Минуло десять днів. Великий Масив Могильника Божественних Звірів, перед гротом Небесного Шанованого Шень Мяо.
Лінь Мін повністю відновився. Досягнувши великого успіху в культивації та осягнувши перший сувій Небесної Книги Асури, він тепер вільно орієнтувався у Великому Масиві Могильника.
— Старший Шень Мяо, я повернувся. Пробачте, що змусив Вас так довго чекати.
Лінь Міна не було півтора року. Для Шень Мяо, чия тривалість життя добігала кінця, цей термін був надзвичайно довгим.
Усередині гроту запала тиша. Хлопець відчув, як слабке сприйняття торкнулося його тіла, вивчаючи зміни, що відбулися за цей час. Це був погляд Шень Мяо.
Відтоді як Небесний Шанований почав навчати Лінь Міна та Сяо Мо Сянь таємним методам душі, його стан погіршувався з кожним днем. Він слабшав так швидко, що за кілька років його життєвий вогонь міг остаточно згаснути. Зараз навіть звичайний воїн міг би його вбити.
— Яке вражаюче молоде покоління... — зітхнув Шень Мяо. Великий Масив Могильника, який ніхто не міг здолати мільярди років, таки підкорився юнакові. — Ти вже досяг Царства Божественного Лорда... Пам'ятаю, ти казав, що тренуєшся менше шістдесяти років. Зробити такий прорив у такому віці, та ще й з таким міцним фундаментом... Твої майбутні здобутки годі й уявити. Тепер, передавши тобі Формулу Серця Шень Мяо, я можу померти спокійно.
Лінь Мін на мить замовк, а потім твердо промовив:
— Старший, не варто бути таким песимістом. Я знайшов вихід і зараз виведу Вас із долини. Ваша тривалість життя ще не вичерпана, Ви просто виснажили духовну силу та кров. Якщо знайти священні ліки для живлення душі, Ви зможете відновитися і прожити ще мільйони років.
Юнак відчував глибоку вдячність. Шень Мяо згас так швидко саме тому, що використав таємний метод для загартування його душі. Якою б не була початкова мета старшого, він зробив для Лінь Міна величезну послугу, про яку той ніколи не забуде.
— Марно. Я знаю свій стан краще за будь-кого. Мені залишилося щонайбільше сотня років... — Голос Шень Мяо звучав самотньо й тужливо.
— Старший, ідіть зі мною. Я знайду для Вас потрібні ліки. Хоча повернути колишню могутність навряд чи вдасться, за сто років спокою Ви точно зможете знову стати Великим Королем Світу. До того ж Ви Небесний Шанований, у Вас напевно залишилися власні сили чи послідовники. Якщо ми дістанемося до них, знайти засоби для відновлення не буде проблемою!
За роки вивчення Формули Серця Лінь Мін добре розібрався в системі культивації та фізіології Племені Душ. Він бачив, що стан Шень Мяо не такий безнадійний, як той каже. Старий просто занадто виснажився за десятки мільйонів років ув’язнення в цьому мертвому місці, а передача знань остаточно підірвала його сили. Завдяки неймовірній життєстійкості Небесного Шанованого він міг би поступово відновитися.
Проте Шень Мяо лише похитав головою і сказав те, що приголомшило хлопця:
— Я не піду.
— Чому?! — Лінь Мін закляк.
Сяо Мо Сянь теж не повірила своїм вухам. Це місце було справжнім пеклом: вічна темрява, мертва тиша і незліченні кістки. Якби їй довелося провести тут на самоті хоча б рік, вона б з’їхала з глузду. А він відмовлявся йти? Це виглядало як самогубство.
— Старший, Ви при своєму розумі? Навіщо шукати власної смерті в цій самотності? — не втрималася дівчина. Їй було боляче думати, що така велична постать, піковий Небесний Шанований, помре в цій холодній ямі, і ніхто навіть не проведе його в останню путь.
Шень Мяо ледь помітно всміхнувся:
— Не жалійте мене. Моє життя було сповнене слави, я пролив ріки крові, і те, що я опинився тут — воля долі. Пам’ятаєте, я розповідав, чому прийшов до Долини Марної Загибелі?
Ці слова змусили Лінь Міна замислитися. Він згадав питання, яке ставив дев’ять років тому.
— Ви казали, що через помсту.
— Саме так... Через помсту. Ми з тією людиною — вороги, але між нашими душами існує зв'язок. Йому не потрібні жодні відстежувальні мітки, він відчуває мене крізь будь-який простір. Щойно я покину Долину, він про це дізнається. Мені байдуже до власної смерті, але він не пошкодує і вас.
— Духовний зв'язок? То це він загнав Вас сюди? — Лінь Мін був шокований. Сяо Мо Сянь теж не могла в це повірити.
— Старший, Ви ж були на піку сили Небесного Шанованого. Хто міг бути настільки могутнім?
— Істинний Бог... — голос Шень Мяо став далеким і примарним. — Той, хто полює на мене — теперішній перший Імператор Душ Племені Душ. І він мій рідний брат.
— Імператор Душ!
Зіниці Лінь Міна звузилися. Це була постать рівня Святого Імператора Творення! Справжній майстер Царства Істинного Бога, який веде за собою цілу расу. Якщо такий ворог переслідував Шень Мяо, то втеча в Долину Марної Загибелі справді була єдиним виходом.
— Через наш духовний зв'язок я не мав куди тікати, — вів далі Шень Мяо. — Я сподівався знайти в Долині порятунок і переродитися, але на жаль... Я не був тим, кого обрав Володар Шляху Асури. Я не отримав спадщини, а лише змарнував тут залишки життя.
— Якщо він Ваш рідний брат, чому він хоче Вас убити? — запитала Сяо Мо Сянь.
На це запитання Шень Мяо не відповів. Він замовк, і тиша затягнулася. Лінь Мін зрозумів, що це була надто болюча тема, яку старший не хотів ворушити. У світі воїнів було надто багато трагедій.
З таким ворогом, як Імператор Душ, Шень Мяо справді не міг вийти. Свобода означала б для нього миттєву і, можливо, жахливу смерть.
— Нехай Ви не можете піти, але я обіцяю повернутися сюди протягом десяти років і принести ліки! — твердо мовив Лінь Мін. — Ви передали мені свої знання, і я мушу віддячити, інакше моє бойове серце не знатиме спокою.
Сказавши це, хлопець ще раз оглянув масиви навколо гроту. Їх колись встановив сам Шень Мяо для захисту від демонічних припливів, і вони мали протриматися ще певний час.
— Ходімо. На вихід!
Лінь Мін поглянув на Сяо Мо Сянь. Дівчина востаннє з сумом подивилася на місце, де переховувався старший, і кивнула.
Вони попрощалися з Шень Мяо і знову рушили крізь Великий Масив Могильника. Тепер, після вивчення Небесної Книги Асури, навіть Сяо Мо Сянь могла самостійно долати ці перешкоди.
За кілька годин вони дісталися Бронзового Палацу, де в тиші оберталася телепортаційна брама.
— Час іти.
Лінь Мін міцно взяв дівчину за руку, і вони разом зробили крок у сяйво масиву.
Минуло дев’ять років, і нарешті вони покидали це місце.
*Шух!*
Світло засліпило їх, і в наступну мить оточення різко змінилося. Вони опинилися посеред густого буйного лісу. Усюди цвіли квіти, повітря було напоєне життям, росли духовні трави та гриби — справжній куточок, відірваний від жорстокої реальності. Гряда Поховання Бога мала свої зони життя і смерті, і це було одне з небагатьох безпечних місць.
Лінь Мін озирнувся. Неподалік височіло величне Багряне гірське пасмо. Його головний хребет вигинався, наче гігантський червоний дракон, що застиг посеред Гряди. Вершини нагадували тулуб, лапи та роги звіра. Це точно був Червоний Дракон, а вхід до Долини Марної Загибелі ховався саме в його пащі.
Вони справді вибралися! І були зовсім поруч із входом.
Сяо Мо Сянь не знала, що й відчувати. Вона готувалася провести в Долині сотні років, а може й усе життя. Тепер, повернувшись у звичний світ, вона ледь стримувала хвилювання. Дівчина зірвала квітку і глибоко вдихнула аромат. Цей запах, про який вона вже встигла забути, розчулив її до сліз. У Долині вона день і ніч бачила лише кістки та відчувала сморід тління.
Тільки пізнавши відчай, розумієш справжню ціну життя. Зараз навіть звичайне зелене листя здавалося їй дивом.
— Як добре... — вона заплющила очі, насолоджуючись весняною красою.
Проте Лінь Мін залишався зосередженим. Він не зважав на краєвиди, а стояв нерухомо, наче до чогось прислухаючись.
— Лінь Міне, що ти робиш? — Сяо Мо Сянь помітила його стан і миттєво насторожилася.
Вона розширила своє сприйняття, і раптом відчула, як якась невидима сила взяла їх на приціл.
— Ти теж це відчула? — тихо запитав Лінь Мін. — Це одна з небагатьох безпечних зон Гряди, тут не має бути загроз. Проте хтось за нами стежить. Якщо я не помиляюся, це місце оточене масивом. І на дев'яносто відсотків я впевнений, що його встановив Тяньмін Цзи...
Поки вони розмовляли, за кілька сотень лі звідти, у кам'янистій долині, кілька постатей медитували, відновлюючи сили. Раптом один із них, вродливий юнак у чорному вбранні, розплющив очі. Його зіниці спалахнули, наче два криваві місяці.
— Невже... вони таки вийшли? — він облизав губи, а на обличчі з'явилася лиховісна посмішка. Це був не хто інший, як Тяньмін Цзи.