Сім років життя, незліченні дні та ночі зусиль — і ось Лінь Мін нарешті дочекався цієї миті. Він справді вибрався з Великого Масиву Могильника Божественних Звірів і ступив туди, де за незліченні віки не бувала жодна жива душа!
— Ми прийшли? — вражено вигукнула Сяо Мо Сянь.
Хоча ще тоді, коли Лінь Мін розгадав першу Діаграму Дао, вона передчувала, що він зможе здолати масив і, можливо, навіть виведе її з цієї пастки, даруючи надію на порятунок. Але тепер, усвідомивши, що вони справді в самому серці масиву, дівчина відчула себе немов уві сні.
Осердя Великого Масиву було оповите таємницею. Відтоді як з'явилася Долина Марної Загибелі, у ній полягло безліч воїнів, але ніхто ніколи не доходив до самого ока масиву. Ілюзії Схеми Сновидінь розвіялися, і перед очима Лінь Міна та Сяо Мо Сянь постали три останні Діаграми Дао. Вони розташувалися у формі трикутника, кожна завширшки в тисячу лі. Поверхні були вкриті складними візерунками, проте жодна іскра енергії не пробігала ними — панувала мертва тиша.
Тут не було Кісток Божественних Звірів, що пригнічували б своєю міццю. Як Лінь Мін і припускав, ці діаграми виявилися порожніми. А в самому центрі, серед нескінченної темряви зоряного простору, завис величний Бронзовий Палац! Грандіозний, наче гора, він спочивав у порожнечі, випромінюючи таємничу ауру глибокої давнини.
— Ходімо, тепер небезпеки бути не повинно...
Лінь Мін узяв Сяо Мо Сянь за руку, і вони разом полетіли до споруди. Рухалися повільно — шлях у кілька тисяч лі зайняв цілих дві години. Тільки опинившись біля самого підніжжя, вони по-справжньому осягнули всю велич цієї будівлі. Перед самим палацом обоє відчули жахливу демонічну силу, що струменіла зсередини. Очевидно, саме звідси раніше виривалися демонічні припливи.
— Як нам увійти? — Сяо Мо Сянь глянула на бронзову браму заввишки в кілька сотень чжанів.
Неймовірно важкі стулки випромінювали первісну й могутню ауру. Здавалося, за ними запечатана сама першооснова Великого Дао Всесвіту, і варто лише відчинити двері, як тебе накриє благодатна злива істини.
Лінь Мін мовчав. Біля брами Імператорський Нефрит у його Внутрішньому Світі став нестерпно гарячим. Хлопець розкрив долоню, і в ній з'явився старовинний нефрит. Він міцно стиснув його і притиснув до металевої поверхні. Якщо його здогадка була вірною, цей камінь і був ключем. Нефрит завбільшки з дитячу долоньку ідеально ввійшов у заглибину на брамі.
— Що ти робиш? — запитала дівчина.
— Відчиняю, — коротко відповів він, але раптом насупився: брама залишалася нерухомою.
На мить Лінь Мін подумав, що помилився. Минуло з десяток вдихів, аж раптом пролунав гуркіт, схожий на розкати грому. Велетенські стулки, важчі за зорі, почали повільно розходитися! Попри повільність, жодна сила у світі не змогла б зупинити цей рух.
Коли між стулками з'явилася перша щілина, Сяо Мо Сянь здалося, ніби на її власних очах твориться всесвіт, а ці двері були небом і землею, що нарешті розділилися. Назустріч їм ринув могутній подих Великого Дао, відкриваючи погляду таємниці Давнього Бронзового Палацу. Дівчина роззявила рота від подиву. У її серці змішалися збудження, цікавість і крапелька страху. Центральний палац Великого Масиву, місце, де за мільярди років не ступала нога жодної істоти — що ж там усередині?
Лінь Мін знову стиснув її руку.
— За мною, — серйозно промовив він.
Вони разом переступили поріг. Усередині панувала порожнеча, але масштаби вражали. Стовпи, які могли б обхопити лише сотня людей, величні фрески, важкі плити підлоги, схожі на сторінки літописів — усе тут було сповнене урочистості та випромінювало величну Волю Імператора. У тиші залу було чути лише стукіт їхніх сердець та відлуння кроків.
Раптом по залу прокотилося гучне *Ух! Ух! Ух!*. Це спалахнуло полум’я. Обоє аж здригнулися. Обабіч переходу без жодного попередження запалали велетенські смолоскипи. Вони горіли, наче маленькі сонця, заливаючи весь палац яскравим світлом. Тепер Лінь Мін та Сяо Мо Сянь могли роздивитися кожну дрібницю.
Зал був настільки просторим, що міг би вмістити цілу армію. Навколо височіло безліч статуй: одні — люті, інші — лагідні; тут були і воїни різних рас, і дивовижні рослини. Але найбільше було їх — Божественних Звірів! Поки вони йшли, Лінь Мін нарахував сотні, а то й тисячі різновидів. Кожна статуя була напрочуд живою. Багато хто з них належав до Реліктових Видів, яких навіть Сяо Мо Сянь ніколи не бачила.
Коли вони дійшли до кінця залу і минули перехід, то потрапили до другої зали. Вона була значно меншою, а в центрі височіла Бронзова Стела заввишки дев'ять чжанів дев'ять чі та завтовшки один чжан три чі. Виглядала вона неймовірно важкою. Поверхня стели була ідеально гладкою, без жодного напису. Під нею стояв Давній Бронзовий Труну, обмотаний товстими ланцюгами, які ніби намагалися навіки ув’язнити те, що було всередині. Лінь Мін придивився: ланцюги були викувані з рідкісного Божественного Заліза. Будь-який Небесний Шанований, що знався на ковальстві, був би на сьомому небі від щастя, отримавши такий матеріал.
— Бронзова стела, давня труна... Невже це могильник? — першою припустила дівчина.
Якщо це справді поховання, то хто в труні? Невже сам Володар Шляху Асури? Він був могутнім, але жив мільярди років тому. Цілком природно, якби він забажав спочити в такому величному місці, під захистом Великого Масиву.
— Невже вся Долина Марної Загибелі — це просто гробниця, яку Володар Шляху Асури збудував для себе?
Від цієї думки Сяо Мо Сянь стало ніяково. Навряд чи комусь сподобається, що в його могилу вдерлися чужинці. Якщо це так, то не дивно, що всі гості Долини гинули. А вони зараз стоять прямо перед труною великого майстра... Це ж справжнє святотатство!
— Ти помиляєшся, — Лінь Мін хитав головою.
Володар Шляху Асури навмисно залишив Імператорський Нефрит як ключ. Навіть із ключем відкрити масив було майже неможливо — для цього потрібен був міцний фундамент, надзвичайна кмітливість та успіхи в трьох шляхах культивації. Хлопець вказав на стелу:
— Це не просто плита. Це книга, вилита з бронзи.
— Книга? — Сяо Мо Сянь розгубилася.
Вона перевірила її сприйняттям і справді — це була надзвичайно товста давня книга. Спереду вона виглядала як звичайна стела.
— Справді книга... Що ж у ній написано? І що тоді в труні?
— Не знаю, що в труні, але впевнений: там не останки Володаря Шляху Асури...
У нього були причини так думати. По-перше, сила Володаря була такою великою, що навіть після смерті його тіло випромінювало б нищівну ауру, поруч із якою вони не змогли б навіть дихати, не те що стояти так спокійно. По-друге, якби він хотів залишити спадок, то не ховав би його у власній могилі, змушуючи незліченних випробувачів турбувати свій вічний спокій.
— Можна мені її відкрити? — запитала дівчина.
Вона поводилася обережно, боячись зачепити якусь Заборону й накликати біду. Лінь Мін заплющив очі, перевіряючи простір. Після того, як вони здолали масив, випробування фактично закінчилося. У цьому палаці небезпеки більше не було.
— Можна.
— Чудово! — Сяо Мо Сянь збуджено потерла долоні.
Дістатися сюди і першою відкрити таємницю Долини — це було неймовірне досягнення. Вона відчувала справжню гордість, думаючи про те, що стане першою за незліченні віки, хто зазирне в цю книгу. Дівчина підбігла до книги, вхопилася білими ручками за обкладинку і щосили смикнула. Але та навіть не ворухнулася, ніби була припаяна. Сяо Мо Сянь не здавалася. Вона закотила рукави, стиснула зуби, виставивши маленькі ікла, і використала всі сили, що мала.
— Відчиняйся! — дзвінко вигукнула вона.
Проте книга й далі стояла непохитно.
— Та що ж це таке! Ми вже тут, а вони знову наставили Заборон! Ну скільки можна! — дівчина ображено надула губи.
На її думку, випробувань і так вистачило з лишком. Крім Лінь Міна, сюди ніхто не міг дістатися, тож ставити ще якісь перепони було просто зайвим. Лінь Мін лише посміхнувся, дивлячись на це видовище. Він підійшов до книги збоку і зняв металеву защіпку, що тримала обкладинку.
— Тут немає ніяких Заборон. Просто обкладинка була зачинена на замок. Треба було всього лише зняти защіпку.
— Е-е... — Сяо Мо Сянь остовпіла, дивлячись на кільце в його руках. Вона роззявила рота, немов намагалася проковтнути ціле яйце. Щічки її спалахнули від сорому.
— Чому ж ти раніше не сказав... — пробурмотіла вона, ніяково відводячи погляд.