— Дідусю, ви раніше казали, щоб я не заглиблювалася в цей Могильник Божественних Звірів, бо звідти не повернутися? — раптом згадала слова Шень Мяо Сяо Мо Сянь.
Шень Мяо важко зітхнув:
— За ці десятки мільйонів років я не бачив нікого, хто б увійшов у Могильник і повернувся живим. Лише коли з глибин масиву виривається приплив демонічної сили, він виносить на поверхню їхні кістки... Свого часу я теж намагався пробратися вглиб, сподіваючись знайти вихід, який міг би бути в Долині Червоного Дракона. Але пройшовши сотню лі, я відчув поклик жахливої демонічної сили. Мені здалося, що я ось-ось втрачу себе, тож довелося повернутися ні з чим...
«Поклик жахливої демонічної сили? Навіть Небесний Шанований може втратити себе?»
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він був певен: Долина Марної Загибелі не може бути абсолютно безвихідною пасткою. Напевно, спосіб вибратися існує. У Володаря Шляху Асури не було причин створювати царство смерті лише для того, щоб знущатися з набагато слабших нащадків.
Якщо вихід і є, то він, найімовірніше, прихований саме в глибинах Могильника, адже це єдине місце, куди ніхто з попередників так і не зміг потрапити.
— Старший, здається, ви дуже ослабли... — задумливо промовив юнак.
З голосу Шень Мяо він відчув, що аура душі того стала зовсім немічною, наче вогник свічки на вітрі. Шень Мяо належав до Племені Душ, тож душа була його першоосновою. Якщо вона так виснажилася, це означало, що йому залишилося зовсім небагато.
Старець самовпевнено всміхнувся:
— Твоя правда. За ці роки я пережив незліченну кількість демонічних припливів. У цьому гроті первісна енергія занадто розріджена. Духовні кристали та Руни Первісної Енергії, які я приніс із собою, давно вичерпалися. Тепер я лише поглинаю ті мізерні крихти сили, що є навколо, аби протистояти ерозії припливів. Щоб вижити, я змушений медитувати та відновлювати сили, максимально сповільнивши життєдіяльність... Я просто ледь животію.
Слова Шень Мяо були сповнені гіркоти. Така видатна постать змушена була змарнувати десятки мільйонів років у Долині Червоного Дракона — це не могло не викликати жалю.
— Старший, у мене є одне питання, не знаю, чи доречно його ставити, — вагаючись, почав Лінь Мін.
— Ми обоє приречені, тож приховувати нічого. Питай, — спокійно відповів старець.
— Чому ви взагалі вирішили увійти до Долини Марної Загибелі? З вашим статусом і силою ви могли б бути всесильним на Шляху Асури. Іти сюди означало йти на вірну смерть. Зазвичай сюди заходили інші Небесні Шановані лише тоді, коли їхній шлях добігав кінця і вони мали незабаром закінчити свій шлях у зовнішньому світі. Вони сподівалися розгадати таємниці Шляху Асури та, можливо, знайти стежку до рівня Істинного Бога...
Лінь Мін давно про це думав. Якщо Божественних Лордів чи Священних Володарів могло затягнути сюди випадково, то Небесні Шановані заходили тільки з власної волі — їхньої культивації було достатньо, щоб протистояти всмоктувальній силі Долини. Але Шень Мяо прийшов сюди в розквіті сил. Навіщо йому було так ризикувати?
— Через... помсту! — лише одне слово промовив Шень Мяо, і його голос затих.
Він явно не хотів продовжувати, тож Лінь Мін розсудливо замовк. Це коротке слово свідчило про те, що життя легендарного майстра було не таким уже й блискучим, як здавалося з боку.
— Панно Цзі, ходімо назад, оглянемо вхід. Подивимося, що там зараз, — звернувся Лінь Мін до Сяо Мо Сянь.
Дівчина раптом пирснула від сміху, на мить засяявши неймовірною чарівністю:
— Ну ти й нудний! Постійно це твоє «панно Цзі». Давай без цих церемоній, просто клич мене Сянь'ер.
— Е-е... добре. Тоді... ходімо.
Хоча Лінь Мін розумів, що вийти через вхід неможливо — інакше б це давно зробили сотні попередників, — він мав усе ретельно перевірити. Йому потрібно було вивчити кожен куточок Долини Марної Загибелі, запам’ятати її будову та осягнути суть тутешніх механізмів.
Сяо Мо Сянь ляснула його по плечу й безтурботно додала:
— Я довіряю тобі своє життя. Я ще молода і не хочу провести тут решту віку.
Вона була оптимісткою за природою. Навіть у такій безвиході дівчина не впадала у відчай і не божеволіла, хоча й гадки не мала, на що саме розраховує Лінь Мін.
Повернувшись до входу, юнак підтвердив свої здогадки: шлях назад був заблокований силовим полем. Це був страхітливий бар'єр, схожий на край Первісної Діри — увійти можна, а вийти ні. Ба більше, за цією межею починався зовсім інший світ, куди не проникало навіть світло. Справжня прірва між світом живих і світом мертвих.
— Навіть Небесний Шанований не зміг розбити цей бар'єр, куди вже мені, — похитав головою Лінь Мін, назавжди відкидаючи думки про повернення тим самим шляхом.
Він знову вирушив до Могильника, а потім назад до входу. Так він ходив десятки разів, витрачаючи на кожен шлях по дві-три години. Хлопець закарбував у пам'яті все: розташування розкиданих скелетів, місця, де вони лежали купами, і ті, де їх було зовсім мало. Він навіть запам'ятав, де спочивали наймогутніші істоти.
— Навіщо ти це все запам'ятовуєш? — Сяо Мо Сянь невідступно слідувала за ним. Минуло кілька днів і ночей, але вона не виказувала ані краплі роздратування. Іноді вона здавалася легковажною, але в критичні моменти ставала надзвичайно зосередженою.
— Можливо, це знадобиться...
У Лінь Міна вже з'явилися певні припущення, які потребували перевірки.
На п’ятий день, вивчивши всі закутки Долини, крім самого некрополя, він підійшов до краю прірви, де починався Могильник Божественних Звірів. Стрибнувши вниз, Лінь Мін полетів углиб. Він рухався повільно, намагаючись відчути ту саму демонічну силу, про яку казав Шень Мяо.
І справді, що далі він просувався, то потужнішою ставала ця сила. Вона ніби мала нездоланну тягу, що вабила юнака за собою. Відчувши небезпеку, Лінь Мін сповільнився і невдовзі повернув назад.
Протягом наступних кількох днів він продовжував досліджувати околиці Могильника, заходячи не далі ніж на десять лі. Шень Мяо більше не зронив ні слова. Він уже попередив про все, що міг, і якщо молоді люди все ж хотіли вкоротити собі віку в некрополі, він не збирався їх зупиняти.
На десятий день Лінь Мін повернувся на скелю біля краю Могильника і сів у медитацію на виступі. Сяо Мо Сянь, не ставлячи зайвих запитань, сіла поруч. Кілька шматків Нефриту Дев'яти Сонць біля них випромінювали м'яке світло.
Поки дівчина тренувалася, Лінь Мін осягав Візерунки Дао на Імператорському Нефриті, порівнюючи їх із магічним масивом Могильника. Він підозрював, що і Божественна Схованка Великої Пустелі, і вихід із Долини приховані саме в глибинах цього кладовища. Щоб отримати бажане, він мусив піти туди!
Але якщо навіть майстри рівня Шень Мяо втрачали там розум, Лінь Мін міг вижити лише за однієї умови — він мав досконало зрозуміти суть техніки цього масиву!
Час минав: один місяць, другий, третій...
Юнак завмер, наче кам’яна статуя. Візерунки Дао в Нефриті були надзвичайно складними. Навіть маючи перед очима реальний масив для порівняння, осягнення давалося Лінь Міну з великими зусиллями.
На четвертий місяць він знову злетів зі скелі, щоб продовжити дослідження. Цього разу він заглибився на двадцять лі. Лінь Мін літав туди-сюди незліченну кількість разів, вивчаючи розташування кожної кістки, відчуваючи їхню ауру та особливості законів. Усю цю інформацію він систематизував, аналізуючи та підсумовуючи завдяки своїй неймовірній кмітливості.
Після двох місяців такого аналізу Лінь Мін знову занурився в медитацію на скелі. Так минуло пів року. Шень Мяо весь цей час спостерігав за ним.
— А ти наполегливий... Тепер зрозуміло, що твої досягнення в такому юному віці — не випадковість. На жаль, цей масив створив сам Володар Шляху Асури. Його таємниці безмежні. Навіть я витратив десять тисяч років, намагаючись зрозуміти цей Могильник, але все було марно. До мене і після мене було безліч геніїв, які марно намагалися знайти бодай якусь слабкість у цьому масиві. Усі вони зазнали невдачі... — зітхнув Шень Мяо.
Він бачив, що за ці пів року Лінь Мін нібито нічого не досяг, але хлопець не втрачав спокою. Він не панікував і не здавався, продовжуючи щоденні роздуми. Навіть якщо в цьому не було сенсу, така непохитність волі викликала повагу.
— Ваша правда, старший. Але якщо я не спробую, то як дізнаюся, що всі зусилля будуть марними?
Лінь Мін відповів, не розплющуючи очей і не припиняючи роздумів. Він дорожив кожною секундою. Його підхід до вивчення масиву докорінно відрізнявся від того, що робив Шень Мяо та інші. Ті майстри шукали слабкість, щоб скористатися нею і пробратися всередину.
Лінь Мін же вивчав увесь масив цілком. Він хотів повністю опанувати його, поєднавши зі спадщиною Імператорського Нефриту!
Це здавалося нездійсненною мрією, але за наявності Нефриту як ключа, залізного фундаменту бойового шляху та знань із Загального Посібника Небесної Книги Асури, з’являвся бодай мізерний шанс.
Юнак дедалі більше усвідомлював силу Імператорського Нефриту. Обителі Дао та візерунки, закарбовані в ньому, були справжньою квінтесенцією спадщини Володаря Шляху Асури. Однак без пояснень чи наставника, маючи за підказку лише Могильник, осягнути це було неймовірно важко. Проте саме цей процес загартовував Лінь Міна, дозволяючи йому осягнути все глибше. Тільки те, що зрозумів сам, стає справжньою силою.
— Хто не бореться, той не дізнається ціни поразки... — прошепотів Шень Мяо. — Твої слова не позбавлені сенсу. Проте... за кілька годин демонічний приплив вирветься назовні. Чи зможеш ти встояти?