Біля Тяньмін Цзи піднялися троє воїнів. Це були супроводжувачі Імператорського Сина На Ці, кожен із яких досяг рівня Напівкроку до Короля Світу.
Ще двоє залишилися сидіти — Брати-Павуки, провідники Гряди Поховання Бога.
На Ці найняв їх, щоб вистежити Лінь Міна, хоча самі брати вважали це марною тратою часу. Втім, винагорода була настільки щедрою, що вони не заперечували проти безглуздої роботи.
— Майстре Тяньмін, про кого Ви кажете, що він вийшов? — недбало запитав один із братів.
Ця завалена камінням долина була «безпечною зоною», яку вони старанно обрали завдяки своєму досвіду. Зазвичай тут не загрожувала жодна небезпека, тому почувши слова Тяньмін Цзи, вони навіть не насторожилися.
— Я кажу про Лінь Міна. Він вийшов із Долини Марної Загибелі.
Поки Тяньмін Цзи говорив, у його очах спалахнула жага вбивства. Він витягнув із Перстня Неосяжності чорний довгий меч, який під тьмяним сонцем Гряди заблищав холодним, зловісним сяйвом.
Почувши це, Брати-Павуки підскочили як ошпарені.
— Лінь Мін? Той самий Лінь Мін, що пішов у Долину Марної Загибелі?! Вийшов? Ви не жартуєте?
Тяньмін Цзи кинув на них швидкий погляд, явно не маючи наміру відповідати на такі безглузді запитання.
— Невже ви гадаєте, що я чекав тут десять місяців лише заради прогулянки?
В очах старого майстра Лінь Мін був людиною, яку оберігає велика Небесна вдача, тому він не міг так просто загинути. І тепер його здогадка підтвердилася!
Брати-Павуки все ще не могли повірити почутому.
— Ви впевнені, що він справді туди заходив?
— Я бачив це на власні очі! — холодно відрізав Тяньмін Цзи.
Він злетів у повітря і попрямував туди, де відчув присутність хлопця.
Троє супроводжувачів На Ці перезирнулися і миттєво розчавили нефритові сувої передачі звуку, щоб сповістити свого господаря.
Лінь Мін провів у Долині дев’ять років, але в зовнішньому світі минуло лише десять місяців. Звісно, Імператорський Син не збирався весь цей час сидіти на одному місці, чекаючи на ворога. Йому потрібно було використовувати кожну хвилину для власного загартування, тому вони з Тяньмін Цзи розділилися.
Коли в повітрі спалахнули вогники від сувоїв, Брати-Павуки все ще стояли приголомшені. Супроводжувачі вже збиралися в дорогу і гукнули їх:
— Чого застрягли? Швидше за нами!
Тільки тоді брати, наче прокинувшись від глибокого сну, кинулися наздоганяти інших.
— Це неможливо... — бурмотіли вони.
Легенди свідчили, що за десять мільярдів років ніхто не покидав Долину Марної Загибелі живою людиною. І тепер якийсь хлопчисько зміг її подолати? Це не вкладалося в голові.
Тим часом за тисячу лі від них перед На Ці раптово спалахнув вогник — прийшло повідомлення.
Прослухавши його, юнак похмурнів.
— Мань Ю прислав звістку. Магічний масив, який встановив Тяньмін Цзи, виявив сліди Лінь Міна. Він вийшов із Долини!
— Що?! — Старійшина Чжоу, який стояв поруч, аж здригнувся. — Цей малий... він справді вибрався?!
За останні десять місяців Чжоу встиг усвідомити всю жахливість Долини. Він вивчив стародавні записи й підтвердив, що чутки про загибель Небесних Шанованих у тому місці — чиста правда. Навіть такі могутні постаті не могли звідти вийти, а Лінь Мін зміг. Це здавалося неймовірним.
— Байдуже, чи він справді був у Долині, чи просто використав якісь хитрощі, щоб пустити нам пил в очі — цього разу він не втече!
На Ці стиснув правицю в кулак, наче вже тримав Лінь Міна за горло. Він відчував від цього хлопця все більшу загрозу. Раніше він лише висміював намір Лінь Міна кинути виклик Святому Сину Творення протягом ста років, але тепер у серці закрадався сумнів: якщо дати йому цей час, хто знає, яких висот він досягне?
Тоді він точно стане великою загрозою для всього Плем’я Святих.
А сам На Ці й поготів не зможе з ним змагатися.
— Ваша Високосте, нам слід бути обережними. Ми не знаємо, яку спадщину він знайшов у Долині. Якщо ми недооцінимо його силу, то можемо прикро поплатитися, — застеріг Старійшина Чжоу.
Йому самому ці слова здавалися абсурдними: могутній Король Світу остерігається воїна на етапі Божественної Трансформації! Якби хтось почув — засміявся б на все Божественне Царство.
— Я розумію. Але яким би дивовижним не було його осяяння, воно не подолає прірву в культивації. Між нами три Великих Царства! Не вірю, що він на щось здатен. Я не очікував, що він виживе, але тепер ми мусимо вбити його. Якщо він втече знову, наступного разу це буде зробити значно важче!
З цими словами На Ці злетів у небо, а Старійшина Чжоу та інші рушили за ним.
Тим часом Тяньмін Цзи вже дістався долини, де перебував Лінь Мін. Кілька сотень лі для майстра такого рівня були лише миттю!
Юнак уже чекав на нього, заклавши руки за спину. Позаду нього височів Небесний Палац Первісного Хаосу.
Сяо Мо Сянь уже встигла сховатися всередині палацу.
Побачивши ворога, Лінь Мін лише холодно всміхнувся:
— Твоя терплячість не розчарувала мене. Таки дочекався.
Тяньмін Цзи вп’явся в нього поглядом і раптом закляк від несподіванки. Будучи надзвичайно проникливим, він одразу помітив ключову зміну.
Культивація Лінь Міна досягла Царства Божественного Лорда!
— Царство Божественного Лорда? Як це можливо?! Лише за десять місяців ти здійснив прорив із пізнього етапу Трансформації до Божественного Лорда?!
Тяньмін Цзи пам’ятав, що перед входом у Долину хлопець лише нещодавно досяг пізньої стадії. Теперішній прорив здавався немислимим. Перехід до Божественного Лорда — це повне переродження воїна. Звичайним майстрам на це потрібні тисячі, а то й десятки тисяч років, а декому не вистачає й цілого життя. Навіть для генія десять чи двадцять років були б неймовірним результатом.
Але Лінь Мін зробив це за десять місяців!
Це вразило Тяньмін Цзи навіть більше, ніж саме повернення хлопця з Долини.
— Ти наковтався небесних скарбів!
Тяньмін Цзи насупився. Він не міг навіть припустити, що в Долині існує часовий бар’єр для досконалої культивації. Єдиним поясненням для нього стали рідкісні ліки. Напевно, Лінь Мін знайшов у Долині якийсь нечуваний скарб, що дозволив йому силоміць прорватися. Але навіть найкращі ліки не замінять справжніх тренувань — вони лише роблять фундамент хитким. Жоден справжній геній не обрав би такий небезпечний шлях.
— Ось воно що... Щоб врятуватися від мого переслідування, ти не побоявся зруйнувати власний фундамент і силоміць прорвався до Царства Божественного Лорда? — Тяньмін Цзи пильно вдивлявся в обличчя хлопця. — Заради виживання ти справді готовий на все. Шкода тільки, що цей прорив тобі не допоможе. Навіть якби ти тренувався десять років і мав міцну основу, ти б усе одно нічого не вартий був проти мене!
Старий майстр зневажливо засміявся і провів пальцем по лезу меча. Навколо нього почала згущуватися жага вбивства.
— Чому ти ще не втік у свій черепашачий панцир? Невже збираєшся битися зі мною відкрито?
— Ха-ха-ха! — розсміявся Лінь Мін. — Твої провокації на мене не діють. Великий Король Світу десять місяців вистежував молодшого і тепер намагається взяти його на слабо? Ти справді не гребуєш жодними методами. У прямому бою я тобі не суперник, але... чи вистачить у тебе духу наздогнати мене?
З цими словами Лінь Мін відступив назад і миттєво зник усередині Небесного Палацу.
*Гр-р-рим!*
Велична споруда злетіла в повітря. Повітряні потоки закрутилися в шаленому танці, здіймаючи хмари пилу та каміння, і палац стрімко помчав геть.
Тяньмін Цзи не кинувся навздогін одразу. Останні слова Лінь Міна змусили його замислитися, а обличчя потемніло від люті. Мусив визнати — погроза хлопця посіяла в його душі зерно сумніву.
Він був від природи недовірливим, а Лінь Мін явно заманював його в пастку.
«Цей малий надто хитрий. Якщо я піду за ним, то справді можу наразитися на небезпеку. Але не йти я теж не можу!» — очі Тяньмін Цзи холодно блиснули, а на губах з’явилася жорстока посмішка. — «У тебе є козирі в рукаві? Але вони є і в мене! Ти й поняття не маєш про межі моєї сили. Якщо ти вважаєш мене звичайним Королем Світу, то ти гірко помиляєшся!»
— Сьогодні я отримаю найбільшу здобич у своєму житті. Я вб’ю тебе, і всі твої секрети, включно з таємницями Долини Марної Загибелі, належатимуть мені!
Очі Тяньмін Цзи налилися кров’ю. Стиснувши меч, він кинувся навздогін.