— Божественна Формула Радісного Поєднання? Тільки й усього? — Лінь Мін ледь помітно похитав головою.
Те, що таку техніку наважилися назвати «божественною», свідчило лише про її переоціненість. Чжан Гуань Юй був сильний, це правда, але його міць трималася на перевазі Царства Загартування Кісток. Що ж до самої формули, то істинна сутність, яку вона гартувала, хоч і була щільною, проте їй бракувало чистоти.
Можливо, через надмірне поглинання чужої енергії в тілі Чжан Гуань Юя накопичилося забагато домішок, які він так і не зміг повністю переплавити.
«Масштабно, але нестійко; пишно, але порожньо», — подумки виніс вирок Лінь Мін. Його техніка сили, тонкої як нитка, могла розбити таку енергію одним ударом.
— Лінь Міне, ти сміявся, що я не прорвався на другий ступінь Божественної Формули? — Чжан Гуань Юй оскалився. — Так, я досяг лише великого успіху на першому ступені. Але подивимося, чи встоїш ти хоча б проти цього!
— Менше слів. Нападай.
Лінь Мін перехопив спис однією рукою, спрямувавши вістря прямо на ворога. Сріблясте древо Списа із Важкого Таємного М'якого Срібла вагою у тисячу двісті цзінів ледь помітно завібрувало від гострого натиску юнака. Повітря навколо наконечника пішло видимими хвилями, наче простір ось-ось мав розірватися. Це була нова грань сили, тонкої як нитка: Вібрація Істинної Сутності, влита безпосередньо в зброю.
Ця сила зіткнулася з аурою Чжан Гуань Юя, видаючи різке шипіння. У цю мить Лінь Мін сам нагадував вигострений спис. Його незламна впевненість змусила серця багатьох молодих аристократок забитися частіше.
— Спробуй мій Розріз Блаженного Забуття! — закричав Чжан Гуань Юй.
Його меч спалахнув нефритовим сяйвом, наче розпечений у горні, і розсипався низкою примарних відблисків. Удар здавався неквапливим, проте вмить опинився біля цілі, створюючи химерне відчуття викривленого простору. Смертоносна сталь поєднала в собі підступність Божественної Формули та шалену швидкість, якою так пишався Чжан.
*Пх!*
Меч простромив груди Лінь Міна. Глядачі не встигли навіть скрикнути, як постать юнака почала повільно танути в повітрі...
Залишкова тінь!
Тіло хлопця вже давно злилося з вітром. Цього разу він не обмежувався короткими рухами на місці, а почав стрімко маневрувати плацом. Кожна атака Чжан Гуань Юя тепер несла в собі потужні хвилі енергії, тож ухилятися на маленькій ділянці було надто небезпечно.
— Подивимося, хто з нас швидший! — процідив Чжан Гуань Юй і кинувся вперед, наче вихор.
Під дією таємної техніки його швидкість зросла ще більше. Тінь воїна ніби розчинилася в порожнечі, а випади стали настільки блискавичними, що око не встигало фіксувати навіть відблиски сталі.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Над плацом рознісся гуркіт металу. Сяйво меча та спалахи списа розтинали нічне небо, а потужні ударні хвилі розходилися навсібіч, мов буревій. Кам’яні плити під їхніми ногами кришилися, наче м’який сир, а гострі уламки розліталися довкола, мов стріли.
— Обережно!
Хоч плац і був просторим, битва стала настільки лютою, що вихори істинної сутності почали зачіпати натовп.
— Назад! Відходьте!
Молоді майстри миттєво активували захист, а за безпорадних аристократів заступилися охоронці. Всі поспіхом відступили на безпечну відстань.
— Жах... Якщо такий камінь влучить у людину, прошиє наскрізь! — один із молодих панів вказав на кам’яну колону, де застряг уламок, пробивши діру в один цунь завглибшки. Камінь усередині просто перетворився на пил.
— Мені довелося використати вісімдесят відсотків сил лише для того, щоб захиститися від відлуння їхніх ударів! Якби я опинився між ними, мене б уже на решето посікло! — вигукнув воїн, який щойно перейшов на Етап Зміни Жив. Хоч він і був на тому ж рівні, що й Лінь Мін, лише зараз усвідомив прірву між ними.
— Чому Лінь Мін такий швидкий? Хіба він не обрав Базові кроки? Невже після іспиту в Долині йому дали таємну техніку вищого рангу? — припустив хтось, адже лише техніка з Долини Семи Таїнств могла дати таку неймовірну прудкість.
Проте один із молодих аристократів, який добре знався на мистецтві пересування, невпевнено промовив:
— Мені... мені здається, що це і є Базові кроки...
— Ти жартуєш?
— Кажу ж вам! Дивіться: ковзний крок, перехід, політ над травою, миша біжить вулицею, короп стрибає крізь Врата Дракона... Це ж усе елементи з підручника для новачків!
Тепер, коли Лінь Мін почав рухатися ширше, досвідченіші воїни змогли розгледіти його маневри. До цього вони просто не могли повірити, що таку швидкість можна витиснути з найпростішої техніки.
Натовп заціпенів. Це справді були Базові кроки!
— Невже він... завдяки своєму неймовірному таланту переписав і вдосконалив їх? — прошепотів хтось вражено.
— Та це ж... це просто неможливо!
*Бух! Бух!*
Спис вивергав потоки світла, меч шалено танцював, каміння розліталося на друзки. Попри різницю в ціле царство, Лінь Мін ні на крок не відступав.
— Розріз Чистого Вітру!
— Меч Ясного Місяця!
Чжан Гуань Юй лютував. Його атаки ставали дедалі жорстокішими — тепер ледь не кожен другий випад був бойовою технікою. Через шалену швидкість він примудрявся видавати по два потужні прийоми за одну секунду!
— Прокляття, це вже занадто! Як можна так часто використовувати техніки? Скільки ж у нього істинної сутності? Звичайний воїн уже давно б виснажився до смерті!
— Але Лінь Мін ще дивніший! Як він усе це відбиває? У нього ж в арсеналі тільки Базове мистецтво списа та Кулак, що кришить тіло й кістки! Як можна звичайною зброєю зупинити таку зливу бойових технік?
— Це матеріалізація істинної сутності... — раптом пролунав холодний голос.
Глядачі озирнулися й завмерли. Це був Лінь Сень. Старший учень Небесного Дому з’явився на бенкеті пізніше за всіх і тепер уважно спостерігав за боєм.
Матеріалізація означала, що під час будь-якої звичайної атаки вивільнена енергія стає настільки щільною та реальною, що кожен простий удар за силою дорівнює бойовій техніці пересічного воїна.
Лінь Сень знав: хлопець опанував це ще тоді, коли посів шосте місце на Скелі Рейтингу. Проте самого Сеня, який уже був за крок до Загартування Кісток, вражало інше — рухи Лінь Міна.
— Пане Лінь, але хіба матеріалізація — це не рівень Етапу Конденсації Пульсу? Лінь Мін же лише на початку Етапу Зміни Жив! — здивовано запитав хтось поруч. — І щодо кроків... Він справді використовує базові?
Лінь Сень глибоко вдихнув і повільно кивнув:
— Так. Це Базові кроки.
Після його слів натовп охопив холод. Ніхто не смів піддавати сумніву слова першого учня Небесного Дому.
— Але як вони можуть бути такими швидкими?
Лінь Сень мовчав. У рухах Лінь Міна з’явилося щось нове. Раніше це була просто техніка, форма. Тепер же в ній прокинулася душа. Базові кроки в його виконанні «ожили».
Тим часом битва на плацу досягла піку. Чжан Гуань Юй, відчуваючи, що підготовка складних технік потребує часу, почав вплітати в атаки написи, які Лінь Мін колись сам наніс на його меч. Будучи багатим спадкоємцем, Чжан не мав дефіциту в техніках, але написи спрацьовували миттєво, що дозволяло підтримувати шалений темп.
— Ха-ха! Як воно — відчувати на собі власні ж написи? Приємно? Ти сам вирив собі могилу! — знущально реготав Чжан Гуань Юй.
— Ти надто багато базікаєш. Дивись, щоб язик на вітрі не відсох!
Вони рухалися все швидше. Навіть майстри Етапу Конденсації Пульсу, спостерігаючи за цим, відчували, як по спині біжать мурашки.
— Розріз Блаженного Забуття! — Чжан Гуань Юй вклав усю істинну сутність у лезо й зробив різкий випад. Меч видав жалібне скиглення, наче поглинаючи всі звуки довкола.
— Сила, тонка як нитка!
Лінь Мін розвернувся й ударив списом назустріч. Хвиля вібруючої енергії, підсилена Скарбним Інструментом, наче приплив, ринула на суперника. Колись Чжу Янь не зміг нічого протиставити цій силі й був змушений лише захищатися.
Проте Чжан Гуань Юй лише хижо вишкірився. Істинна сутність на його лезі раптово стиснулася, перетворившись на тонку, як голка, нитку, що була націлена прямо в серце Лінь Міна.
*Пх-пх-пх!*
Шари вібруючої енергії розривалися, наче стара тканина. Меч Чжана пробив оборону й миттєво опинився перед самим обличчям хлопця!
*Дзинь!*
Сталь ударила в древко. Важкий срібний спис, що до того був прямим як струна, під страшенним тиском вигнувся крутим півмісяцем.