У погляді Сяо Мо Сянь Лінь Мін відчув безмежну довіру. Він готувався до цього випробування понад сім років, і тепер, ведучи дівчину вглиб Долини Марної Загибелі, просто не мав права на поразку.
Юнак не вирушив у дорогу негайно. Разом із супутницею він полетів до входу в грот Шень Мяо. За сім років щоденного спілкування він звик ставитися до Небесного Шанованого з глибокою пошаною, тож перед відходом мусив попрощатися.
— Ти все ж наважився? — голос Шень Мяо звучав пригнічено.
— Так, — спокійно, але твердо відповів Лінь Мін.
Він розумів причину цієї важкості. Сім років Шень Мяо вкладав у них усю душу. Якщо вони загинуть у глибинах Могильника Божественних Звірів, усі його зусилля зійдуть нанівець, а витрачені роки життя виявляться марними. Для Небесного Шанованого, чиї дні були пораховані, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь стали останньою розрадою. Важко було навіть уявити, наскільки самотнім було його життя в цій зоні смерті протягом десятків мільйонів років. Найстрашнішим було те, що він мав померти тут у цілковитому забутті. Перед смертю старець прагнув передати свою спадщину, щоб його шлях не перервався, навіть якщо його наступники теж не зможуть покинути долину.
Тепер же, коли Лінь Мін вирішив іти на смертельний ризик, Шень Мяо міг втратити все.
— І ти теж ідеш? — Шень Мяо глянув на Сяо Мо Сянь. Якби вона залишилася, у нього б зберігся хоча б один спадкоємець.
Дівчина стиснула зуби, перевела погляд з Лінь Міна на старця і рішуче кивнула. Вона навіть не знала, наскільки глибоко юнак осягнув таємниці масиву, але була готова поставити на кін своє життя.
— Ти могла б зачекати. Якщо Лінь Мін повернеться неушкодженим, вирушиш пізніше, — порадив Шень Мяо.
Але Сяо Мо Сянь лише похитала головою.
— Я не хочу, — коротко відказала вона.
Її мужність живилася вірою в Лінь Міна. У цій похмурій пустці вони стали одне для одного єдиним світлом. Дівчина знала: якщо він загине, вона не витримає вічної самоти. Від такого розпачу збожеволів би навіть найсильніший воїн.
— Що ж... якщо ви вже все вирішили, я не стану вас утримувати. Тільки прошу: коли зрозумієш, що помилився в розрахунках, не будь впертим. Не йди напролом. Повертайся, доки ще не пізно... Я... я лише сподіваюся, що коли прийде мій час, буде кому провести мене в останню путь...
Вимовивши це, старець, здавалося, постарів ще сильніше. Сім років він віддавав учням усе, що мав, наче вливаючи власне життя в їхні тіла. Їхній відхід спустошив його.
Лінь Мін відчув дивний щем у серці. Вони не були родичами чи одноплемінниками, але зараз він став продовженням життя цього нещасного старого. Шлях воїна непередбачуваний: можна згинути в таємному царстві або бути вбитим десь у диких землях, не залишивши по собі навіть кісток. Шень Мяо вже помирав тут, посеред тисячолітнього праху, і його єдиним бажанням було не бути самотнім у мить смерті.
Лінь Мін скинув плащ і низько вклонився:
— Старший, не хвилюйтеся. Я обов’язково повернуся. Ваша праця не буде марною.
Вони не вирушили негайно, а дочекалися чергового демонічного припливу. Оскільки такі сплески енергії не ставалися двічі поспіль, це давало їм певний запас часу.
Безкрайній Могильник Божественних Звірів зустрів їх розсипами велетенських скелетів. Кістки, схожі на гірські вершини чи велетенські мечі, врізалися в сіре небо, зникаючи в невідомих вимірах. Вітру тут не було, але в повітрі відчувався потік енергії, схожий на легкий бриз — відгомін недавнього припливу. Коли він торкався кісток, лунало тихе шарудіння. Порожнеча й запустіння навколо викликали в душі незрозумілу тугу. Це почуття ставало дедалі сильнішим, наче намагалося поглинути мандрівників.
Коли вони заглибилися в Могильник на п'ятдесят лі, Сяо Мо Сянь відчула, як серце стискає нестерпна печаль. Якась демонічна сила кликала її душу, змушуючи підкоритися й піти в невідомість. Це і був той самий демонічний заклик, про який попереджав Шень Мяо. Багато воїнів, почувши його, назавжди зникали в глибинах цих земель.
Сила заклику зростала. Дівчина напружила всю свою духовну силу, намагаючись зберегти хоча б крихту ясності розуму. Але цей вплив був занадто химерним. Навіть Королі Світу не завжди могли йому протистояти, а Сяо Мо Сянь, попри весь свій хист, ще не досягла їхнього рівня. Вона відчувала, що сили покидають її. Розум розумів небезпеку, але серце вже не слухалося.
Дівчина хотіла покликати Лінь Міна, проте всі її зусилля йшли на боротьбу з мороком — одне зайве слово, і вона остаточно втратила б себе.
У напівзабутті Сяо Мо Сянь раптом відчула, як у її міжбрів’я входить чужа воля. Ця думка набула форми прадавньої таємничої руни у вигляді меча. Одним помахом цей меч розітнув хаос, і в її духовне море пробився промінь світла. Водночас у вухах пролунав голос Лінь Міна:
— Тримайся! Згадай Небесну Книгу Асури. Спрямуй енергію згідно з її вченням!
Ці слова пролунали, наче ранковий дзвін. Перед очима дівчини спалахнули рядки: «Тридцять Три Неба,...»
Не встигла вона почати читати подумки, як голос Лінь Міна, сповнений сили, знову зазвучав у її голові. Кожне слово несло в собі міцну волю, перетворюючись у її свідомості на золоті ієрогліфи. Вони були велетенськими, а їхні розмашисті риси випромінювали незбагненний Намір. Це був Загальний Посібник Небесної Книги Асури.
Тільки-но текст з’явився, тиск на душу миттєво зник. Свідомість прояснилася, а світ навколо знову став чітким. Дівчина здригнулася, зрозумівши, що досі міцно тримає Лінь Міна за руку. Від його долоні безперервним потоком линула могутня енергія чистого ян. Голос, що читав Посібник, був лише його думкою.
Сяо Мо Сянь пройняв холодний піт. Вона не очікувала, що кілька сотень слів Загального Посібника матимуть таку силу. Очевидно, Могильник справді створив Володар Шляху Асури, і лише його вчення могло захистити тут.
Проте дівчина розуміла: вони лише на самому краю. Попереду — довгий шлях. Якщо один скелет божественного звіра розтягнувся на тисячу лі, то весь Могильник, де спочивають сотні таких істот, був цілим світом, створеним могутньою волею. Дістатися його серця здавалося майже нездійсненним завданням.