, що належали роду Володаря Шляху Асури, тому не збагнув, що перед ним гробниця. Проте багаторічний досвід підказував: під вівтарем лежить щось надзвичайно цінне.
І він мав рацію. Незалежно від того, чи справді там спочивало тіло Бай Ці, у могильнику точно були покладені рідкісні дари, які могли б спокусити навіть Короля Світу.
— Старійшино, що нам робити? — невпевнено запитав майстер на етапі Напівкроку до Короля Світу. — Продовжувати погоню за Лінь Міном чи спробувати дістати скарби?
Шлях був важким, вони вже натрапили на безліч пасток. Тепер навіть вигляд багатств не змушував їх бездумно кидатися вперед.
Чжоу на мить замислився.
— Лінь Міна треба вбити, але й скарби втрачати не можна. Подейкують, Гряда Поховання Бога пов’язана з Володарем Шляху Асури. Можливо, ці речі залишив саме він!
Постать Володаря була легендарною. Навіть Небесні Шановані жадали б отримати його спадщину, що вже казати про звичайного Короля Світу. Для воїна відмовитися від такої можливості було рівноцінно відмові від самого шляху культивації.
Почувши ці слова, Брати-Павуки зблідли. На їхню думку, цей чорний вівтар був найнебезпечнішим місцем із усіх можливих. Замість того, щоб тікати якнайдалі, ці безумці збиралися тут щось розкопувати!
— Ви... ви хоч розумієте, де ми? — старший брат важко ковтнув слину. — Ця демонічна аура, вівтар, сто вісім маріонеток-вартових... Це справжнє місце неминучої загибелі! Якщо ми активуємо цей масив, ми всі тут поляжемо!
Його голос тремтів. Чоловік добре розумів: навіть якщо вони щось знайдуть, їм із братом нічого не дістанеться. Їх привели сюди лише як гарматне м’ясо.
— Благаю, відпустіть нас! — заскиглив молодший.
Що глибше вони заходили у В’язницю Хаосу, то менше шансів у них залишалося вибратися живими.
— Досить базікати! — очі Старійшини Чжоу налилися холодом. — Ще одне слово — і я вб’ю вас на місці.
Його голос був сповнений смертоносної жаги. У цей момент воїн на етапі Напівкроку до Короля Світу прошепотів йому:
— Старійшино, ми можемо використати цих двох як піддослідних. Нехай першими зійдуть на вівтар і перевірять пастки.
Чжоу ледь помітно кивнув:
— Слушна думка. Але ще не час. Дочекаємося пана Сіре Вбивство. Імператорський Син залишив на нас відстежувальну мітку, тож вбивця з його силою зможе знайти нас навіть у цьому місці. Коли всі зіберуться, ми пустимо це гарматне м’ясо вперед.
— Ваша правда. Ха-ха, щойно Сіре Вбивство прибуде, усі ці скарби стануть нашими.
Супутники Чжоу пожвавилися. Навіть якщо їм не дістануться основні артефакти, вони сподівалися бодай на дещицю здобичі. А якщо вдасться побачити хоч край стародавньої техніки культивації, це вже буде величезним успіхом.
Загін засів медитувати, щоб відновити сили. Лінь Мін, який спостерігав за ними крізь захисний масив, нахмурився. Ці люди не були дурнями і не поспішали кидатися на вівтар. Вони чекали на підкріплення.
Хлопець зауважив, що серед них немає ані На Ці, ані Тяньмін Цзи. Він одразу зрозумів: Старійшина Чжоу чекає на зустріч із ними або з найманим убивцею.
На Лінь Мінові все ще була мітка Тяньмін Цзи, тож Король Світу рано чи пізно його знайде. Він не міг дозволити ворогам об’єднати сили.
— Не хочете рухати масив самі? Тоді я вам допоможу! — холодно всміхнувся юнак.
Він спокійно вийшов із тіні захисного масиву. Як тільки завіса перестала приховувати його ауру, Старійшина Чжоу та його люди миттєво зреагували.
Майстер різко розплющив очі й схопився на ноги.
— Хто тут?! — вигукнув він, втупившись у темряву. Попри напівморок зали, його погляд, наче блискавка, пронизав темряву й зупинився на постаті хлопця.
— Лінь Мін?! Це ти?!
Чжоу не вірив власним очам. Ворог сам вийшов до них, наче шукав смерті!
Супутники старійшини миттєво вихопили зброю, націливши свою ауру на Лінь Міна.
— Нікчемне звірятко, ти таки напросився! — вишкірився один із воїнів Племені Святих. Для нього Лінь Мін був лише хитрим слизьким в’юном. Якщо його вдасться схопити, вбити хлопця буде простіше простого.
— Я прикінчу тебе за три ходи! — воїн уже збирався кинутися в атаку, але Чжоу зупинив його жестом.
— Стій! Не гарячкуй, це може бути пастка!
Він не вірив, що Лінь Мін настільки дурний, щоб з’явитися перед ними без плану. Єдиним логічним поясненням була підготовлена засідка.
— Ха-ха-ха! — розсміявся Лінь Мін. — І це все, на що ви здатні? Ви ж наче полювали на мене? Вас тут п’ятеро, і кожен сильніший за мене за рівнем культивації, а ви боїтеся поворухнутися! Справжні боягузливі черепахи, от ви хто!
Юнак відверто знущався з них. Обличчя Чжоу та його супутників стали багровими від люті. Подумати тільки: великі майстри терплять образи від якогось юніора!
— Гей, ти, старче, як тебе там? Я бачив тебе, коли тільки виходив із Міста Небесного Ельфа. Ти сидів посеред юрби на якійсь тупій потворі з заплющеними очима, розмахував руками як блазень і щось бурмотів під ніс. Що ти тоді робив, га? Виставу розігрував? Якщо ти грав роль дурника, то мушу визнати — у тебе непогано вийшло!
Лінь Мін описував момент, коли вони з Чжоу-товстуном вирушали до Гряди Поховання Бога. Тоді Старійшина Чжоу саме використовував Техніку Небесного Слуху та Божественного Зору, намагаючись знайти слід ворога. Але Лінь Мін за допомогою Формули Повного Оновлення Суті змінив зовнішність, і майстер його не помітив.
Після цих слів обличчя Чжоу стало кольору перестиглої вишні. Раніше він вихвалявся, що за допомогою своєї техніки вистежить Лінь Міна в радіусі п’ятдесяти лі, хоч як би той маскувався. А тепер виявилося, що хлопець пройшов у нього прямо під носом, а він навіть оком не моргнув!
Супутники з підозрою зиркнули на свого ватажка. Опис Лінь Міна був надто влучним — старійшина справді поводився так біля воріт міста. Яка ганьба! Король Світу не зміг розпізнати воїна Царства Божественної Трансформації, що стояв поруч.
— Мале падло, я тебе однією долонею розчавлю! — проричав Чжоу. Його очі налилися кров’ю, він зробив крок уперед.
Лінь Мін не вщухав:
— То давай, чого чекаєш? Я тут! Тільки язиками ляпати вмієте? Чи у вас мужності забракло? Скільки тут Королів та Божественних Лордів, а товчете воду в ступі! Обіцяю вам: настане день, коли я винищу все ваше кляте Плем’я Святих! Чоловіків і жінок — усіх позбавлю сили й зроблю рабами людства!
Він поводився вкрай зухвало, що було зовсім не в його стилі. На лобі Старійшини Чжоу здулися сині жили. Він ніколи не почувався таким приниженим — якесь дівчисько вказує йому на недоліки, а він боїться напасти!
— Слухайте, ви, черепахи, даю вам десять подихів. Якщо не нападете — я йду. Немає часу на порожні балачки. Або підходьте й підставляйте шиї під меч, або забирайтеся до своїх матусь. Навіщо було сюди пертися з такою боягузливою вдачею? Сиділи б удома!
— Починаю рахунок! Десять... дев'ять...
Лінь Мін ставав дедалі нахабнішим, поводячись як розпещений і зарозумілий нащадок впливового клану. Така дивна поведінка змушувала підозріливого старійшину ще більше вагатися.
— Цей хлопець занадто багато собі дозволяє! Дозвольте мені, я розмажу його за три ходи! — майстер на етапі Напівкроку до Короля Світу вже не тямив себе від гніву. Для нього люди завжди були нижчою расою, народженою бути рабами Святих. Терпіти образи від того, кого він міг убити одним ударом, було вище його сил.
Лінь Мін лише зареготав:
— Вісім, сім, шість... Знову тільки погрози! Ти прикінчиш мене за три ходи? Це я тебе за три ходи в землю вкатаю! А може, просто розчавлю як комаху!