Г
лядачі навіть не встигли розгледіти спалах леза. Якби цей удар досяг цілі, голова Лінь Міна розлетілася б навпіл.
Але зойкнути не встигли — меч розітнув порожнечу. Здавалося, у Лінь Міна на потилиці були очі. У мить удару він химерно хитнувся вбік, наче гілка верби під поривом вітру, і лезо пройшло в лічених міліметрах від нього.
— Га?!
Чжан Гуань Юй не повірив власним очам. Розізлившись, він почав колоти знову й знову.
*Шух-шух-шух!*
За мить хлопець випустив цілу зливу ударів. Його меч злився з вітром. Тепер не було видно навіть сталі — лише розмиті відблиски. Коли воїн досягає вершини майстерності, сам меч зникає, лишаючи по собі лише світло. Але Чжан Гуань Юй діяв так швидко, що навіть ці відблиски годі було впіймати поглядом.
Ця нищівна хвиля атак накрила Лінь Міна з усіх боків. Проте його постать теж розмилася, оточена щільним колом потягнутих тіней. Юнак ніби й рухався, а ніби й стояв на місці, проте жоден випад Гуань Юя так і не зачепив його.
— Як... як це можливо? — Мужун Цзи, що спостерігала за боєм із кутка, зовсім розгубилася. Лінь Мін опинився в самісінькому центрі цієї сталевої сіті, але лишився неушкодженим.
— Як? Він просто ухилився від кожного удару, — Бай Цзін Юнь глибоко вдихнула, намагаючись опанувати тремтіння в голосі. Майстерність рухів хлопця просто приголомшувала.
Досвідчені майстри знали: однією лише швидкістю не врятуватися від такої густої зливи атак. Коли лезо рухається на межі фізичних можливостей, проміжки між ударами стають мізерними, а сама атака — хаотичною, без жодних сліпих зон. Тут потрібна не просто прудкість, а бездоганний зір, миттєва реакція та контроль тіла на рівні дрібних часток. Треба вміти за частку секунди змінити положення будь-якої частини тіла, щоб пропустити сталь повз себе.
Ці розмиті тіні навколо Лінь Міна з’явилися лише тому, що він робив надто багато коротких і блискавичних рухів. Очі глядачів просто не встигали обробляти картинку, фіксуючи візуальний слід.
Це була справжня вершина майстерності. Але звідки у Лінь Міна такі навички?
— Хто там казав, що швидкість — слабке місце Лінь Міна? — процідив один з учнів, що посідав четверте місце на Скелі Рейтингу Небесного Дому. — Протріть очі! Хіба це схоже на слабкість?
Він і сам раніше думав, що Лінь Мін, який нещодавно був лише шостим, ще не наздогнав його за силою. Тепер ці думки здавалися йому нікчемним жартом.
— Але ж раніше Лінь Мін майже не рухався в бою... — розгублено пробурмотів якийсь молодий аристократ. — Він завжди йшов напролом, до того ж вивчав лише Базові кроки! Звідки така швидкість?
— Дурню, ти бачив його Базове мистецтво списа? Хіба воно було слабким? — відрізав прихильник Лінь Міна. — А те, що він не рухався раніше, означає лише одне: суперники не були варті того, щоб він викладався на повну.
Незламний, як гора, наділений неймовірною силою, істинною сутністю небаченої щільності, та ще й швидший за вітер — у цього монстра взагалі були слабкі місця? Як з таким боротися?
Бій ставав дедалі запеклішим. Зіткнулися дві вершини майстерності. Меч Чжан Гуань Юя ставав швидшим, удари — важчими. Лезо викрешувало такі щільні візерунки, що крізь них не просочилася б і крапля води. Кам’яні плити під ногами воїнів кришилися на дрібні друзки, найбільші з яких були не більші за ніготь.
Однак попри цю шалену атаку, Лінь Мін почувався так, ніби прогулювався садом. Його рухи повністю злилися з вітром, і впіймати його було неможливо.
Сіть ударів Гуань Юя здавалася бездоганною, але в ній завжди були мікроскопічні затримки. Лінь Мін ідеально використовував ці миті. Його рухи були настільки плинними, що здавалося, ніби не він ухиляється від сталі, а сам вітер від меча відштовхує його вбік.
Мужун Цзи дивилася на це, широко розплющивши очі.
— Не може бути... — прошіпотала вона. — Це всього лише Базові кроки. Як вони можуть давати таку швидкість?
Бай Цзін Юнь теж мучилася цим питанням. Вона не могла згадати, коли Лінь Мін встиг опанувати таку техніку.
— Лінь Мін і справді використовує Базові кроки, — раптом пролунав чистий і мелодійний голос. Це була Цінь Сін Сюань. Вона дивилася в центр плацу з неприхованим захопленням.
— Базові кроки? Та ні за що! — Мужун Цзи відмовилася вірити. Вона знала цю техніку, і те, що робив хлопець, зовсім не було на неї схоже.
Проте Бай Цзін Юнь, придивившись уважніше після слів подруги, відчула, як серце стиснулося від подиву.
— Це... це справді вони! Кожен його крок — із базового курсу. Але він скоротив кожен рух до межі й довів швидкість до абсолюту!
Цінь Сін Сюань ствердно кивнула.
Лінь Мін справді використовував цю просту техніку. Його основне мистецтво, Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, покладалося на розуміння наміру та циркуляцію істинної сутності, а не на конкретні кроки. Будь-яка техніка, що диктує воїну, куди ставити ногу, є обмеженою. Справжня свобода руху починається там, де немає кайданів правил. Осягнувши Царство Наміру Вітру, Лінь Мін міг використовувати будь-які кроки — він вибрав базові лише для того, щоб не розкривати свою справжню техніку.
Така шалена швидкість вимагала колосальних витрат сил. Чжан Гуань Юй, як нападник, виснажувався швидше. За кілька десятків подихів його дихання збилося, а потік істинної сутності на мить перервався. Саме тоді Лінь Мін зробив різкий крок уперед і завдав удару.
*Дзинь!*
Різкий звук металу об метал змусив присутніх здригнутися. Чжан Гуань Юй, який щойно літав полем бою, раптово завмер. Він встиг виставити свій меч вертикально перед собою, перехопивши вістря списа. Гуань Юй дивився на суперника з острахом. Він щойно збирався набрати повітря для нової атаки, як спис уже цілився йому прямо в серце.
У звичайних умовах Гуань Юй легко б ухилився, як це робив Лінь Мін. Але цей удар був особливим — хлопець ніби вирахував траєкторію його руху наперед. Чжану не лишилося нічого іншого, як блокувати.
Але як м’який меч може зупинити важкий спис?
Гуань Юю довелося вкласти всю істинну сутність у цей блок. Від удару в нього всередині все перевернулося, а енергія в меридіанах збурилася.
«Він бачить мої кроки наскрізь? Неможливо! Моє Мистецтво Безтілесності Радісного Поєднання походить із самої Долини Семи Таїнств! Мої рухи хаотичні! Як він міг поцілити так точно?» — Чжан Гуань Юй відчув пекучий сором і лють. Рухи були його гордістю, а тепер він почувався клоуном, який даремно стрибає на арені.
— Як... як ти це зробив?
— Твій меч розтинає повітря, а отже — вітер видає тебе, — усміхнувся Лінь Мін. Осягнувши Намір Вітру, йому навіть не треба було дивитися. Він відчував кожен рух суперника через коливання повітря.
Чжан Гуань Юй, звісно, нічого не зрозумів. Його обличчя пересмикнуло від люті.
— Досить пустих теревенів!
— Ти справді мене здивував. Що ж, тепер я покажу тобі свою справжню силу! — Гуань Юй провів вказівним і середнім пальцями по лезу, лишаючи на сталі кривавий слід.
Тієї ж миті його обличчя спочатку почервоніло, а потім набуло кольору темного нефриту. Руки стали напівпрозорими, ніби всередині спалахнуло вогняне світло.
— Божественна Формула Радісного Поєднання! Це вона! — вигукнув хтось із натовпу.
— Та сама формула з Долини Семи Таїнств! Її викладають лише основним учням, навіть у Небесному Домі її не знайти. Тепер Лінь Міну непереливки.
Ця техніка дарувала неймовірний запас енергії та підступність в атаках. Навколо Гуань Юя закрутилася дивна аура — вона не була потужною, але від неї віяло то крижаним холодом, то нестерпним жаром. Глядачі навколо почали бачити химерні видіння, їхня воля похитнулася.
— Яка міць!
Молодим майстрам довелося напружити всю свою істинну сутність, щоб просто встояти під тиском цієї аури. Якщо навіть просте перебування поруч вимагало таких зусиль, то як битися з ним віч-на-віч?
— То це і є Божественна Формула Радісного Поєднання? — Лінь Мін лише повів плечима. Дрібні клітини в його тілі завібрували, і нитки істинної сутності, що вирвалися назовні, миттєво розірвали ворожу ауру, перетворивши її на ніщо.