Хоча зараз Лінь Мін та Сяо Мо Сянь почувалися виснаженими, вони виразно відчували, як зросла їхня духовна сила. Таке брутальне загартування душі було нестерпно болючим, проте результат виявився вражаючим — жодні ліки для живлення душі не дали б такого ефекту.
До того ж ліки зазвичай діяли лише раз, а вдруге їхня ефективність різко падала. Натомість таке загартування можна було проходити знову і знову.
— Дякую, старший, — щиро мовив Лінь Мін, склавши руки в жесті пошани. Проте, глянувши на Шень Мяо крізь товщу аметисту, він здригнувся. Чи то йому здалося, чи старець після застосування таємного методу став ще слабшим.
«Цей метод не може не вичерпувати духовну силу самого Шень Мяо...» — майнула думка.
— Старший, ви...
— Я в порядку, — Шень Мяо заплющив очі і надовго замовк. Лише згодом він знову подивився на юнака. — Оскільки я вирішив тебе наставляти, дякувати не варто, як і хвилюватися за мене. Я роблю це лише тому, що не хочу, щоб таємні методи Племені Душ зникли разом зі мною...
— Хоча я не вірю, що ти зможеш вибратися з Долини Марної Загибелі, твій талант надзвичайний. Ти витримав демонічний приплив і, скоріш за все, помреш пізніше за мене. Коли прийде мій час, я знатиму, що моя спадщина не перервалася. Це — моя розрада.
Шень Мяо важко зітхнув. Навіть бачачи стійкість Лінь Міна перед припливом, він не вірив у можливість порятунку. Культивація хлопця була надто низькою.
— Ідіть. Мені треба відпочити... Повертайтеся за десять днів. Я навчу вас мистецтву культивації духу!
Після цих слів старець затих.
Ці десять днів Лінь Мін провів на скелі над Могильником Божественних Звірів. Він занурився в медитацію, намагаючись осягнути масиви, залишені Володарем Шляху Асури, та візерунки Дао на Імператорському Нефриті.
Під час осягнення юнак помітив: завдяки зміцненню духовної сили швидкість вивчення масивів зросла. Тепер він міг проводити в розумі набагато складніші розрахунки та обчислення. Усього за десять днів йому вдавалося досягти результатів, на які раніше знадобилося б більше двох тижнів!
Це було неймовірне досягнення. Враховуючи, що попереду було ще багато сеансів загартування та вивчення законів культивації духу, у майбутньому швидкість його осягнення лише зростатиме.
Лінь Мін не очікував такого приємного сюрпризу. Без цього загартування він міг би витратити на вивчення таємниць Могильника десятки років, що було недопустимою розкішшю.
Через десять днів Лінь Мін та Сяо Мо Сянь, як і домовлялися, повернулися до грота Шень Мяо. Цього разу на них чекало не загартування, а вивчення законів культивації духу під керівництвом наставника.
Майстерність Шень Мяо в роботі з духовною силою була неймовірною, можливо, навіть вищою за рівень Шень Мен. На будь-яке запитання він відповідав вичерпно та глибоко.
Кожне його слово було істиною, що розкривала саму суть культивації. Лінь Мін ніколи раніше не отримував настанов такого рівня.
Навіть Сяо Мо Сянь, попри її походження, ніколи не тренувалася під наглядом Небесного Шанованого двадцять чотири години на добу. Ельфійський Імператор чи Небесний Шанований Мо Ші завжди мали власні справи: алхімію, тренування, ковальство чи вдосконалення власних технік. Вони не могли присвятити вихованню дівчини весь свій час.
Лінь Мін свого часу рік навчався в Небесному Палаці Божественних Снів, але тоді він усе осягав сам, навіть не бачачись із самою Шень Мен. Вона була надто зайнята підготовкою до Великого Лиха та спробами прориву до рівня Істинного Бога.
Самостійне осягнення та навчання у майстра — це зовсім різні речі. Особливо в системі культивації духу, яка була для Лінь Міна новою і потребувала досвідченого вчителя.
Так минали дні: Лінь Мін навчався і тренувався, а Шень Мяо присвячував кожну хвилину своїм новим учням. Окрім цього, йому все одно не було чим зайнятися.
Минуло два місяці.
Лінь Мін чергував тренування з вивченням масивів. Його розуміння Могильника Божественних Звірів ставало дедалі глибшим. З кожним разом, завдяки зростанню духовної сили, він відкривав у ньому щось нове.
Нарешті Шень Мяо накопичив достатньо енергії для наступного загартування душі.
Цього разу, ще до початку процедури, Сяо Мо Сянь рішуче схопила Лінь Міна за руку.
Юнак зніяковів і глянув на неї, не знаючи, що сказати. Дівчина помітила його погляд, її щічки злегка почервоніли від ніяковості, але вона одразу ж фиркнула, вдаючи байдужість:
— Чого витріщився? Ми ж не вперше за руки тримаємося. До чого ці церемонії?
Лінь Мін лише здивовано кліпнув очима і потер ніс. Якщо чесно, від цього дотику він отримував навіть більше користі, ніж вона.
Загартування душі почалося знову.
Вони сподівалися, що цього разу буде легше, але Шень Мяо навмисне збільшив інтенсивність. Коли все скінчилося, вони обидва були виснажені до краю і ледь не непритомніли.
Лінь Міну знадобилося пів години, щоб перевести подих. Він глянув на Шень Мяо і помічив, що той став ще блідішим, а його аура душі — зовсім слабкою.
— Старший, ваше тіло... — тепер Лінь Мін був остаточно впевнений: кожен такий сеанс висмоктує зі старця життєві сили.
— Ідіть. Повертайтеся за десять днів. Не хвилюйся за мене... Житиму я роком більше чи менше — для мене вже немає різниці.
Почувши це, Лінь Мін змовк. Він не знав, що відповісти, тому мовчки повернувся до скелі продовжувати роботу.
Дні зливалися в нескінченну чергу тренувань, загартувань та осягнення.
Попри одноманітність, Лінь Мін віддавався справі всією душею.
У Долині Марної Загибелі час не мав значення. Без ретельного підрахунку днів легко було втратити лік рокам. Волосся Лінь Міна вже відросло до самого попереку, а в Сяо Мо Сянь воно майже торкалося землі. Її коси нагадували прекрасний чорний водоспад, що спадав з плечей.
Їхня культивація досягла піку пізнього етапу Божественної Трансформації. Від Царства Божественного Лорда їх відділяв лише крок.
Але це був величезний крок. Багатьом воїнам Божественного Царства на цей прорив знадобилися б сотні, а то й тисячі років. Навіть для таких геніїв це вимагало тривалого накопичення сил.
*Пху!*
З вуст Шень Мяо вирвалася цівка сріблясто-білої крові, заплямувавши аметист, наче краплі розплавленого срібла. У багатьох представників Племені Душ кров була саме такою — схожою на сяючу ртуть.
— Старший!
Лінь Мін та Сяо Мо Сянь не на жарт перелякалися. Щойно завершилося чергове загартування, і ця втрата крові свідчила про те, що Шень Мяо зачепив саме джерело свого життя.
Почувся тріск — на фіолетовому кристалі, де перебував старець, з'явилися нові тріщини. Вони були там і раніше, але тепер розрослися настільки, що здавалося, аметист от-от розсиплеться.
— Дрібниці. Я знаю... стан свого тіла... — голос Шень Мяо був ледь чутним.
Аметист, у якому він перебував, насправді був духовним кристалом вищого ступеня — за цінністю він не поступався Нефриту Дев'яти Сонць людської раси. Цей кристал підтримував у ньому іскру життя. Якщо він розлетиться, Шень Мяо не зможе протриматися довго, навіть якщо виживе — наступний демонічний приплив просто спопелить його.
Зараз, за силою, старець навряд чи міг би зрівнятися навіть зі звичайним Королем Світу.
— Старший, ви на межі. Більше не можна гартувати нашу душу, — серце Лінь Міна стиснулося від болю, коли він бачив, як згасає ця велична постать.
— Не турбуйся про мене. Просто вивчи все, що я передаю. Я не хочу йти з цього світу з жалем, — Шень Мяо був непохитним. — Повертайтеся за десять днів...
Лінь Мін та Сяо Мо Сянь обмінялися поглядами, в яких читалася безпорадність. Шень Мяо не збирався їх слухати.
Юнак уже збирався йти, коли старець покликав його:
— Хлопче, ти знову йдеш до Могильника?
— Так, — кивнув той.
— Твоя наполегливість... вражає, — Шень Мяо всміхнувся. Відколи кристал почав руйнуватися, його обличчя стало більш живим. — Скажи мені... ти знаєш, скільки часу вже провів у Долині Марної Загибелі?
Лінь Мін похитав головою:
— Точно не знаю. Здається, кілька років...
— Сім років! — промовив старець.
Лінь Мін здригнувся. Сім років... Для старих потвор, що живуть тисячоліттями, це мить. Але для нього, чиє життя триває лише трохи більше пів століття, це був величезний термін.
— Сім років... Ти жодного дня не припиняв спроб осягнути Могильник. Така воля гідна похвали...
— Ви кажете про наполегливість, але навряд чи це похвала, — відповів Лінь Мін. — Скоріше натяк на те, що я марную сили. Мураха, що хитає дерево... не розрахував власної міці.
Юнак зрозумів прихований зміст слів Шень Мяо. Дійсно, в очах будь-кого його намагання — воїна на етапі Божественної Трансформації — розгадати масив, створений Володарем Шляху Асури з кісток божественних звірів, виглядали безглуздою фантазією.
— Шлях бойових мистецтв — це і є спроба мурахи похитати дерево... Принаймні, треба мати дух такої мурахи, — голос Шень Мяо став хрипким і тужливим. Здавалося, він побачив у Лінь Міні самого себе — таку ж мураху, яка мріяла про пік бойового шляху, але впала в Долині Марної Загибелі.
Тому він не засуджував Лінь Міна, хоча й був упевнений у марності його зусиль.
— Ваші слова мудрі, старший. Проте я вважаю, що мені знадобиться щонайбільше рік, а може, навіть три місяці, щоб повністю осягнути Могильник Божественних Звірів і зруйнувати цей масив...
Після цих слів Шень Мяо різко розплющив очі. Вогонь душі в його зіницях спалахнув з новою силою.