Тяньмін Цзи чатував зовні, і Лінь Мін розумів: якщо просто сидіти в Долині Марної Загибелі й сто чи двісті років присвятити лише усамітненій культивації, він усе одно не стане суперником старому ворогу.
У спокійних умовах сила зростала надто повільно.
Лінь Мін наблизився до Зародка Духу Божественного Каменя і злегка торкнувся його шорсткої поверхні. Божественні руни, якими Володар Шляху Асури колись запечатав цей скарб, він уже давно вивчив напам’ять, тож зняти їх не було проблемою.
Хлопець почав швидко перебирати пальцями, випускаючи сотні магічних візерунків. Печатки спадали одна за одною. Після кожного знятого шару він робив коротку паузу, щоб відновити рівновагу — Зародок Духу сотні мільярдів років жив за рахунок Великого Масиву Останків Божественних Звірів, тож обережність була життєво необхідною.
Коли половина печаток зникла, життєва сила всередині каменя розбурхалася. З глибини зародка почулося глухе гарчання, ніби там водночас ревли сотні божественних звірів.
— Це їхні духи, — Лінь Мін примружився.
Божественний камінь, що стільки часу живився енергією масиву, неминуче ввібрав у себе часточки їхніх душ. Ба більше, у міру того, як хлопець знімав захист, усе яскравіше проявлялася демонічна сила, що була в зародку. Вона здіймалася вгору, наче хотіла поглинути саме небо.
*Чш-ш-ш!*
Коли лишилася лише третина печаток, камінь почав вивергати в простір чорну демонічну ауру. Сяо Мо Сянь відчула, як у неї холоне в грудях. Хай як Володар Шляху Асури намагався приборкати цей скарб, за незліченні віки той увібрав у себе забагато есенції — впоратися з ним буде непросто.
— Лінь Міне, ти справді збираєшся розпечатати його зараз? — стурбовано запитала вона. — Я чула, що в давнину багато воїнів створювали Зовнішні Втілення, але не могли придушити їхню волю. У результаті клон просто поглинав основну свідомість господаря і захоплював його тіло!
Багато хто намагався створити собі двійника. Існувало два способи. Перший — той, яким користувалася Небесна Шанована Шень Мен: розсікти власний Первісний Дух і за допомогою таємного методу розділити душу навпіл. Такий клон і оригінал походили з одного джерела, вони були єдиним цілим, і їх можна було знову злити воєдино без жодного ризику.
Другий спосіб — той, що обрав Лінь Мін: використати для клона рідкісний артефакт неба і землі. Але такі речі часто мали власну волю. Якщо не вдасться її приборкати, клон може піти проти творця, і тоді справжнє тіло само стане лише придатком своєї копії.
— Я знаю, — коротко кинув Лінь Мін, не збираючись зупинятися.
Бачачи його рішучість, Сяо Мо Сянь замовкла. Але навіть зараз, коли замок було знято лише на дві третини, сила, що виходила від зародка, вже перевершувала міць самого Лінь Міна. Будь-яка помилка призвела б до неминучої загибелі.
— Сила Злого Бога!
Він різко склав долоні, і за його спиною з’явився примарний образ Дерева Злого Бога. Жахлива Сила Небесної Кари Грому та Вогню нестримним потоком ринула на камінь.
Полум’я та блискавки — найкращі засоби для приборкання таких сутностей. Легенди свідчили, що в часи творення всесвіту богиня за допомогою вогню випікала з глини перших живих істот. А про грім і казати не варто: в літописах зазначалося, що Зародки Духу Божественного Каменя з самого початку з’являлися там, куди били блискавки.
Щойно Сила Небесної Кари торкнулася каменя, той раптово розплющив очі!
Вони були попелясто-сірими, сповненими такої люті й ненависті, що один лише погляд змушував кров холонути в жилах. Ця сутність уже давно мала власну свідомість.
Демонічна сила вирвалася назовні, наче повінь. Воля зародка ставала дедалі жахливішою. Сяо Мо Сянь зблідла — як можна підкорити таку могутню істоту?
А Лінь Мін тим часом спокійно продовжував знімати останні печатки, ніби й не відчував небезпеки. Від захисту Володаря Шляху Асури залишилася лише п'ята частина. Чим менше ставало рун, тим сильнішим ставав камінь. Дівчина навіть боялася уявити, що станеться, коли він звільниться повністю.
*Га-а-а!*
Зародок Духу видав пронизливий крик. Він люто борсався, і з поверхні Божественного Каменя посипалася кам'яна крихта. Формування плоду добігало кінця.
Істота дивилася на Лінь Міна з шаленою жорстокістю та жадобою, наче хижак, що побачив перед собою вишукану страву. Для новонародженого духу такий воїна, як Лінь Мін, чия сила крові та Ци була неймовірною, став би найкращою поживою.
— Лінь Міне, обережно! — вигукнула дівчина, коли він розбив останню руну.
Свідомість зародка сягнула піку могутності. Така сила могла б спробувати захопити тіло навіть Великого Короля Світу! Попри всю свою віру в Лінь Міна, Сяо Мо Сянь запанікувала — ситуація явно вийшла з-під контролю. За незліченні роки зростання, попри всі обмеження, ця істота стала справжнім монстром.
*Га!*
Щойно остання печатка впала, Зародок Духу видав вереск, від якого заклало вуха. Його воля миттєво згустилася в кривавий Меч волі й, ковзнувши вздовж променів грому та вогню, кинулася в атаку!
Він справді збирався захопити розум Лінь Міна і перетворити хлопця на свій притулок і клон.
*Пшик!*
Червоне лезо встромилося Лінь Міну прямо між брів. Хлопець здригнувся, відступив на кілька кроків, а його обличчя вмить зблідло.
— Лінь Міне! — скрикнула Сяо Мо Сянь.
Вона чекала, що в останню мить він використає якийсь секретний козир, але Лінь Мін не зробив нічого. Він просто дозволив Мечу волі увірватися у своє Духовне море!
У битві за захоплення тіла головний удар завжди припадав на розум. Навіть якщо Лінь Мін переможе, його Духовне море могло зазнати непоправних пошкоджень. Крім того, на власній території він не мав права на помилку: якщо Зародок Духу програє, він зможе втекти, але якщо програє Лінь Мін — його життя скінчиться.
Серце дівчини шалено калатало. Вона дивилася на хлопця, що стояв за десять чжанів від неї, але не могла нічим зарадити. У такий момент навіть торкатися його тіла було смертельно небезпечно.
«Що ж він робить...» — її долоні змокріли від поту.
Якою б сильною не була душа Лінь Міна, як він міг здолати істоту, чия воля була не під силу навіть Королю Світу?
Час ніби застиг. Лінь Мін стояв нерухомо, наче кам’яна статуя.
Сяо Мо Сянь мала рацію: свідомість Зародка Духу, виплекана за мільярди років, справді була здатною поглинути розум навіть наймогутніших майстрів.
У цей час у Духовному морі воля Лінь Міна набула подоби його самого. Він завис високо в небі з холодним і байдужим виразом обличчя.
Навпроти нього, за кілька десятків чжанів, пульсувала чорна тінь демонічної сили. Вона була оповита духами божественних звірів і випромінювала густу темну ауру.
Тінь подивилася на Лінь Міна і видала мерзенний сміх.
— Я... маю тобі... подякувати. Я був у пастці... незліченні віки... і ось сьогодні... нарешті вийшов на волю. Тепер увесь світ... належить мені. Я поглину всіх воїнів... і створю непереможне тіло!
Ця істота заговорила людською мовою. Оскільки вона робила це вперше в житті, слова давалися їй із великими зусиллями, а голос звучав скрипуче й сухо.
Лінь Мін здивувався. Те, що зародок мав розум, було зрозуміло, але звідки він знав мову? Він же ніколи не бачив зовнішнього світу, його з самого початку тримали під замком у масиві.
Тінь, ніби прочитавши його думки, усміхнулася:
— За ці мільярди років... у Могильнику Божественних Звірів загинуло безліч людей... Масив поглинав їх, роблячи мою есенцію міцнішою, а їхні знання та розум... тепер належать мені!
Голос істоти був сповнений отрути та жорстокості. У ньому змішалися тисячі різних характерів — вона не мала власної особистості, лише згусток злісних думок усіх тих воїнів, чиї душі вона поглинула.
— Он воно як. Ти просто потвора, що з'явилася на світ завдяки мільйонам нещасних душ, — холодно промовив Лінь Мін.
— Хе-хе, потвора? Я — втілення незліченної мудрості! Я — Святий Дух — Пожирач Душ, створений поза межами всіх законів! Я можу набувати будь-якої подоби, поглинати волю, душі та есенцію будь-кого. Я стану володарем усього всесвіту! Той, хто створив цей масив мільярди років тому, і не здогадувався про моє існування. Він був надто самовпевненим. Думав, що він найсильніший, і марно намагався створити власне Небесне Дао, щоб керувати долями нащадків. Але він не міг передбачити всього! Моя поява — це прорахунок у його планах. Зараз я — досконала форма життя. Я створю власну історію і стану тим, перед ким тремтітимуть усі мешканці Тридцяти Трьох Небес!
— Яке зухвальство! — посмішка на обличчі Лінь Міна стала ще холоднішою.
Пожирач Душ теж оскалився:
— Не розумію, чому ти смієшся, коли смерть уже дихає тобі в потилицю. Невже всі люди такі дурні? Твоя душа настільки нікчемна, що якби вона не була такою поживною, я б навіть не став її їсти.
Лінь Мін лише іронічно підняв брову. Він повільно підняв праву руку, і над його долонею з повітря виник чорний куб. Він почав плавно обертатися, виблискуючи таємничими візерунками та випромінюючи давню, могутню ауру.